Мягкие сиденья, под которыми встроены специальные артефакты обогрева, по шесть камней с каждой стороны. Сиденье можно раскладывать, превращая его в удобное ложе, под ним лежат подушки и тёплый плед, а ещё корзина с провизией, если принцесса проголодается в дороге. Одежда у принцессы тоже не такая богатая, к каким она привыкла у себя во дворце: нет столько украшений, да и ткань не такая богатая, чтобы не привлекать внимание. Вместе с ней едет служанка, чтобы помогать принцессе во всём.
Мой родовой замок находится в отдалении от столицы, почти в глуши, рядом если только крестьянские поселения, но они на расстоянии, поэтому я ничего не слышу и не вижу, и наслаждаюсь тишиной и природой.
Но в столице шумно: купцы со своим товаром, ремесленники предлагают свой, покупатели торгуются, сбивая цену.
Запах морозного утра и выпечки бьёт в нос, ничего, переживу, перекушу, когда подъедем к таверне. Проезжаем по площади, вокруг дома высокие красивые, с разноцветными крышами.
Но чем дальше отъезжаем от столицы, тем вид меняется. И теперь наблюдаю не красивые высокие дома с аккуратным садиком и забором, а покосившиеся хибары крестьян.
Голодные взгляды детей в дырявой одежде. Я никогда не проезжал здесь, обычно я пролетал в образе дракона, но с такой высоты мало что видно, да я и не обращал на это особое внимание. Дальше были только заснеженные поля и дорога, по которой мы скакали.
К вечеру первого дня мы подъехали к таверне и решили здесь заночевать. Ехать в ночь не решились, всё-таки королевскую особу везём, ещё не хватало войну с огненными драконами развязать. Да и принцессе надо передохнуть, и перекусить не помешает. Вошли в таверну, и в нос сразу ударил запах жаренного мяса и эля.
Расселись за свободными столиками. Мы с Брамсом и принцессой с её служанкой за одним столом, а стражники разбрелись по залу, занимая свободные столики по три-пять человек.
Заказав на ужин горячую похлёбку с грибами, тушеные овощи с мясом, из напитков принцессе со служанкой взяли травяной взвар, а мы с Брамсом заказали по кружке эля.
Пока ел, слушал краем уха, о чём говорят местные. Они разговаривали тихо, стараясь не привлекать к себе внимания чужаков, но иногда всё равно на некоторых фразах голос срывался на крик. Ругали местную власть, всё как обычно.
Мы сняли несколько комнат рядом друг с другом, незаметно выставили около покоев принцессы стражу из трёх человек и разошлись. А утром наш путь продолжился, взяв в дорогу провизию, мы вскочили на коней, посадили принцессу в карету вместе со служанкой и поскакали дальше до следующей таверны.
Закрутив в руке небольшой вихрь, пустил его вперед, чтоб расчищал дорогу от снега, а то от его количества лошади и карета стали вязнуть, такими темпами, постоянно вылезая и вытаскивая карету, мы и за неделю не доедем.
Я всё больше стал ощущать своего дракона, но обернуться до сих пор не мог, так и не понял, что со мной произошло, но делиться ни с кем не стал, мало ли что.
Чем ближе мы подъезжали к границе, тем бедственнее было положение крестьян. Интересно, куда действительно смотрят власти. Следующая таверна встретила нас совершенно другой обстановкой. Потрескавшееся здание снаружи имело не лучший вид внутри. Камин пылал, кидая на стены и пол причудливые, будто бы живые, тени, в зале стоял полумрак. Стены и пол были в каких-то непонятных пятнах, но я не стал на этом заострять внимание, всё равно это была единственная таверна, а потому выбирать не приходилось. Хорошо ещё, что принцесса это понимала.
Мы снова расселись и приготовились ждать еду и напитки. В этот раз местные жители говорили о какой-то банде, которая стала орудовать совсем недавно. А после их появления в нескольких провинциальных городах стали пропадать молодые девицы от восемнадцати до двадцати пяти лет. В общей сложности пропало десять человек с нескольких провинций, и местные боятся, что и до них доберётся, а местный глава никак не реагирует на жалобы жителей.
«А вот с этим надо разобраться, — подумал я про себя, — и основательно всё проверить». Но сперва нужно доставить принцессу к её будущему мужу принцу Родригу, огненному дракону.
С каждой новой остановкой слышать информацию о бедствиях крестьян, связанных с разбойными нападениями и похищением девушек, и ничего не делать становилось всё сложней. В конце концов, мне, как генералу, отсиживаться было просто противно, и я решил, что на обратном пути обязательно всё выясню и разберусь, тем более у нас оставалась последняя ночь перед тем, как пересечь горы и оказаться на земле огненных драконов.
Проскочив горы, я почувствовал неясную тревогу, мой дракон, наконец, вернулся и неспокойно крутился, но очень быстро затих, прислушиваясь.
После гор погода стала меняться, здесь будто бы весна началась, но это не так. В королевстве огненных драконов зима проходит по-другому, теплее, что ли.
Около королевского дворца стояли стражники и внимательно на нас смотрели через решётки золотого забора с витиеватыми узорами. Мы остановились, я спешился и передал разрешение на въезд их короля, который он передал нашему королю в последнюю их встречу. Механизм ворот заскрипел, и двери открылись, впуская нашу кавалькаду на территорию дворцового комплекса.
Слуги помогли принцессе выйти из кареты и повели её вместе с её служанкой в подготовленные для неё покои, а нас с Брамсом повели в рабочий кабинет короля.
— Вы вовремя, господа генералы, — сказал король Истверии, когда мы вошли в его кабинет.
— Но я не для этого вас позвал, — продолжил он, — не буду ходить вокруг да около, а перейду сразу к делу. У нас пропало семь девиц из простолюдинок от восемнадцати до…
— Двадцати пяти лет, — перебил я короля, хоть это и было чревато, — у нас тоже пропали девицы в том же возрасте.
— Я бы хотел объединить с вами силы и найти тех, кто ворует девиц, — ответил король, — сегодня это простолюдинки, а завтра они замахнутся выше? Надо остановить это и как можно скорее. А то люди уже панику наводят, а это не есть хорошо перед свадьбой королевской семьи.
Мы переглянулись с Брамсом, поняв друг друга без слов, мы кивнули, а после пошли на улицу. Что-то неспокойно у меня было на душе. Дракон тянул меня домой с неимоверной силой, а я не мог понять, что случилось, что он вдруг так явно паникует, хотя раньше никогда так не делал?
Мы договариваемся с королём о сотрудничестве, тем более что и нас это касается, ведь у нас в королевстве тоже девушки пропадают, и никто не знает, куда и где их искать. После всех договорённостей и подписания договора, что мне передал наш король, мы выезжаем из дворцового комплекса в обратный путь.
Нужно узнать у местных жителей королевства огненных драконов приметы пропавших девушек и что они вообще о них знают, а после направиться к себе в королевство и сравнить описание девиц с нашими.
На обратном пути заезжаем в одну из тех таверн, в которой уже побывали ранее, и ведём обстоятельную беседу с местными.
— Да что про них можно сказать? — пожимает плечами один из мужиков лет пятидесяти, видно, что выпил изрядно, — все молодые, красивые, как говорится, «в самом соку», — показывая руками на свою грудь, — одна за водой к колодцу пошла и не вернулась, другая к тётке вечером пошла проведать и пропала, а третья, третья на свидание пошла и сгинула, так до жениха и не дошла.
— А магия у них была? — спрашиваю я.
— Да какая магия, — отвечает уже другой мужик лет сорока с рыжей бородой и в шапке, — у наших девок, да и соседних тоже, отродясь магии никакой не было. Сироты они — это да. В основном с опекунами живут. А те всё ищут, кому их выгодней продать.
«Нашли товар на рынке, — подумал я про себя, — но найти и обстоятельно побеседовать с этими опекунами нужно будет обязательно».
Поблагодарив местных жителей, мы двинулись к себе в своё королевство, нужно было обсудить дальнейшие действия с королём. А ещё я начинал переживать за Николь, как она там? Надеюсь, мою девочку никто не обижает. И такая тоска вдруг в душе всколыхнулась, что даже в груди стало больно. Тряхнул головой, отгоняя тяжёлые думы, скоро, очень скоро я обниму свою малышку. Я улыбнулся и поскакал дальше, сосредоточившись на деле.
