Лакомка деловито вклинивается в разговор, поправляя складки на моем кафтане:

— Мелиндо, леди Гвиневра должна войти в мою исследовательскую группу. Нам жизненно необходим специалист её уровня для работы над новыми гибридами целебных растений.

— Конечно, пусть входит, я не против, — легко соглашаюсь я. Альве виднее кто ей нужен Да и лишние знания в наших закромах не помешают.

— Я слышала, вы собираетесь в Фантомную зону? — Гвиневра делает паузу, глядя на меня с вызовом. — Я там пригожусь. Вам ведь нужен полевой медик высшего ранга?

— Если вы вызываетесь добровольцем, леди, — я коротко киваю.

Целитель в таком месте действительно необходим. Камила сейчас в положении, и таскать её по аномалиям Зоны было бы верхом безответственности. Конечно, я мог бы взять любого толкового лекаря дроу или альва, но раз блондинка сама рвется в бой — пускай. Заодно и Светку позлим, а то она слишком расслабилась, хех.

— Выход через полчаса, — отрезаю я.

— Иду собираться, — она кивает и покидает кабинет.

— В твою группу, значит? — я оборачиваюсь к Лакомке, которая провожает новую коллегу довольным взглядом. — Смотрю, не только я питаю слабость к блондинкам.

Альва лишь лукаво подмигивает мне и тоже исчезает за дверью. Она прекрасно знает, что у меня дел по горло, и лишний раз не отвлекает. Занятой я стал человек, ничего не скажешь. Эх, а ведь когда-то я был обычным телепатом-сорванцом из Будовска, без всех этих титулов, жен и ответственности за целые миры. Как жизнь-то обернулась!

Перед уходом хочу навестить сыновей. В комнате Славика я застаю Змейку. Картина маслом: мой наследник преспокойно потягивает из бутылочки с соской… свежесваренный кофе. Надо же, что хищница придумала! Рядом маленькая леди-херувим Лазурь с не меньшим аппетитом присосалась к такой же порции бодрящего напитка. Сама Змейка, принявшая свой самый нежный и миловидный облик, застыла рядом, неподвижно глядя в одну точку.

Я сначала не понимаю, в чем дело, и быстро зондирую ментальное поле. Ясно. Наш со Светкой малыш-провидец только что транслировал Змейке образ из будущего: в нем она принимает четвертую формацию. Она выглядит совершенно озадаченной. Конечно, она понимает, что это сулит.

— Не забивай себе голову этим сейчас, Мать выводка, — бросаю я хищнице, и она послушно кивает, приходя в себя.

Змейка осознает, что четвертая формация возможна только после смерти её мазаки, вот и грустит. Хотя, честно говоря, я не вижу в этом ничего такого уж печального — таков путь силы, и она к нему придет в свое время.

В соседней комнате Камила присматривает за Олежеком. Брюнетка сидит в глубоком кресле, мягко поглаживая свой пока еще абсолютно ровный живот. Данила Данилович, когда родится, станет еще непоседливей, чем Олежек. Чувствую, нам понадобится целая армия нянек-гвардейцев, чтобы просто удержать этого пацана на месте.

В дверном проеме я замечаю Машу. Она просто стоит и смотрит, но я и так знаю, что она — следующая в очереди после Камилы и Лены. Её материнство уже не за горами, и эта мысль вызывает у меня гордость за род. Вся эта возня с Демонами и прочими засранцами вроде Хоттабыча и Пламеноподобного действительно того стоит. Есть что защищать.

— Даня, пойдем? — тихо спрашивает Маша.

— Ага, — киваю я, замечая, что бывшая княжна Морозова уже переоделась в полевой камуфляж.

Прихватив Змейку, мы спускаемся в портальный зал. Пока подтягиваются остальные «коммандос», Гумалин со Спутником, склонившись над массивным столом, вовсю колдуют над Печатью, вычерчивая в воздухе сложные стабилизирующие контуры. Группа уже в сборе, и искры летят не только от магии. Светка так выразительно косится на Гвиневру, что странно, как у той еще не загорелась униформа. Феанор, в свою очередь, буравит тяжелым взглядом Норомоса, который только что материализовался из портальной арки. Выглядит Организатор эпично: его шерсть йети стоит дыбом, превращая его в огромный белый одуванчик.

— Побочка портальных переходов, — невозмутимо поясняет мохнатый, приглаживая мех. — Иногда случается при резком скачке давления.

— Вы сделали то, о чем я просил, лорд? — спрашиваю я, подходя ближе.

— Да, — Норомос тяжело вздыхает, почесав клык. — Надеюсь, вы понимаете, что творите, король. Эта идея несет в себе колоссальные риски.

— Не такие уж и большие, — усмехаюсь я. — Учитывая, что мы и так идем в Фантомную зону, парой рисков больше, парой меньше — роли не играет.

— Хрусть да треск! Граф, о чем вообще речь? — подает голос Ледзор, с интересом оглядывая нас.

— Увидите, — я бросаю на морахала короткий взгляд. — А может, и нет. Тут уж как повезет.

— Слушай, Даня, а у нас что — свои Целители внезапно закончились? — Светку всё-таки прорывает. Она скрещивает руки на груди, не сводя колючего взгляда с Гвиневры. — Зачем нам привлекать «внештатных» специалистов со стороны?

— Таких, как я, у вас точно нет, — леди Гвиневра с королевским изяществом перекидывает косу золотых волос через плечо. Экипировку она подобрала под стать моменту: черный обтягивающий костюм из артефактной ткани, усеянный карманами и креплениями под медицинские и защитные артефакты. — И я искренне надеюсь, что вам не придется убеждаться в моей уникальности на собственном опыте, Ваше Величество, — добавляет она, глядя на Светку.

— Это ты на что сейчас намекаешь? — Светка ощетинивается.

— Только на то, что не хочу, чтобы вы поранились в бою, — мило улыбается Целительница.

— Не переживай за меня, цыпочка! Сама не поцарапайся, — бурчит в ответ бывшая Соколова.

Маша с Настей синхронно вздыхают, закатывая глаза. Женские разборки в преддверии портала в самый ад — это именно то, чего нам не хватало для полного счастья.

— Искра, отставить разговоры, — отрезаю, и блондинка унимается. — Трезвенник, запускай уже эту шарманку, — бросаю я Гумалину, не имея ни малейшего желания дальше слушать обмен любезностями. Удивительно еще, что Бер и Феанор молчат. — Пора двигать.

— Сейчас, шеф. Пару сек, — отзывается казид, копошась в недрах портального короба. Его дополнительные металлические манипуляторы с невероятной скоростью щелкают тумблерами, и в следующую секунду портальная вспышка ослепляет нас, вырывая из реальности.

Первое, что бросается в глаза по ту сторону — гигантский энергетический купол, подпирающий небо. Он стоит непоколебимо, и, что самое странное, его поверхность прозрачно-чистая, без единого багрового развода. Это плохой знак: значит, здесь практически не убивали одержимых. Чем же Багровый Властелин занимался всё это время?

Вокруг простираются безжизненные, выветренные скалы. Ни единого ростка, ни травинки. Мы движемся вглубь этой пустоши. Я отчетливо чувствую впереди присутствие нашего «знакомого»; ментальный щуп ведет нас вперед, как невидимая нить. Странно, но рядом с Властелином — ни души. Это он всех распугал?

Норомос шумно принюхивается широкими ноздрями, его чуткие уши подрагивают.

— Никого, — констатирует он басом. — Только один полубог впереди.

— А ты, мохнатый, даже против ветра чуешь? — хмыкает Феанор, покрепче перехватывая магматический меч.

— Магический нюх, — невозмутимо поясняет йети. — Энергетический след не спрячешь.

— Надо же, чем природа одарила, — Феанор косится на меня, и его лицо становится серьезным. — Филинов, это всё чертовски похоже на ловушку.

— Верно, — киваю я, не сбавляя темпа. — Посмотрим, какой прием нам приготовили.

Группа идет рассредоточенно, пока на фоне серого, тяжелого неба не проступает фигура. Багровый Властелин сидит на самом краю скалистого обрыва. Для сильнейшего существа мироздания выглядит он, мягко говоря, жалко: заросший клочковатой бородой, в грязных лохмотьях, он сидит, обнимая кусок холодной скалы, и смотрит в пустоту остекленевшим взглядом.

Я жестом приказываю остальным замереть, киваю Змейке, чтобы страховала, и сам иду навстречу сидящему.

— Багровый! — зову я полубога, но тот не реагирует. — Ваше Багровейшество, как жизнь?