— Сбитень! Горячий сбитень! С медом, с перцем, от всех хворей! — бас лоточника прорезал шум толпы. Мужик пер напролом с огромным медным баком за спиной, укутанным в стеганое одеяло.

Аромат пряностей — гвоздики, имбиря, лавра — перебивал уличную вонь. Рот мгновенно наполнился слюной. После рафинированной атмосферы Зимнего, где даже еда казалась искусственной инсталляцией, этот простой, земной запах пробудил зверский аппетит.

— Эй, любезный! — трость указала на торговца. — Организуй-ка нам по кружке.

Мужик ловко подставил глиняную емкость под кран, и в нее, исходя паром, полилась густая янтарная жидкость.

— Пейте на здоровье, барин! Грейте душу!

Первая порция досталась Ивану. Невозмутимый телохранитель принял кружку двумя руками, словно Святой Грааль. Осторожный глоток — и на лице проступило выражение абсолютного блаженства.

Сбитень оказался термоядерным: обжигающим, сладким и острым одновременно. Он пролился в желудок огненной лавой, запуская внутренний обогрев. Стоя посреди грязной улицы в сюртуке за сотню рублей, с кружкой грошового пойла в руке, я ощущал себя счастливее, чем час назад в тронном зале.

Здесь, среди простых людей, под ногами снова появилась твердая почва. Интриги Аракчеева, многоходовочки Коленкура, капризы императриц — все отдалилось. Настоящая жизнь бурлила здесь. В детском смехе, в румянце купчих, в бесконечном перезвоне.

Странное дело: этот мир, при всей его антисанитарии и жестокости, вызывал симпатию. Здесь работали другие протоколы. Любая эмоция выкручивалась на максимум: радость — до упаду, драка — до первой крови, вера — до исступления. Никакой пластиковой фальши, синтетики и постмодернистской иронии, от которых сводило скулы в моем родном столетии. Эта страна функционировала на живом приводе. Несмотря на сословные рогатки, мешающие развернуться, я, кажется, нашел себя в этом мире.

Иван, осушив кружку, вытер рот рукавом и вопросительно глянул на меня.

— Двигаем дальше, Вань, — тара вернулась к лоточнику. — Курс на каналы. Там тише.

Свернув в переулок, мы отсекли шум площади. Здесь царили полумрак и сырость. Трость размеренно цокала по мокрой брусчатке, и мысли, разогнанные сбитнем и адреналином, вернулись на привычную орбиту. Работа.

Прогулка выполнила свою функцию — заземлила. Напомнила базовые настройки. Придворный шаркун или политик — роли чужие, наносные. Моя суть — мастер. Человек, меняющий реальность собственными руками. И теперь у меня карт-бланш.

Впереди маячил новый этап. Лаборатория, полигон, экспериментальная площадка. Место для реализации идей, зудящих в мозгу.

Праздничное многоголосье отступило, растворившись в тихом плеске воды. Тени старых особняков вдоль канала дарили желанную прохладу, остужая голову, подогретую сбитнем и эйфорией. Мысли, до этого скакавшие хаотичными зайцами, начали перегруппировываться в строгие боевые порядки.

Трость отбивала размеренный ритм по гранитным плитам, а пустые ангары и подземные галереи, осмотренные утром, в голове стремительно обрастали оборудованием.

Двойное назначение. Вот ключ к успеху. Поместье должно стать полигоном. Причем полигоном в двух измерениях.

Первое — ювелирное. Фундамент, дающий статус, прикрытие и финансы. Однако штамповать просто красивые побрякушки — скучно. Амбиции требовали невозможного.

Я вспомнил продажу «Лиры» княгине Юсуповой. Страсть аристократии к минералам в этом веке граничила с безумием. Люди молились на редкость и природную уникальность. Что ж, я дам им то, на что у природы не хватило времени. Синтез.

Вырастить камень. Не искать в грязной жиле, не торговаться с перекупщиками, а создать. Сварить, подобно алхимику, но опираясь на науку, а не на магию.

Я даже мысленно нарисовал чертеж: толстостенный стальной котел, он же автоклав. Монстр, способный удержать чудовищное давление пара. Внутри — насыщенный бульон из растворенного кремнезема и «затравка» — крошечный осколок чистого кварца. Физика сделает остальное: под гнетом температуры и атмосфер вещество начнет оседать на основу. Слой за слоем, атом за атомом. Идеальная геометрия, рожденная в стальной утробе.

Изумруд, который выйдет из этого котла, будет чище и ярче уральского. Щепотка солей хрома задаст любой оттенок. Кварц несуществующих в природе цветов — небесно-голубой, огненно-оранжевый. Это революция. Зависимость от капризов горняков исчезнет, а сырье для оптических экспериментов можно будет клепать прямо в подвале.

А гальванопластика? Осаждение металла электричеством. Борис Якоби додумается до этого лишь через тридцать лет, но физические законы не имеют срока давности. Потребуется мощная батарея — вольтов столб из медных и цинковых кружков, переложенных сукном с кислотой, — и ванна с раствором медного купороса.

Технология граничит с чудом. Берем живой лист папоротника, тончайшее кружево или засушенного жука-оленя. Покрываем графитовой пылью для проводимости и топим в ванне. Электричество заставит медь облечь форму, повторяя каждый изгиб, каждую прожилку, мельчайшую ворсинку. Сутки — и на выходе точнейшая металлическая копия. Останется посеребрить, позолотить, нанести эмаль — и готов шедевр. Брошь, которую невозможно выковать молотком. Скульптура, выращенная током. Увековеченная в металле хрупкая, мимолетная красоту природы. Рынок взорвется. Конкуренты сломают головы, пытаясь понять секрет детализации, а дамы выстроятся в очередь за возможностью носить на корсаже живой цветок из золота.

Губы сами растянулись в улыбке. Ювелирный полигон обещал стать Клондайком.

Однако существовала и вторая сторона медали. Темная.

Военный полигон.

Слова Ермолова в салоне Элен я не забыл. Оружие создано для уничтожения врагов. Генерал прав. Столкновение с Наполеоном неизбежно, это историческая константа. Исход мне известен: сожженная Москва, горы трупов, разоренная страна. Мы победим, разумеется, но ценник этой победы будет чудовищным.

Остановить вторжение в одиночку нереально. Я всего лишь ювелир, а не Господь Бог. Зато я могу вложить в руки армии инструмент, меняющий правила игры.

Снайперская винтовка.

На дворе 1809 год. Пехота лупит залпами из гладкоствольных «труб», уповая на плотность огня, ибо точность — удел единиц. Попадание в ростовую мишень с двухсот шагов — уже лотерейный выигрыш. Даже элитные егеря с их нарезными штуцерами связаны по рукам и ногам скорострельностью: пулю приходится вбивать в ствол молотком, прогоняя через нарезы. Минута на перезарядку. В условиях боя — вечность.

Задача проста и сложна одновременно: винтовка, бьющая в яблочко на полкилометра и перезаряжаемая за секунды.

Нарезной ствол — проблема решаемая, заказанный станок справится. Камень преткновения — боеприпас. Унитарный патрон.

Мозг начал перебирать химические формулы. Гремучая ртуть. Фульминат. Ядреная, нестабильная дрянь, детонирующая от удара. Если упаковать ее в медный колпачок-капсюль и впрессовать в донце гильзы… Саму гильзу можно сделать бумажной, пропитанной селитрой для сгорания, или латунной, если удастся наладить вытяжку на прессе.

Затвор. Простой, поворотный, продольно-скользящий. Запирает казенную часть намертво. Кулибин выточит такой с закрытыми глазами.

И, вишенка на торте, — оптика. Тот самый прицел, опрометчиво обещанный Ермолову. Шлифовать линзы я научился. Осталось спроектировать кронштейн, не сбивающийся от отдачи, и систему пристрелки.

Подземная галерея подходила идеально. Триста метров тишины и темноты. Отстреливай стволы, проверяй кучность, подбирай навеску пороха — снаружи ни звука, ни вспышки. Работа над оружием будущего прямо под носом у полиции, под надежной крышей чудака-ювелира. Для публики я варю цветные стекла и золочу жуков, а на деле — кую жало для Российской Империи.

А может пойти более интересным путем? Пневматическая винтовка. Над этим стоит подумать.

Размышления оборвались мгновенно, словно кто-то перерезал провод. Узкий горбатый мостик через Екатерининский канал внезапно превратился в зону боевых действий. Крики ужаса, визг, глухой стук копыт по дереву.