— Ну, в общем… работа… Да, ответственная…

"Скромен, — отметила про себя Оксана. — Плохо. Штамп… Впрочем, какая разница! Репортаж — не очерк…"

— Ну хорошо, — сказала она. — А кого вы планируете перехватить на этот раз?

Молодой сотрудник зачем-то взглянул на потолок, по совести, давно уже требующий побелки. Вообще особнячок, в котором располагалось учреждение, пребывал в несколько запущенном состоянии. "И об этом тоже упомянуть, машинально подумала она. — Налоговая полиция хрустальные дворцы себе возводит, а эти ютятся бог знает в чем…"

— Да есть тут одно хронопутало… — нехотя сообщил Артем.

Оксана встрепенулась.

— Простите… кто?

Артем смутился.

— Извините, — сказал он. — Я имел в виду — нарушитель… Бывший лаборант НИИ. Устройство собрал на дому — из ворованных комплектующих. Убежден, что во всех наших бедах виновно татарское иго. Неделю назад отбыл на Калку встречать тумены проливным пулеметным дождем… Последнюю фразу Артем завершил несколько саркастически. Стало быть, чувством юмора все-таки обделен не был.

— Откуда это стало известно?

— Оставил записку.

— А если бы не оставил? — В голосе Оксаны зазвучало беспокойство.

Артем снова пожал плечами:

— Рано или поздно хватились бы…

— Поздно?!

Молодой сотрудник досадливо почесал бровь.

— Ну, не так выразился, — поправился он. — Поздно у нас никогда не бывает… — Хотел добавить еще что-то, но тут в конце коридора отворилась окованная жестью дверь — и на рассохшийся скрипучий паркет, бряцая металлом, ступил некто в крупнокольчатой железной рубахе до колен. Голову ратника венчал плоский похожий на тюбетейку шлем, а в руке почему-то была обыкновенная штыковая лопата.

Шурша и позвякивая, прошествовал мимо. Величественно кивнул коллеге.

— Кто это? — Журналистка завороженно глядела вслед импозантному незнакомцу.

— Наш сотрудник.

— А почему с лопатой?

— Долго рассказывать, — уклончиво отвечал Артем. — Кстати, он тоже сейчас на Калку…

— То есть мы там с ним встретимся?

— Нет, — сказал Артем. — Мы с вами отправляемся в 16 июня 1224-го, а он — в 31 мая 1223-го…

— Ничего не понимаю! — призналась Оксана. — Когда была битва на Калке?

— Н-ну, в одних летописях одна дата проставлена, в других — другая… Все зависит от исторического источника, которым пользовался нарушитель.

— Потрясающе… — еле выговорила она и снова оглянулась. Коридор к тому времени опустел. Сотрудник в кольчуге скрылся за поворотом. — То есть злоумышленник отправился в прошлое, но не туда, куда надо?..

В ее воображении уже маячил лихой подзаголовок: "Перед тем, как исправлять историю, исправь сначала двойку по истории!" А секунду спустя Оксана вдруг поняла и оценила смысловое великолепие загадочного, не сразу расслышанного слова.

— Ну конечно! — вскричала она в восторге. — Хронопутало! Запутался в датах — так?

— Н-ну… примерно так…

— Это что же, рабочий термин?

— Давайте зайдем ко мне, — помявшись, предложил Артем. — А то в коридоре как-то, знаете…

Кроме шкафа и письменного стола, в крохотном кабинетике присутствовали еще и сейф с холодильником. Повернуться негде.

— Что ж вы так тесно живете-то? — не выдержала Оксана.

— Живем, — философски отозвался Артем, протискиваясь к столу.

— Но финансируют хоть — нормально?

— Зарплату вовремя выдают — и на том спасибо…

— Не понимаю! — искренне сказала Оксана. — Как можно работать в таких условиях? От вас, страшно подумать, зависит исход сражения на Калке… Нет, не понимаю! И это странное молчание в прессе… — Она много еще чего собиралась сказать, но тут он выдвинул ящик и вынул нечто напоминающее Оксанин диктофон, только увеличенный раза в три.

— Это она и есть? — присматриваясь, спросила журналистка.

— Угу… — глубокомысленно отозвался Артем и, нахмурившись, принялся трогать мелкие кнопочки. — Она самая. «Мини-хрон», первая модель. Во-от… — удовлетворенно протянул он, пряча устройство в лежащую на стуле наплечную сумку. — Собственно, можно отправляться…

— Как?! Вдвоем? — всполошилась Оксанка.

— Ну да, а вы что хотели?

— Я думала… у вас группа захвата…

— Много чести… — пробормотал он, запихивая в другое отделение сумки клетчатый плед.

— У него пулемет!

— Я пошутил, — сказал Артем, задвигая «молнию». — Нет у него пулемета. Просто он собирается предупредить Мстислава Удатного, чтобы тот ни в коем случае не разделял русское войско на две части…

— Погодите! — Оксанка вспомнила бряцающего при каждом шаге ратника. Мы что, прямо так?.. А экипировка?

Артем взглянул на нее, что-то прикинул и почему-то двинулся не к сейфу, как можно было предположить, а к холодильнику.

— Сейчас экипируемся, — обнадежил он, открывая дверцу. — Вы какие напитки предпочитаете?

Оксана решительно не понимала, что происходит.

— Ну… на природе, — пояснил Артем, видя ее растерянный взгляд. Есть пиво, но я бы рекомендовал красное сухое. С сыром и зеленью. Или вы больше уважаете что-нибудь покрепче?

— Это что, Древняя Русь? — озираясь, спросила Оксана.

Обычный загородный пейзаж. Вильнувшая меж холмов речушка. Правда, не видно нигде ни шиферных крыш, ни решетчатых опор линий электропередач. Хотя, с другой стороны, терема и частоколы также отсутствуют.

— "За шеломянем еси…" — машинально ответил цитатой Артем, тоже что-то высматривая окрест. — Замечательный бугорок! Там и расположимся. И обзор превосходный, и сами, главное, на виду…

Он поправил туго набитую сумку и неспешно двинулся в сторону холма. Оксана последовала за ним.

— А если татары наедут? — с тревогой спросила она.

— Думаете, если наедут русичи, будет лучше?

— Ну а все-таки!

Артем обернулся.

— Кто бы ни наехал, хлопните в ладоши, — посоветовал он. — Только как можно громче. Или завизжите.

— Испугаются и убегут?

— Нет. Просто этот «Мини-хрон» настроен на звук. Тут же отключится и нас с вами выбросит в точку старта. То есть в мой кабинет.

Они достигли вершины холма. Артем расстегнул сумку, извлек и расстелил клетчатый плед, затем принялся выгружать сыр, зелень, лаваш, две бутылки вина…