Тварь поворачивает разинутую пасть, пробуя воздух. Не думаю, что она нас видит. Но она нас чувствует. Вибрацию. Движение.

Тоннель яростно трясёт, когда чудовище двигается, его исполинское тело скрежещет по земле, полностью заполняя собой проход. Звук оглушающий — камень трескается, земля сдвигается, всё это перемешивается с неестественным ворочанием чего-то, что очень долго спало.

Первым действует Тэйн: он разжимает пальцы, отпуская мою руку, и выбрасывает ладонь вперёд, пламя вспыхивает. Яррик и Гаррик подхватывают, их огонь рвётся вперёд — закрученные дуги жара врезаются в кожу твари.

Проход вспыхивает рваным светом, чудовищные тени мечутся по стенам.

На миг кажется, что это сработало. Тварь содрогается, чуть отползая назад, её зубы щёлкают в раздражении. Там, где в неё бьёт огонь, по телу поднимаются клубы дыма.

Потом она снова рвётся вперёд.

Яррик рычит, бросая ещё один поток пламени, на этот раз целясь ей в пасть. Огонь врезается в зияющую пропасть, свет отражается от ряда за рядом неровных, закрученных зубов.

Тварь снова отшатывается, пронзительно визжа, её голос — высокий, дребезжащий, клекочущий вопль, который дрожью прокатывается по тоннелю.

Гаррик выбрасывает вперёд обе руки. Столб пламени мчится по проходу. Он врезается в шкуру чудовища, воздух между нами дрожит от жара. Тварь дёргается, выворачиваясь, её тело с грохотом бьётся о стены. Сверху сыплются комья земли и мелкий камень.

На одно короткое дыхание мне кажется, что мы её взяли. Но потом она прёт дальше — сквозь огонь, сквозь жар. Визжит, кожа пузырится и лопается, осыпаясь хлопьями обугленного камня.

Не колеблясь ни секунды, Тэйн швыряет ещё один огненный удар ей прямо в раскрытую пасть. Пламя мчится вперёд и исчезает в её глотке.

Эффект мгновенный. Чудище конвульсивно дёргается, всё его тело резко откатывается назад, когда внутри него вспыхивает взрывной огонь. Оно вопит — звук такой пронзительный, такой оглушающий, что я зажимаю уши ладонями, пока пульс яростно бьётся в черепе.

Пламя выжигает монстра изнутри, я вижу, как тепло искривляет воздух в тоннеле, пока он корчится.

Он захлопывает пасть. Свет пламени гаснет. Из его рта валит дым, вырываясь сквозь зубы, сочится из трещин в ребристом теле. Он снова двигается вперёд. На этот раз медленнее, словно ранен, но всё ещё наступая.

Тэйн поднимает руку, готовый нанести новый удар…

Но голос Валенa разрезает огонь и хаос. Резкий. Приказывающий.

— Стойте! Стойте… СЕЙЧАС ЖЕ!

Тэйн резко вскидывает голову в его сторону, огонь всё ещё трещит у него в ладони:

— Нам нужно…

— Нет! Послушай меня! — резко обрывает его Вален. — Мы в замкнутом тоннеле! Огонь сожрёт кислород раньше, чем прикончит эту тварь! Если не хотите задохнуться, гасите пламя. НЕМЕДЛЕННО!

Яррик и Гаррик обмениваются напряжёнными взглядами, их пламя всё ещё горит, но Вален делает шаг вперёд, голос обретает ещё большее нетерпение:

— Воздуха уже меньше. Вы чувствуете, правда?

И я чувствую. Сначала я не замечала, слишком сосредоточенная на бою. Но теперь… дыхание становится более частым, поверхностным. Пламя, мерцающее вокруг нас, тянет из того же воздуха, которым нам нужно дышать.

Гаррик ругается и взмахом пальцев гасит огонь.

Яррик колеблется. Его пламя ещё живёт, угли вспыхивают в его ладони. Но он тоже видит: свет тускнеет, борется за топливо. Со злым рычанием он тушит его.

Тоннель погружается в почти полную темноту. Единственный свет — от пяти небольших огненных сфер, всё ещё парящих вокруг нас.

Зубы чудовища клацают, последние струйки дыма тянутся из его обожжённой пасти. Оно снова рвётся вперёд, его кошмарная пасть широко раскрывается.

Тэйн выдёргивает меч, сталь ловит дрожащее пламя. Остальные следуют его примеру, но всё впустую. Тварь полностью заполняет проход. Её тело скрежещет о обе стены, впирается в земляной свод, не оставляя ни клочка пространства для манёвра. Никак не обойти, не добраться до уязвимого места.

А впереди — одна сплошная пасть, полная зубов. Круглая, смыкающаяся, щёлкающая, испещрённая рядами неровных, зазубренных клыков, уходящих спиралью вглубь.

Бить некуда. Ни открытого горла. Ни мягкого брюха. Ни единого слабого места, до которого мы можем дотянуться. Одни зубы… повсюду.

Риан делает шаг вперёд. В его ладонях собирается вода. Она формируется в рваные копья, и он посылает их в раскрытую пасть монстра.

Первый удар достигает цели. Потом ещё один. Водяные копья врезаются в тварь, заставляя её замереть, огромное тело неестественно выворачивается, зазубренные зубы с раздражением клацают друг о друга.

Но Риан не останавливается. Взмах его рук — вода рвётся вперёд, обрушиваясь на ребристую шкуру чудовища. Оно пошатывается, визжа. От его крика дрожит тоннель.

Риан давит дальше. Ещё один взмах запястья — поток воды обрушивается в бок червеподобного демона, целясь в ослабленные, обугленные участки плоти, где огонь уже пробил себе дорогу. Удар прокатывается содроганием по всему его массивному телу, движения становятся медленнее, неувереннее.

— Работает! — кричит Лира.

Риан не колеблется, поднимает обе руки. Воды становится больше, она бешено закручивается, собираясь во что-то крупнее, тяжелее — и тут тоннель стонет. Низкий, глубокий гул вибрирует в земле под ногами.

Я чувствую это раньше, чем слышу. Земля сдвигается. Стены дрожат, с потолка начинает сыпаться мелкая земля. Пара камней падает на пол и катится к моим сапогам.

Сначала Риан этого не замечает — он слишком сосредоточен на следующем ударе.

— Риан, хватит! — голос Валенa разрезает пространство, как клинок.

— Что? Я почти… — Риан резко оборачивается, в его взгляде мелькает недоумение.

— Ты расшатываешь тоннель! — рявкает Вален.

Из потолка выламывается кусок земли и с тяжёлым глухим ударом падает на пол.

Риан ругается и мгновенно обрывает магию. Остатки воды шлёпаются на землю, впитываясь в неё, исчезая, словно их и не было.

Но уже поздно.

Очередной низкий, зловещий стон прокатывается по стенам, и спрессованная земля вокруг нас дрожит, утратив прежнюю устойчивость.

Я инстинктивно делаю шаг вперёд, выталкивая руки вперёд, обращаясь к земле. Моя магия вспыхивает. Я пытаюсь удержать тоннель. Укрепить стены. Не дать потолку обрушиться.

Но этого слишком много. Мы слишком глубоко под землёй. Тяжесть земли над нами давит вниз — тяжёлая, безграничная. Я не могу удержать её.

Почва снова яростно содрогается.

— Амара?! — Тэйн оборачивается ко мне.

Я сжимаю зубы, пытаясь вогнать силу глубже, протянуть её дальше, но это слишком. Вес земли берёт верх. Я резко втягиваю воздух, отзывая магию обратно. Если я надавлю сильнее, могу сама спровоцировать обвал.

Тоннель снова вздрагивает. Вибрация прокатывается по нему, пока тварь протискивается вперёд, её ребристое тело заполняет каждый сантиметр пространства.

Гаррик не колеблется, его голос звучит мрачно, когда он поднимает меч:

— С этим червеподобным демоном не справиться. И обойти его спереди тоже нельзя.

Лира, с уже обнажёнными кинжалами, бросает один. Клинок свистит в воздухе, освещённом пламенем, и вонзается глубоко в пасть чудовища, застревая между двумя зазубренными, закрученными зубами.

Миг — ничего. Ни малейшей реакции.

А потом монстр взвывает.

Ужасный, пробирающий до костей визг, звук, который не похож ни на рёв, ни на рычание, а на нечто хуже — на то, чему вообще не место в мире наверху.

Лира резко отшатывается, глаза расширены, пока червеобразная тварь мечется, врезаясь в стены тоннеля:

— Дерьмо!

Кинжал застрял между клыков монстра. Тоннель трясёт от каждого удара.

Потом, прежде чем кто-либо успевает среагировать, червь резко рвётся вперёд, его ребристое тело с чудовищной силой врезается в Лиру. Её швыряет назад, она ударяется о каменную стену с отвратительным хрустом. Голова откидывается и со всего размаха бьётся о камень. Лира оседает на пол.