Я взял со стола верхнюю бумагу. Уведомление из банка о просрочке платежа по закладной Нижнетагильского завода.

— Красивая гербовая печать, — заметил я, разглядывая документ. — «В случае неуплаты долга в срок до первого апреля сего года, имущество подлежит описи и продаже с молотка».

Я поднял на него глаза.

— Скажи мне, Павел Николаевич, что будет стоить твой «секрет рода», когда завод продают на металлолом?

Демидов дернулся, словно от пощечины.

— Сколько стоит твоя «магия», когда в цеха заходят жандармы и опечатывают горны? — продолжил я, понизив голос. — Ты кричишь о традициях. О крови. Но давай посмотрим правде в глаза. Твои традиции прогнили. Твои заводы работают по старинке. Ты жжешь уголь там, где можно использовать газ. Твои мастера определяют температуру «на глазок», по цвету пламени, и поэтому у тебя три плавки из десяти идут в брак.

Я встал и подошел к нему вплотную.

— Ты называешь меня выскочкой. Пусть так. Но этот выскочка делает сталь лучше твоей. Быстрее чем ты. И дешевле. И знаешь почему? Потому что для меня металлургия — это не магия. Это наука. Это термометры, это химия, это точный расчет.

Я бросил уведомление из банка обратно на стол. Оно спланировало прямо под нос Демидову.

— Твои секреты умирают, Павел Николаевич. Они умирают вместе с твоими старыми мастерами, которые уносят их в могилу, потому что боятся конкуренции. Твоя империя — это колосс на глиняных ногах, и дождь уже пошел.

Демидов молчал. Он смотрел на бумагу, и его плечи опускались всё ниже. Весь его пафос, вся эта аристократическая спесь вытекали из него, оставляя только усталого, загнанного в угол человека.

— И что ты предлагаешь? — тихо спросил он. Голос был тусклым, мертвым. — Забрать всё даром?

— Нет. Я предлагаю сделку.

— Ты отдаешь мне документацию. Всю. Без утайки. Мы модернизируем твои линии. Внедряем новые методы продувки, ставим приборы контроля.

— Ты хочешь учить моих людей работать? — горько усмехнулся он.

— Я хочу научить их работать эффективно. Дать им стандартизацию. Мы снизим себестоимость твоего чугуна на тридцать процентов за полгода. Мы поднимем качество проката до уровня, который даже англичанам не снился.

— И зачем это тебе, Воронов? — он посмотрел на меня с подозрением. — Ты же можешь просто подождать, пока я сдохну, и купить всё за копейки.

— Могу, — кивнул я. — Но мне нужен металл сейчас. Много металла. Качественного. Мой завод не успевает. Мне нужны поставщики. Надежные поставщики, а не банкроты, у которых домна гаснет через день из-за нехватки оборотных средств.

Я посмотрел ему в глаза.

— Выбор у тебя простой, Павел Николаевич. Либо мы партнеры — вынужденные, ненавидящие друг друга, но партнеры, — и я вытаскиваю твою задницу из долговой ямы, попутно получая то, что мне нужно. Либо ты гордо тонешь вместе со своими секретами, а я покупаю твои развалины на аукционе через полгода и всё равно нахожу эти чертовы книги в архиве. Только тогда ты будешь стоять на паперти, а я буду пить чай в этом кабинете.

Я замолчал, давая словам впитаться.

В комнате было слышно только тиканье напольных часов. Тик-так. Тик-так. Время Демидова утекало.

Он медленно обошел стол и рухнул в свое кресло. Теперь оно казалось слишком большим для него. Он закрыл лицо руками, посидел так пару секунд, потом провел ладонями по лицу, словно смывая маску.

— Ты дьявол, Воронов, — прошептал он. — Ты настоящий дьявол. Ты берешь за горло и улыбаешься.

— Я реалист, — парировал я. — Так что?

Он тяжело вздохнул. Потянулся к ящику стола, достал оттуда связку ключей на тяжелом медном кольце. Звякнул ими, как кандалами.

В его взгляде была боль человека, который собственноручно подписывает смертный приговор своему прошлому. Он понимал, что я прав. Понимал, что его мир «интуитивной металлургии» проиграл моему миру «индустриального стандарта». И это понимание жгло его сильнее, чем раскаленный металл.

Он бросил ключи на стол.

— Это от архива. Там всё, — голос Демидова сорвался. — Рецепты деда. Записи отца. Мои собственные опыты. Забирай. Пусть твои… химики… копаются в наших кишках.

Он отвернулся к окну, не в силах смотреть на то, как я беру ключи.

— Но запомни, Воронов, — сказал он спиной ко мне. — Ты можешь украсть рецепт. Можешь поставить свои приборы. Но душу металла ты не купишь. Она тебе не дастся.

— Душу оставим поэтам, Павел Николаевич, — сказал я, пряча ключи в карман. — Мне нужен качественный чугун и сталь, которая не лопается на морозе. Остальное — лирика.

Я пошел к выходу. У двери я остановился.

— Мои люди придут завтра утром. Раевский и кто-то из помощников для погрузки. Прикажи, чтобы им не чинили препятствий.

Демидов не ответил. Он сидел, ссутулившись, глядя на серый весенний город за окном.

На следующее утро наш двор напоминал сцену ограбления библиотеки Ватикана.

Подвода, запряженная парой тяжеловозов (обычные лошади под таким грузом просто легли бы и попросили их пристрелить), въехала в ворота, проседая на рессорах. Игнат спрыгнул с козел, отдуваясь и вытирая пот со лба, хотя на улице стоял бодрящий утренний морозец.

— Ну и тяжесть, Андрей Петрович! — выдохнул он, хлопнув ладонью по борту, заваленному ящиками. — Там что, свинец внутри? Или грехи Демидовские так весят?

— Там знания, Игнат, — усмехнулся я, сходя с крыльца конторы. — А знания, как известно, груз тяжкий. Многия знания — многия печали. Особенно для тех, кто их лишился.

Следом за Игнатом из саней выбрался Раевский. Вид у поручика был торжественный и немного ошалелый, словно он только что лично вынес из горящего храма Святой Грааль, прикрывая его собственной шинелью. В руках он сжимал толстую, обтрепанную папку с таким благоговением, с каким верующие держат мощи святых.

— Андрей Петрович, — выдохнул он, подходя ко мне. Глаза его горели лихорадочным блеском. — Вы не представляете… Мы даже опись не успели полную составить. Там… там бездна! Деды, прадеды… Век наблюдений!

— Заноси, — скомандовал я, чувствуя, как внутри просыпается азарт гончей, почуявшей кровь. — В мой кабинет. Всё. До последнего клочка бумаги. И охрану у двери. Чтобы даже муха не пролетела без допуска.

Мы таскали эти ящики час. Пыльные, громоздкие, окованные потемневшей медью сундуки и кожаные кофры, пахнущие плесенью, старым сургучом и чужими секретами. Когда последний ящик с глухим стуком опустился на пол моей горницы, я почувствовал себя Али-Бабой, который только что вскрыл пещеру, но вместо золота нашел там инструкцию, как это золото печатать.

— Свободны, — кивнул я парням. — Саша, ты тоже иди. Отдохни. Мне нужно побыть с этим наедине.

Раевский хотел было возразить, явно желая приобщиться к таинству, но, поймав мой взгляд, кивнул и вышел, плотно притворив дверь.

Я остался один.

Тишина в кабинете была абсолютной. Я подошел к столу, на который Раевский водрузил самую большую, самую потрепанную амбарную книгу в кожаном переплете с тиснением «Невьянскъ. Плавильныя печи. 1798».

Щелкнул замок. Тяжелая обложка скрипнула, открывая пожелтевшие, ломкие страницы, исписанные убористым почерком с «ятями» и завитушками.

Ну, здравствуй, «магия предков». Давай посмотрим, что у тебя под юбкой.

Я заварил себе кружку крепчайшего чая — такого, чтоб ложка стояла, плеснул туда для бодрости ложку спирта, придвинул лампу поближе и нырнул.

И утонул.

Первые полчаса я читал с интересом историка. Это действительно была хроника. Хроника борьбы человека с камнем и огнем. Рецепты шихты, записанные еще при Петре Великом. Заметки о том, какая древесина дает лучший уголь (береза — хорошо, ель — «дымно и смрадно»).

Но чем дальше я читал, тем больше моя историческая любознательность сменялась профессиональным ужасом человека с поверхностными знаниями инженерии XXI века. А ужас постепенно перерастал в злую, хищную радость.

— Мать твою за ногу… — прошептал я, вчитываясь в описание процесса плавки чугуна. — Вы что творили, идиоты?