Несмотря на то, что йуужань-вонги изменили орбиту планеты - солнце, бывшее раньше не крупнее иссушенной точки, теперь выглядело диском размером с ноготь Джейсена - по всей видимости, вращение планеты не претерпело никаких изменений; циркадные ритмы Джейсена, сформированные под влиянием жизни в Галактическом Городе, без труда подстроились под смену дня и ночи на Йуужань'таре.

Казалось, Вержер была безмерно довольна, предоставив Джейсену задавать темп и вообще руководить путешествием. Она больше не интересовалась, куда они идут. Они ели, когда Джейсен чувствовал голод, а отдыхали, когда он уставал; когда он не нуждался ни в том, ни в другом, они просто шли вперед. Если Вержер когда-нибудь и спала, Джейсен этого не замечал. Казалось, время от времени она замыкалась в себе, и в таком состоянии могла часами оставаться неподвижной, но как только он совершал движение или издавал звук, она тут же отзывалась, словно все эти часы непрерывно бодрствовала.

Кроме еды, в ранце у Джейсена лежали еще несколько весьма полезных находок: светящийся провод, электробинокль, упаковка батарей и его сокровище - портативная цифровая консоль. Хоть она была и древней - пятисотой, безнадежно устаревшей, серии - и, похоже, по большей части содержала учебные игры, упрощенные графические генераторы и всякую другую детскую чепуху, там была одна полезная программа: интерактивная карта Корусканта.

Каждые пару-тройку дней Джейсен натыкался на один из неповрежденных одд-терминалов - засыпанный где-нибудь на среднем уровне полуразрушенного здания, или прикрытый плитой упавшей стены; однажды даже - болтающийся на собственном кабеле, закрепленном в одном из искореженных стальных проходов, который оканчивался прямо в воздухе: здание, к которому этот проход вел, было разрушено до основания. Терминалы общественного доступа к данным чрезвычайно долговечны, разработаны с большим запасом прочности - а иначе никак - и некоторые из найденных им терминалов все еще работали, или начинали работать после подключения к паре свободных батарей. Тогда Джейсен мог зафиксировать координаты терминала в опции "Ваше текущее расположение" на цифровой консоли, таким образом отслеживая свой путь.

Что он станет делать, когда доберется до места, Джейсен не знал. Вероятно, там не осталось ничего, кроме обширного завала, подобного тому, по которым они карабкались изо дня в день. Он даже не знал причины, по которой шел туда. У Джейсена не было плана - только конечный пункт назначения.

Достаточно было уже и того, что этот пункт существовал.

Он вытащил из ранца и включил электробинокль. Было что-то в вонг-формованной жизни внутри кратера, что настораживало его. Он не был уверен, что именно, да и не мог быть уверен; даже после всех тех недель, проведенных в Детской, и после недель, проведенных на Йуужань'таре, он был далек от истинного понимания.

Он всеми силами избегал столкновения с вонг-формованной жизнью; как правило, она приносила с собой весьма неприятные явления - например, из-за пахнущего чаем пурпурного сока, которым истекал растущий на дюракрите мох, руки Джейсена три дня были покрыты волдырями. За недели похода, он обнаружил, что вонг-формованная жизнь развивалась по некой системе: она занимала обширные площади, окруженные кольцами абсолютно безжизненных обломков. В центре каждого участка Джейсен обычно мог отличить производящие споры, семена и даже живых существ - экогенерирующие биомашины, которыми корабли-сеятели усыпали поверхность планеты.

Однажды они с Вержер провели большую половину дня, наблюдая, как сотни неведомых животных появляются на свет прямо из похожего на пещеру рта одной из таких биомашин. Медлительные быкообразные шестиноги, эти существа бессмысленно моргали на непривычное солнце и инстинктивно собирались в стада, прежде чем разбрестись и начать объедать траву. Едва они начали есть, сразу же стали расти - настолько быстро, что Джейсен смог увидеть, как они взрослеют, потратив на это всего лишь день. И на каждые пятьдесят-сто быкообразных шестиногов биомашина создавала хищника, от огромных двуногих ящерообразных существ с остро заточенными кончиками головных щупалец вместо зубов, до семейки злобных инсектильных стайных хищников, не превышающих по размеру гупина.

Время от времени Джейсену или Вержер на глаза попадались сами йуужань-вонги, причем не только формовщики, обустраивающие свою новую планету. Воины патрулировали даже средние уровни - вооруженные, дрожащие от отвращения к механизмам, мимо которых они вынуждены были проходить. Какое-то время Джейсен раздумывал, не его ли они ищут, но по мере продвижения они то и дело стали натыкаться на свидетельства того, что он - не единственный беглец, прячущийся в глубоких тенях ниже зоны разрушений: свежие следы в пыли, недавно заполненные тайники с продовольствием, ловко замаскированные обломками потаенные убежища.

Три или четыре раза он даже мельком видел других людей, пугливо перебегающих от укрытия к укрытию - всегда ночью, всегда слишком острожных даже для того, чтобы обнаружить свое присутствие хотя бы при свете Моста.

Они могли бы оказаться беженцами, позабытыми и брошенными в неразберихе эвакуации; могли оказаться пожизненными обитателями средних уровней, инстинктивно избегающими контактов с вышележащими уровнями; могли оказаться рабами, сбежавшими с корабля-сеятеля. Джейсен не знал.

И планировал никогда не выяснять. Он уклонялся от встреч с этими людьми. Они привлекали внимание йуужань-вонгов. Джейсен не знал, используют ли йуужань-вонги рабов в своем родном мире, или казнят любого задержанного прямо на месте. Это было еще кое-что, чего не планировал никогда не выяснять. Вонг-формованная жизнь, укрепившаяся на внутренней поверхности кратера, выглядела не так, как любая другая, с которой он сталкивался раньше. Он менял крайние положения настроек масштаба изображения в электробинокле, то расширяя обзор до панорамного общего вида, то сужая его до предельно сфокусированных изображений отдельных растений. Растительность была неоднородной, странной, и неожиданно редкой - куда бы Джейсен ни направлял бинокль, он видел полосы ржавеющего дюрастила и холмики щебня, словно растения боролись за выживание в слишком враждебной для их существования среде. Мхи, так ярко окрашенные в других местах, здесь были невыразительно серы, коричневы или зелены; папоротники, которые в любом другом месте образовывали высокие навесы в джунглях, здесь были чахлыми, кривыми, беспорядочно закручивающимися, их листья были увядшими и грязными, словно покрытыми пылью.

Вновь обращая свое внимание к великолепию, Джейсен переключился на вертикаль грозового столба, который возвышался из середины кратера. Его серо-черное основание было таким же плоским, как и безупречно белая вершина, а сам столб менял свою форму, медленно вращаясь, словно не решив еще до конца, хочет ли он становиться разрушительным штормом.

Все это выглядело весьма угрожающим, признал Джейсен, но недостаточно угрожающим, чтобы оправдать тот удушливый страх, который сжимал его грудь при одной только мысли о спуске туда.

- Хорошо, я сдаюсь. Что творится в этом месте? Из-за чего оно так опасно?

Вержер коснулась его руки и молча указала на заросли, напоминавшие хвойные кусты - хотя, согласно шкале дальности и искажения электробинокля, самый меньший из этих кустов был более чем десять метров в высоту. На склоне вокруг зарослей маленькая стайка похожих на рептилий копытных животных прыгала по камням, нервно пощипывая редкий мох. Мгновение спустя Джейсен понял, отчего они так нервничали: из зарослей на ошеломительной скорости выскочил двуногий ящерообразный хищник с щупальцами на голове.

Он схватил ближайшую из копытных рептилий мощными передними конечностями, и его заостренные ротовые щупальца начали рвать и крушить, умертвляя и разрезая пойманную жертву на куски, пригодные для проглатывания. И пока стайка рептилий разбегалась в разные стороны, хищник устроился на земле в косых лучах солнечного света, чтобы съесть свою добычу.