Абсолютный свет залил собой всё.

* * *

Над полем воцарилась тишина. Солдаты короля лежали на земле, сбитые с ног ударной волной, пронёсшейся по земле. Те немногие, что умудрялись вставать самостоятельно, увидели внизу картину, которую тяжело описать в самых ужасных кошмарах: выжженная территория, расплавленные камни… и пепел. Вакуум, образовавшийся в результате взрыва теперь заполнялся воздухом и шквальный ветер поднимал в небо пепел, оставшийся от тел людей.

— Надеюсь, тебе понравилось Гектор, — вполголоса произнёс хакер.

Постепенно, сорокатысячная армия приходила в себя и вновь представляла из себя некое подобие строя. Люди были напуганы. Они ожидали сражения… а не безжалостной казни. Кроме того, никто до конца не мог поверить, что один волшебник уничтожил целый гарнизон одним взмахом меча и теперь стоял и глядел на них как ни в чём не бывало.

— Стройся! — разлетелся над холмом чёткий приказ.

Воины заполнили шеренги и прижались плечами друг к другу.

— С этого момента, — начал вещать Артём прохаживаясь перед строем, — вся власть в Эйсмаре принадлежит мне! Есть ли желающие оспорить это утверждение?

Желающих не было. Никто не хотел испытывать на себе силу жуткого меча, покоившегося в ножнах на поясе Харрина.

— Прекрасно. Все, находящиеся сейчас здесь, сохранят свои звания, выслугу и регалии. А так же те военные, кто примет новый порядок без сопротивления. Это понятно?

Строй снова остался безмолвен.

— Вышесказанное касается лишь служащих в регулярных войсках. Остальная гражданская аристократия и им подобные в скором времени исчезнет как класс. Все, кто прятался за вашими спинами, гнал вас на войну, зарабатывая целые состояния на ваших жизнях, будут уничтожены. Многие из них поддержали Верховный совет, убивший нашего короля. Разве это не будет праведно?

Строй зашевелился. Появились одобрительные возгласы. Не без помощи наёмников, разумеется.

— Я тоже так думаю. Сейчас мы войдём в столицу страны. Войдём как победители, однако это событие будет омрачено гибелью Персеваля третьего, одного из мудрейших и великодушнейших правителей нашего времени. Этой ночью, мы воздадим почести и отправим его бессмертную душу в последний путь.

Хакер ещё раз обвёл глазами строй, после чего произнёс:

— Всем командирам подразделений собраться в штабе. Там будет доведён план дальнейших действий.

* * *

Артём лежал на голой земле, позволяя вечернему холоду забираться под плащ и приносить расслабление измученному телу. Если бы не постоянная подпитка от артефакта, висевшего на груди мага, парень едва ли смог двигаться после десяти минут клинической смерти. После того, как роботы всё же запустили сердце и Шухов очнулся, первым чувством которое человек ощутил была боль. Нестерпимая и парализующая волю. Сотни вольт, раз за разом сотрясающие твоё тело даром не проходят. Произнося речи перед войсками и контролируя силу меча при ударе по вражескому гарнизону, хакер едва не терял сознание, однако магическая энергия кристалла позволяла до поры блокировать приступы боли. Тело будто разрушалось. Но каждый раз собиралось заново. Странное ощущение.

Трюк с контрактом сработал на ура. Артём готов был поклясться что Персеваль до самого конца не подозревал, о таком исходе. Ну, а кто ещё мог предположить что заклинание призванное защитить от подобных посягательств на твою жизнь, в результате и окажется тем оружием на которое делал ставку враг? Если закон нельзя нарушить, его следует обойти.

Умереть, и родиться заново. Хитрость в отсутствии хитрости. Фокус в отсутствии обмана.

Правда, прелесть затеи омрачается твоим собственным шансом на выживание. Хакер прошёл не просто по грани, а заскочил на ступеньку последнего вагона. Ещё минута, и процессы в мозгу начали бы отключаться. Тогда уже никакие дефибрилляторы не помогут.

Однако — получилось. И король, и его ферзь теперь лежат в коробке. Фигуры на доске объединились в один цвет, под руководством одного игрока. Выиграв партию, Шухов получил в распоряжение целую армию. А тот кто владеет армией — владеет страной.

Парень поднял правую руку вверх и посмотрел на луну сквозь пальцы. Слишком уж похоже местное ночное светило на то, что хакер знал в прошлом. Однако звёзды… звезды совершенно другие.

Спустя некоторое время ладонь мага начала сжиматься превращаясь в кулак, заслонивший от глаз человека свет одинокого спутника.

* * *

«Бежать»

Именно это слово, в последние несколько недель, стало обыденным для аристократии Эйсмара. После переворота в столице, новое правительство заручившись поддержкой большинства бывших королевских офицеров и солдат, устроило массовые классовые чистки. Не было никаких судов.

Никаких переговоров.

Новая, значительно возросшая в размерах Красная армия, перекрыла всю государственную границу бывшего королевства, создав огромный капкан из которого не было выхода.

Никакой пощады.

Ненависть сотен лет выплеснулась на улицы городов. Обычные люди, осознав что происходит вокруг и что висевшая над ними дамокловым мечом угроза внезапно испарилась, возвращали вчерашним хозяевам всю любовь и заботу, что аристократия дарила им веками. Поджоги, убийства, расправы, расстрелы из луков и арбалетов, повешенья — лишь малая часть того, что делали со сливками общества. И армия в этом принимала самое активное участие. В подобных условиях, никаких разговоров о возникновении белого, контрреволюционного движения и быть не могло. Шухов прекрасно знал чем в прошлом заканчивались снисходительность и амнистии к врагам.

Не смотря на свои симпатии к вождям прошлой красной революции, хакер обвинял их в одном большом упущении на ранних этапах. С точки зрения Шухова, Ленин и его соратники допустили гражданскую войну именно потому, что не проявили достаточную жёсткость с самого начала. Зачем эти все амнистии, помилования, высылка за границу? Ну понятно же что те, кто всю жизнь грабили страну, попирали законы, жрали в три горла пока народ голодал, лишившись награбленного обязательно вернуться чтобы отомстить и грабить снова. Это же очевидно. Так почему бы не задушить побеги будущего сопротивления в самом начале, пока они ещё слабы? Именно этим новый правитель Эйсмара сейчас и занимался. Полный слом системы. Уничтожение всего и строительство нового.

Без боли, без жертв — не будет ничего.

* * *

… На площадке дирижабля, свесив ноги вниз, сидел человек в тёмной одежде. Его взгляд был устремлён на пылающий внизу замок. Ещё один оплот ещё одного лорда, горел забористым, оранжевым пламенем. Парень мог часами наблюдать за подобной картиной, однако в этот раз его окликнули. Повернув голову на звук, человек обнаружил позади себя бывшего военного, как всегда с кружкой алкоголя в руке.

— Хорошо чадит, а? — усмехнувшись произнёс тот.

— Да, неплохо, — ответила тёмная фигура возвращая фокус внимания вниз.

— Что дальше? Мы дошли до точки, где твои обещания всем нам исполнены. Это невероятно, твою мать, но мы этого достигли! — наёмник сделал ещё глоток и крякнул от забористости пойла. — Разреши предложить?

— Давай.

— После всего пути, что мы прошли, необходимо остановиться и отдохнуть. Все устали. Сейчас, нам очень нужен мир.

Парень слегка помахал ногами, свисающими над палубой. Протёр глаза и откинулся назад, подняв взгляд в бесконечно-синее небо.

— Ты прав. Нам нужен мир…

После чего маг встал, отряхнул одежду и, проходя мимо военного дополнил вышесказанное, устремив на майора взор своих серо-стальных глаз, странно сияющих в полумраке дирижабля:

— … желательно весь.

* * *