Когда я получил диплом, настала Черная Пятница и мир был охвачен кризисом.

Пришлось поступить по объявлению к Эрвину Абраму Рату. Он платил мне нищенское жалованье, шестьсот крон в месяц, предоставляя еду и жилье. Я отдал свой талант на производство мебельного лака. Я крал у Рата материал, выдавал его рабочим меньше жалованья, чем им полагалось. Они боялись меня, словно дьявола.

Но я оставался у Рата, я ждал своего часа. Мое положение изменилось к лучшему, когда пришел к власти Гитлер. Рат панически боялся, и я мог делать с ним все, что угодно.

В начале оккупации я выдал его гестапо. Я знал, что он скрывается в подвале за зеркалом.

В качестве вознаграждения мне досталась легковая машина и документы на нее, по ним нельзя было установить, что когда-то машина принадлежала Рату. И это все. Они тоже поступили со мной как сволочи.

Однако я сумел завоевать их доверие. Наконец я стал работать в своей области, над усовершенствованием некоторых взрывчатых веществ и способов их использования.

У них были отличные химики, но с многих точек зрения я оказался выше их.

К концу войны я разработал взрывчатый механизм для небольших мин, но держал его в секрете, так как их время уже подходило к концу. Пробную мину я поместил в вентиляционной трубе подземного завода боеприпасов. Она взорвалась точно, секунда в секунду.

Впоследствии я объявил этот взрыв героическим поступком в целях саботажа.

Взрывчатки у меня хватало, но до поры до времени я согласился принять вполне мирную должность на фабрике красок «Колор». Там я проявил себя неплохо. Разработал новый рецепт светящихся красок, сконструировал патентованную машину».

В приемной перед моим кабинетом звонит телефон,

- Вас просят с фабрики «Колор»!

Беру отводную трубку, все еще под впечатлением письма Фалфара.

- Запишите, пожалуйста! Гуго Фалфар - дипломированный инженер-химик, работает здесь с 1946 года. Год рождения 1905. Проживает: Прага XII, Под Виницей, дом 1. Не женат. Родители умерли. В анкете есть запись, что его отец в начале первой мировой войны был казнен за измену родине. Мать умерла в 1918 году. Гуго Фалфар воспитывался в исправительных домах для малолетних преступников. Как исключительно одаренному ученику, ему позволили окончить среднюю школу. Во время учения в Техническом институте Фалфар содержал себя сам.

В начале тридцатых годов был безработным. Потом занял место ведущего химика на фабрике Рата. Во время второй мировой войны был отправлен на работу в Германию. Есть доказательства, что в конце войны в целях саботажа произвел взрыв на заводе боеприпасов.

Такова еще одна версия судьбы Фалфара.

- Запишите, что уже три дня химик Гуго Фалфар не является на работу. Перед этим он жаловался на боли в области желчного пузыря. Считается, что он заболел. Правда, он иногда работает на дому, проводит экспертизы и тому подобное. Пользуется тогда своей машиной и получает соответствующее вознаграждение.

Но на сей раз он не получал никакой служебной командировки. Хорошее мнение о нем как о специалисте не слишком вяжется с его эгоистическим, высокомерным поведением. Часто болеет. Год назад проболел весь отпуск, поэтому взял дополнительно три недели.

Ясно. В это время он играл роль туриста.

И теперешнее его трехдневное отсутствие имеет наверняка совсем иные причины, а вовсе не заболевание желчного пузыря.

- Спросите-ка, - говорю я в трубку, - не видели ли его в течение этих дней и уверены ли они, что он болен.

Нет, никто Фалфара не видел. И никто не может подтвердить, что он болен.

Кладу трубку. Наверно, Фалфар уверен, что он в полной безопасности.

Поворачиваюсь к участковому и говорю:

- Еще не припомнили, где видели этого человека?

Участковый растерянно мнется.

- Еще нет, товарищ капитан.

- Идемте со мной, - приглашаю я его в кабинет, - побеседуем.

Участковый охотно следует за мной, но тут приходит новое сообщение.

Руководитель группы, нашедший Гинека Фаберу, докладывает по телефону:

- Мы только что разыскали в списке машин легковую машину марки «аэро-30», лимузин, номер - П-37 035, владелец - Гуго Фалфар. Адрес: Прага XII, Под Виницей, дом 1. Машина стоит недалеко, в гараже на Градебной улице, 7.

Пришло время действовать! Действовать быстро, ловко и осмотрительно.

- Машину! - говорю я. - Любым способом убедитесь, стоит ли и сейчас автомобиль в гараже. Не теряйте времени, но только чтобы все было тихо. И сразу доложите обстановку! Пока все.

Я снова кладу телефонную трубку. Люди ждут моего решения. Сейчас, пожалуй, не так уж важно получить от участкового сведения о том, где и когда он встречался с Фалфаром. Сначала нужно убедиться, стоит ли на месте, на Градебной улице, 7, машина П-37 035. Во-первых, нужен способный парень для выполнения специального задания.

Долго я не раздумываю. Мой выбор падает на Карличека, он самый недисциплинированный из всех, кто здесь находится, и именно поэтому подходит больше прочих.

- Машина еще в вашем распоряжении, Карличек?

- Да.

- Поезжайте на улицу Под Виницей, дом 1.

Скала делает большие глаза, но Карличек выжидательно смотрит на меня.

Я продолжаю:

- Остановитесь на приличном расстоянии от дома и отправляйтесь дальше пешком. Разведайте обстановку. Мы должны действовать наверняка. У Гуго Фалфара есть взрывчатка, и он, увидев, что ему не избежать ареста, может прибегнуть к ней в любой момент.

Краем глаза я вижу нервную жестикуляцию Скалы. Да и все остальные обмениваются многозначительными взглядами, не исключая даже моих железных рыцарей, Лоубала и Трепинского.

Но я доверяю Карличеку, доверяю его нюху детектива и его таланту разгадывать любые шарады.

- Действуйте согласно обстоятельствам. Лейтенант Скала даст вам двух человек в штатском, вы их туда доставите, и они установят наблюдение. Мы здесь будем ждать сообщений от вас и новостей о машине. И в зависимости от этого организуем операцию.

- Есть, - говорит Карличек и поспешно удаляется.

А я начинаю составлять группу для проведения операции.

Снова телефон.

- Улица Градебная, 7. Машины П-37 035 в гараже нет! Гараж расположен во дворе механической мастерской. Владелец-Ян Рыхта. Повторяю: Ян Рыхта. Живет на той же улице, напротив. Стоит здесь, перед нами. Утверждает, что не обратил внимания, есть ли в гараже машина или нет. Фалфара видел последний раз неделю назад.