Знак информационной продукции (Федеральный закон № 436–ФЗ от 29.12.2010 г.)

Руководитель проекта: Екатерина Васильцова

Дизайн: Татевик Саркисян

Корректоры: Наташа Казакова, Елена Сербина, Александра Бочарова

Верстка: Олег Щуклин

© Дина Валуйских, 2025

© Zerde Publishing, 2025

Все права защищены. Данная электронная книга предназначена исключительно для частного использования в личных (некоммерческих) целях. Электронная книга, ее части, фрагменты и элементы, включая текст, изображения и иное, не подлежат копированию и любому другому использованию без разрешения правообладателя. В частности, запрещено такое использование, в результате которого электронная книга, ее часть, фрагмент или элемент станут доступными ограниченному или неопределенному кругу лиц, в том числе посредством сети интернет, независимо от того, будет предоставляться доступ за плату или безвозмездно.

Копирование, воспроизведение и иное использование электронной книги, ее частей, фрагментов и элементов, выходящее за пределы частного использования в личных (некоммерческих) целях, без согласия правообладателя является незаконным и влечет уголовную, административную и гражданскую ответственность.

Что может быть хуже пригородного автобуса? Точнее, ржавой колымаги, набитой скверно пахнущими огородниками в засаленных брезентовых куртках и сапогах до колен… Катерине посчастливилось захватить пустующее место в хвосте салона старого ПАЗика – там удобнее всего держать гитару.

С гитарой она никогда бы не рассталась, а теперь тем более. Как говорится, помирать – так с музыкой.

Ехать не так уж и далеко… Главное – не прохлопать свою остановку.

Конечно, она заранее выучила маршрут. И правильно сделала, потому что водитель остановок не объявлял, а прочесть название на очередной кирпичной или железной коробочке не всегда удавалось: то надпись облупилась до полной неразборчивости, то её, надписи, просто не было. Оставалось лишь считать про себя: «Одну проехали, осталось восемь. Ещё одну – осталось семь…»

Катерина не боялась того, что ждёт её там, в финале короткого путешествия. Хуже уже не будет.

Оставался маленький шанс, что всё это – чья-то дурная шутка. А дурными шутками её уже не удивишь.

Мыслей особых не было. Этот автобус подавил напрочь всю мозговую деятельность, настроив Катерину, помимо её воли, на общую для всех пассажиров волну. Вот о чём думает эта старуха с мрачным лицом? Что молодёжь пошла испорченная? Или что тарифы ЖКХ повысились? И она сидит, мысленно повторяя одно и то же, снова и снова… Это какая-то форма медитации, только со знаком минус. И весь этот гроб на колёсах так медитирует. Вот и хорошо, а то её бы замучили тяжкие размышления и бесплодные попытки понять, что же происходит.

Время быстро прошло. Вот и её остановка.

Почти никто не выходил, пришлось срочно протискиваться, прижимая к себе гитару.

Ух, наконец-то свежий воздух… А вокруг – деревня деревней. Бревенчатые домики, дощатые сараи, покосившиеся заборы. Грязь и лужи.

– Катя? Это ты?

Не веря своим ушам, Катерина резко обернулась. Она прекрасно знала этот голос.

Так и есть – Юля.

– Докатилась, да? – однокурсница сконфуженно улыбнулась. – В буквальном смысле… Езжу бок о бок с народом.

Видимо, вышла из того же автобуса.

– А ты как здесь? – спросила Катерина.

– Ой, не спрашивай. Надо. По работе, – добавила Юля, будто спохватившись.

– Что же это за работа такая?

– Тебе лучше не знать. И вообще, Кать, давай без лишних вопросов.

Катерина с этим мысленно согласилась.

Они шагали в одном направлении.

– Где тут вообще названия улиц написаны? – Юля сердито крутила головой. – Деревня, блин.

Катерина решилась спросить:

– Улица Ленина, дом 3?

Юля замерла:

– Откуда ты знаешь?

Катерина молча протянула ей сложенный пополам листок бумаги.

Пробежав его глазами, Юля несколько раз кивнула.

– Так. Ясно. Значит, мы с тобой в одной лодке?

Она тоже достала клочок бумаги. Ещё не посмотрев на него, Катерина уже знала, что там написано.

То же самое, что у неё.

– Даже не спрашиваю, за что тебе такое счастье и какая у тебя тайна. Каждого человека можно посадить на десять лет, и он будет знать, за что. Меня сейчас другое волнует. Есть идеи, от кого это? – спросила Юля.

– Никаких.

– Врёшь!

– Вру. Я была уверена, что это один человек… Ты его знаешь, но не лично. А он тебя точно не знает. И если ты здесь – то это точно не он.

– Я знаю, он знает… чего? Не надо говорить загадками. Ладно, не он так не он.

Вот и таблички на домах появились. Да и сами дома стали новее и опрятнее. Уже не кособокие сараюшки местных жителей, а дачи городских.

А вот и номер три по улице Ленина. Симпатичный одноэтажный особнячок, к которому ведёт дорожка из брусчатки. Теперь, когда он оказался уже так близко, их обеих охватило ощущение, будто они движутся навстречу чему-то ужасному.

– Постучим? – Катерина кивнула на металлическую дверь.

Юля молча дёрнула за ручку.

– Открыто. Нас ждут.

И вошла первой, чем удивила Катерину. Они хоть и не дружили, но были знакомы не первый день. Юля всегда казалась преуспевающей, самоуверенной, порой самонадеянной, но в её лихости сквозило отчаяние.

Маленькая полутёмная прихожая.

Дверь, ведущая в гостиную.

В гостиной – бар, камин, кресла и огромный диван. На диване, в изящной позе, сидела незнакомая девушка в тёмных очках, будто сошедшая с разворота мужского журнала, и что-то пила маленькими глоточками из высокого бокала.

– Добрый вечер, девочки… – томно произнесла она.

– Добрый! – неприветливо ответила Юля. – Вы кто? Это вы написали?

Она взмахнула запиской, как белым флагом.

– Если вы об этом, то нет, – девушка поставила бокал, чтобы выудить из сумочки бумажку. Усмехаясь, прочла: «Я знаю твою тайну».

– Ну, может, мы знаем вашу тайну… – у Юли не поворачивался язык обращаться к этой диве на «ты».

– Нет, не знаете, – свысока произнесла красавица. – Как и я – твоей, Юля. И тем более твоей, Катя.

Девушки переглянулись.

– То есть мы всё-таки знакомы? – уточнила Катерина.

– Заочно. Я Лика.

– То есть нас трёх сюда пригласил независимо друг от дружки какой-то тайный не-обожатель? – сказала Юля.

– Четырёх, – поправила Лика. – На столике стояли четыре бокала. Кстати, шампанское ничего так, угощайтесь.

– Где четвёртая?

– Ждём…

Через пятнадцать минут в дверь позвонили. Коротко нажали на кнопку – и тут же отпустили, словно передумали заходить.

– Войдите! – крикнула Юля.

– О, и Вероника здесь… – прокомментировала Лика, когда дверь гостиной открылась.

– Мы разве знакомы? – удивилась вошедшая. Посмотрела на Юлю с Катериной и добавила: – Девчонки, привет… Юлька! Вы тоже здесь?

Все взгляды устремились на Веронику.

– Да. Тоже получили таинственные послания, – Юля сделала упор на слово «таинственные». Вскочила, чтобы обнять подругу: – Проходи, садись.

Прошло ещё десять минут.

– И что дальше? – спросила Катерина.

– Без понятия, – огрызнулась Юля. – Кто-то очень хотел нас здесь собрать. И собрал. Наверное, сейчас наш ход. Будем думать, да?

– Ой, девчонки, кажется, у нас появился лидер! – Лика мелодично засмеялась. – Или как сейчас модно говорить? Лидерка?

– Я не против, – бросила Юля. – Тогда Ника будет мозговым центром.