Уши зафиксировали выстрел, но мозг едва ли воспринял этот звук. Единственным ощущением отдачи было изображение в прицеле, подпрыгнувшее и превратившееся в пятно. Несмотря на то что он пустил пули в бесчисленное множество людей в самых дрянных дырах планеты, его тело всё равно перешло в режим «бей или беги», адреналин ударил в кровь, словно доза героина. Раньше он убивал многих с благословения своей страны, но на этот раз нажатие на спуск означало разрыв священного общественного договора. Он только что совершил убийство.

Это была монолитная пуля Barnes Triple Shock, выточенная из цельной меди, с насечками внутри крошечного экспансивного отверстия, которые при попадании раскрывались в четыре лепестка, словно смертоносный цветок. Она была разработана для глубокого проникновения в туши крупных животных и работала настолько хорошо, что спецподразделения приняли её на вооружение во время Глобальной войны с терроризмом. Когда она ударила в почти вертикальное лобовое стекло «Мерседеса», лепестки срезало, и в салон влетел медный цилиндр диаметром в треть дюйма, всё еще двигавшийся быстрее, чем пуля большинства пистолетов на срезе ствола. Снаряд попал Бойкину в переносицу и под небольшим углом вниз превратил хрящи, мозг и кости в кашу. Пуля перебила первый позвонок и вышла через затылок, сохранив почти тот же вид, что и при входе, после чего пробила кожаный подголовник и закончила свой полет в наполнителе заднего сиденья.

Круиз-контроль «Мерседеса» был установлен на шестьдесят миль в час, когда мозг водителя перестал посылать сигналы телу. Его конечности задрожали и задергались — так происходит почти у всех животных и людей при поражении центральной нервной системы. Однако тевтонская инженерия внедорожника заставляла колеса катиться прямо вверх по шоссе, словно ничего не случилось. Когда машина с ревом пронеслась мимо позиции Риса, тот на секунду подумал, что промахнулся. На вершине подъема, когда автомобиль прибавил газу, чтобы преодолеть крутизну, безжизненное тело Бойкина качнулось вперед в ремнях безопасности, из-за чего руль резко вывернуло влево. Инерция, спуск и высокий центр тяжести создали эффект снежного кома: «Мерседес» перевалился через переднее правое колесо и кубарем полетел с обочины под откос. Грохот резины и стали, сминающихся об асфальт и камни, был оглушительным, но слышал его только один человек.

Рис впервые за много месяцев улыбнулся, вынимая зиплок-пакет из внутреннего кармана куртки. Из пакета он достал сложенный листок с детским рисунком, на обороте которого был список имен. Огрызком карандаша он вычеркнул первое имя и вернул листок на место, к самой груди.

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

ЗАСАДА

ГЛАВА 1

Три месяца назад

Провинция Хост, Афганистан

02:00 по местному времени

Никому из парней на земле эта миссия не нравилась. Теперь, когда до цели оставалось меньше клика, они выкинули лишние мысли из головы и полностью сосредоточились на смертельно опасной задаче. Сверившись с GPS, закрепленным на прикладе винтовки, и осмотрев местность впереди, капитан 3 ранга Джеймс Рис приказал занять круговую оборону. Снайперы уже выдвигались на господствующие высоты, а командиры групп собрались вокруг Риса для последней короткой сверки перед финальным броском к объекту. Несмотря на все технологии, которыми они располагали, всё могло пойти прахом в мгновение ока. Враг был хитер и быстро адаптировался. Спустя шестнадцать лет войны афганская поговорка «У американцев есть часы, а у нас есть время» звучала куда более правдиво, чем в самом начале.

— Что думаешь, Рис? — спросил здоровяк, похожий на пришельца из другого мира в своем камуфляже расцветки AOR1, бронежилете и полуоткрытом шлеме Ops-Core с опущенным ПНВ.

Рис посмотрел на своего самого опытного чифа — главного старшину группы. Светло-зеленое свечение прибора ночного видения высвечивало в его бороде едва заметную улыбку, которую невозможно было спутать ни с чем иным, кроме уверенного взгляда профессионала из сил специальных операций.

— Сразу за тем подъемом, — ответил Рис. — «Предатор» (Predator) не видит движения. Ни часовых, никого.

Чиф кивнул.

— Ладно, парни, — бросил он остальным четверым в кругу. — За дело.

Они решительно поднялись и двинулись с той уверенной грацией людей, что привыкли чувствовать себя в хаосе как дома. Группы начали расходиться по скалистому гребню, чтобы занять позиции перед штурмом объекта.

Слишком просто. Опять ты слишком много думаешь. Это просто очередная задача. Но откуда тогда это чувство? Может, всё дело в головных болях?

Головные боли мучили Риса последние несколько месяцев, что в итоге заставило его перед этой командировкой посетить Военно-морской медицинский центр «Балбоа» для серии обследований. От врачей до сих пор не было ни весточки.

Может, ничего серьезного. А может, и наоборот.

Рис давно усвоил: если что-то кажется неправильным, скорее всего, так оно и есть. Это чутье не раз спасало жизнь ему и его людям в многочисленных командировках.

В этой операции всё складывалось подозрительно гладко: разведданные, точка заброски в стороне от цели, текущая обстановка в районе объекта. И к чему это давление сверху, требование любой ценой ликвидировать эту цель? Когда это в последний раз командование уровня адмиралов вмешивалось в процесс тактического планирования? Что-то здесь не сходилось. Может, всё в порядке. Может, это головные боли. Может, паранойя. А может, я просто старею для всего этого. Соберись, Рис.

Они не впервые приближались к объекту, где подозревали возможную засаду. Раньше, если разведка указывала на высокую вероятность ловушки и это подтверждалось несколькими источниками — как агентурными, так и техническими, — Рис просто постучался бы в дверь термобарическим выстрелом из AT-4 или парой 105-миллиметровых снарядов с ганшипа AC-130. Но на этот раз тактику диктовали сверху. Люди, которых там, на земле, не будет. Сосредоточься на задаче, Рис.

Еще один запрос в Центр тактического управления (TOC), он же ЦТУ, и проверка картинки с «Предатора». Тишина. Еще один доклад от снайперов. Никакого движения.

Рис взглянул на боевой гребень холма прямо перед собой. Через ПНВ он видел, что штурмовые группы закрепились и готовы к броску. Снайперов он разглядеть не смог, что заставило его понимающе улыбнуться. Лучшие в своем деле.

Рис нажал на тангенту рации и уже открыл рот, чтобы отдать приказ к атаке.

И тут мир погас.

• • •

Взрыв отбросил Риса на десять ярдов назад и сорвал шлем с головы. Весь боевой гребень холма перед ним превратился в бушующее пламя, неся насилие и смерть. Соратники, друзья, мужья и отцы, которые секунду назад были лучшими бойцами спецназа в мире, исчезли в мгновение ока.

Рис даже не понял, что на мгновение потерял сознание. Дикая боль в голове вернула его в реальность еще до того, как улеглась пыль и стихло эхо взрыва в горах.

Профессионал внутри него первым же делом проверил оружие. На месте. Затем — мысленная проверка состояния тела. Кажется, всё на своих местах и работает.

Они знали. Как? Потом, Рис. Постоянно улучшай свою позицию.

Он ошалело огляделся в поисках шлема и гарнитуры связи. Глаза привыкали к темноте, руки лихорадочно шарили по земле, пока наконец не наткнулись на что-то твердое в грязи.

Есть. Погоди, слишком тяжелый для моего шлема. Потому что это не твой шлем. Это чей-то чужой. И голова всё еще в нем.

Даже в темноте Рис ясно видел, что смотрит в лицо своего старого друга и товарища — того самого здоровяка с густой бородой и уверенной улыбкой. Только вот голова больше не была соединена с телом. Рис не смог сдержать слез, но быстро смахнул их. Соберись. Нет времени на траур. Используй все технические и тактические преимущества. Проверка. Рис расстегнул подбородочный ремень, позволив голове друга упасть на землю, и быстро натянул шлем на себя. Чудом, но ПНВ всё еще работал. Его радист лежал лицом вниз в двадцати ярдах. По неестественной позе было ясно — мертв. Быстро подползя к нему, Рис перевернул тело, проверил дыхание и пульс, хотя понимал, что осколок, вошедший в правый глаз и вышедший через затылок, убил парня на месте. Сняв шлем с радиста, Рис сорвал с него радиостанцию MBITR и гарнитуру, чтобы восстановить связь с авиацией поддержки и ЦТУ.