Гражданин Флоренции, записанный в один из ее цехов, Боккаччо участвовал в общественной жизни города, выполняя сложные дипломатические поручения республики. На склоне лет он выступает перед своими согражданами с чтением лекций о «Божественной комедии» великого флорентийца Данте Алигьери. Это было почетным поручением, данным ему правителями города.

Однако, будучи убежденным сторонником республики и независимости родного города, Боккаччо как политик не был лишен известной ограниченности.

Дело в том, что, кроме антагонизма между аристократией и республикански настроенным купечеством, во Флоренции в те годы уже давали себя знать и новые противоречия. Шла борьба между представителями так называемых старших цехов, которые фактически превратились в союзы предпринимателей, и низами, состоявшими из мелких подмастерьев, бедняков-ремесленников, наемных рабочих. Боккаччо относился к действиям низов с недоверием, считал их «невежественным плебсом» и отказывал им в праве самостоятельно защищать свои интересы. В этом сказалась ограниченность того бюргерского республиканизма, сторонником которого являлся писатель.

И все же, как увидим дальше, в лучших своих художественных произведениях, и прежде всего в «Декамероне», Боккаччо сумел преодолеть свою политическую ограниченность и выразить более широкие, общенародные чаяния.

Наука и поэзия составляли главный интерес жизни Боккаччо. Его ученые труды, написанные на латинском языке, посвящены античной культуре, сыгравшей важную роль в борьбе против средневекового мировоззрения.

Боккаччо не мог до конца освободиться от некоторых традиционных представлений схоластической науки Средневековья, но его ученые труды пронизаны новым, гуманистическим подходом к наследию древних.

Свыше двадцати лет работал писатель над монументальным сочинением «Генеалогия богов». Используя многочисленные античные и средневековые источники, он излагает мифы о богах и героях, их происхождении и родстве. Самое интересное заключается в том, что Боккаччо стремится раскрыть реальную основу мифов. Он видит в них отражение различных явлений природы и житейских случаев. Так, излагая миф о могучем огнедышащем существе Тифее, Боккаччо считает его фантастическим изображением вулканических сил, вызывающих землетрясения.

Выступая против средневековой идеологии, объявлявшей женщину существом низким и греховным, Боккаччо пишет сочинение «О зна менитых женщинах», где описывает женщин, прославившихся добродетелью, умом или различными талантами.

Ученые труды Боккаччо сильно устарели и представляют в наши дни лишь исторический интерес. Но в кругу занятий писателя работа над латинскими сочинениями занимала важное место. Любопытно отметить, что, кроме латинского языка, Боккаччо, первый из гуманистов, знал и греческий.

Наиболее значительной и интересной частью наследия Боккаччо являются его художественные произведения. Боккаччо-художник начал свой творческий путь с развития традиций так называемой куртуазной, рыцарской литературы XII–XIII веков, которая не случайно привлекла его внимание, так как заключала в себе исторически прогрессивные черты. Прежде всего, она носила по преимуществу светский, а не религиозный характер. В основе некоторых произведений куртуазных поэтов лежали сюжеты, взятые из греческих и римских источников. Центральной темой этой литературы была любовь, а в ее лучших памятниках отразились рост и развитие человеческой личности – явление, наметившееся в конце Средних веков.

Вместе с тем куртуазной литературе была свойственна известная сословная ограниченность. В ней воспевались лишь деяния рыцарей и знатных дам. Нередко изображение любви к женщине приобретало у куртуазных поэтов характер религиозного поклонения и в картины реальной действительности вплетались религиозно-мистические мотивы.

Развиваясь как художник, Боккаччо постепенно преодолевал книжные, далекие от жизни элементы рыцарской литературы и все более решительно обращался к действительности. Уже в первых его творениях отразился новый, гуманистический взгляд писателя на мир.

В ранних произведениях Боккаччо образы, заимствованные из античной культуры, сочетаются с мотивами, характерными для Средневековья. Его греческие и троянские воины похожи на рыцарей, посвятивших себя служению даме. Боккаччо отдал дань и аллегориям, и холодной, замысловатой риторике, свойственной многим куртуазным поэтам.

Роман Боккаччо «Филоколо» – большое произведение, написанное им в 1336–1340 годах – рассказывает историю любви молодого язычника Флорио и христианской девушки Бьянкофьоре. Гуманист Боккаччо лишил эту средневековую повесть ее первоначального колорита, заменив христианского бога Юпитером и выведя на сцену Диану, Венеру, Марса, Амура. Однако эти мифологические персонажи и кровопролитные сражения, которыми изобилует роман, представляют мало интереса.

Живая жизнь пробивается там, где рассказывается о сильной и стойкой любви, которая связывает королевского сына Флорио и воспитанницу короля Бьянкофьоре, и об испытаниях, выпадающих им на долю.

Очень интересен эпизод, повествующий о том, как герой романа Флорио приезжает в Неаполь и находит там аристократическое общество, где царит Фьямметта. Они беседуют о любви и порой в подтверждение своих мыслей рассказывают маленькие новеллы. Таким образом, уже в этом раннем произведении намечаются элементы композиции, характерной для «Декамерона».

В 1339–1341 годах Боккаччо пишет эпическую поэму «Тезеида». Он хотел создать эпопею в классическом духе, по образцу знаменитой «Энеиды» Вергилия. Однако изображение подвигов в честь бога войны Марса, которые совершает греческий герой Тезей в борьбе с амазонками, является самым неудачным в поэме. Эти эпизоды остаются данью условной классической традиции.

Лучшее в поэме – рассказ о любви двух юных друзей, Арчиты и Палемона, к красавице Эмилии. Дружба приходит в столкновение с любовью. Юноши согласны поединком разрешить вопрос о том, кому будет принадлежать красавица. Арчита побеждает, но, одержав верх над своим другом-соперником, падает с лошади, разбивается и умирает. Перед смертью он в трогательных словах поручает Эмилию Палемону. Так в неудачной эпической поэме Боккаччо рождается прекрасная новела о любви и дружбе, уже во многом близкая идейным и художественным особенностям «Декамерона».

Превосходство творений поэта над рыцарской литературой отчетливо проступает в его большой поэме «Филострато» (1338). В основу поэмы Боккаччо положил одну из сюжетных линий «Романа о Трое» французского поэта Бенуа де Сент-Мора. Это эпизод, повествующий о любви троянского воина Троила и греческой пленницы Гризеиды. При обмене пленными Гризеида возвращается к отцу в греческий лагерь и влюбленные расстаются. Но молодая женщина скоро изменяет Троилу и уступает ухаживаниям греческого воина Диомеда.

Создавая свою поэму, Боккаччо впервые обратился к октаве (восьмистишию), строфе, принятой в итальянской народной поэзии, что сразу придало его произведению живой национальный колорит. В романе Бенуа де Сент-Мора любовь Троила и Гризеиды показана как уже возникшее и существующее чувство. В отличие от куртуазного поэта Боккаччо интересует прежде всего психологический анализ страсти, процесс ее зарождения и развития. Две песни своей поэмы он посвящает изображению того, как возникла любовь Троила и Гризеиды.

Боккаччо ввел в поэму оригинальный образ друга Троила. Это Пандар, человек добрый, приветливый, легко относящийся к жизни. Именно Пандар отправляется к Гризеиде в роли посланца ее возлюбленного. Сцену разговора Гризеиды и Пандара Боккаччо рисует с большой психологической тонкостью. Пандар ловко использует слабости молодой женщины – ее тщеславие, кокетство, – он вызывает у нее жалость к страданиям Троила и пробуждает в ней любовь.

Так же детально и убедительно изображает Боккаччо чувства Троила, разлученного со своей возлюбленной и узнавшего о ее измене. Сцены поединков и сражений, которые занимают так много места у дворянского поэта, в поэме Боккаччо резко сокращены. Мифологические образы в этом произведении совсем отсутствуют.