— Прошу Вас.

— Статус Генерала дается за конкретные заслуги. И Генерал Льортен вполне его заслуживал… до сегодняшнего дня, разумеется. Но как же Вы сумели с таким успехом ему противостоять? Не хочу Вас обидеть, но объективно Вы ниже его ростом, слабее…

— И вообще девушка, — хмыкнув, я помогла ему закончить. — Вы во многом правы. Он и не ожидал от меня отпора. Но у меня был хороший учитель. Неожиданный, хорошо поставленный удар вполне может выиграть пару секунд, за которые переломить события уже возможно, особенно если противник не ожидал поединка.

Я невольно посмотрела на покрасневшие костяшки руки. Да, спасибо науке Торрелина — без тех тренировок ничего хорошего меня бы не ждало.

— Признаюсь честно, я бы тоже не ожидал от столь юной девушки, да ещё и друисы, ни таких умений, ни такой мудрости, — негромко отозвался другой Генерал, помоложе, но явно не менее опытный. У него, кстати, под мундиром на руке отчетливо виднелась повязка.

Одобрительная улыбка, надо сказать, здорово согрела мне сердце.

— Императрица под стать Императору, — а вот Шионасс не поскупился на подмигивание. Правда, потом сам же и поморщился — на лице кожа не до конца зажила, иногда тревожа мужчину болью.

Впрочем, вскоре Генералы разошлись, и я решила проверить, как поживает Заиль и её просьба сварить кашу.

Сестренка развлекалась вовсю. Уж не знаю, как она уговорила на это безумие кухарку, но сейчас вместе с ней она лепила из теста какие-то причудливые формы. Про кашу, кажется, забыла.

— Императрица, — заметив меня, молодая женщина, только что смеявшаяся вместе с моей сестрой, заметно побледнела. — Вы… не против?..

— Нет, что Вы, — я подошла, потрепала сестру по голове. — Заиль не мешает?

— Нет-нет, всё хорошо, — убедившись, что я пришла «с миром», кухарка расслабилась и даже снова разулыбалась. — Ваша сестра очень милая, помогает вовсю!

Я одобрительно кивнула.

— Хочешь с нами? — предложила маленькая друиса.

Кухарка снова вздрогнула. Я хмыкнула про себя, решив её больше не пугать.

— Прости, моя звездочка, не могу.

— Дела? — совсем по-взрослому вздохнув, спросила Заиль, снова принимаясь за тесто.

— Они самые!

Я вернулась в наши с Торрелином комнаты. Он ещё не пришел, видимо, очень обстоятельно беседуя с пленником. Я уселась в кресло, ожидая его, и улыбнулась воспоминанию о его взгляде в тронном зале.

Скорее бы он пришел… Мне было мало тех кратких объятий около трона. Хотелось больше и дольше…

Скрипнула дверь, впуская Императора, и он, тепло улыбнувшись мне, принялся запирать дверь.

Какой же он… удивительный.

— Это ты ему так лицо украсила? — полюбопытствовал он между делом.

— Ну да, — я пожала плечами. — Туловище было закрыто, выбора толком и не было.

— Хорошая работа.

Разобравшись с замками, он стянул с плеч мундир, отбросил его на стул.

И я больше не смогла терпеть и ждать. Подскочила к нему, прижалась всем телом, крепко-крепко, окунаясь в его жар, ловя частое неровное биение сердца… и болезненную дрожь.

Я отпрянула, оглядывая его торс.

— Ты ранен⁈

И впрямь, поперек груди под черной рубашкой едва заметно прослеживалась повязка.

Поперек груди⁈

— Ну-ка показывай!

— Алатиэль, прошу тебя! — он перехватил мои руки, мягко поцеловал сначала одну ладонь, потом вторую. Успокаивающе улыбнулся. — Я уже в порядке, правда. Да, в меня угодила пуля… Но её вытащили, рану подлечили, я уже почти что здоров. Там ведь с нами были отличные врачи, они помогли мне. Я даже крови очень мало потерял, правда! Тебе не о чем переживать.

— Я не могу не переживать! — возразила я. — Ты мой муж, я всегда о тебе буду беспокоиться! Особенно когда ты ранен!

После этого Торрелин сдался и всё-таки позволил мне осмотреть рану. Она оказалась маленькой, очень аккуратной и чистой, хорошо обработанной, и я действительно немного успокоилась.

Поэтому мы перешли к самой приятной части нашей долгожданной встречи: объятиям и поцелуям. Голову я потеряла почти сразу: в его горячих касаниях соображать было совершенно невозможно. Особенно когда Торрелин прижимал меня к себе так жадно и требовательно…

Удивительно, как сам же своей ране не мешал.

До разговора мы дошли нескоро, но в какой-то момент мне удалось усадить Торра на кровать, притащить нам обоим чай и всё-таки начать диалог.

— Что рассказывать-то? — обреченно вздохнул мой Император.

— Всё, что происходило на Орионте! И вообще всё, что кажется важным, нужным и интересным.

Торрелин попробовал разжалобить меня стоном, но ему это не удалось. Пришлось начинать рассказ.

Кораблей Империи Менд оказалось меньше, чем ожидали ингисы. С некоторым недоверием Император и Генералы переглянулись. Хотя все данные сходились на том, что никаких засад и дополнительных укрытых где-то частей войска нет, они всё-таки пытались просчитать возможность такого нападения.

— Всего-то 7 кораблей? — переспросил Генерал Шионасс. У него даже мелькнула мысль, что близкое знакомство с огнем вулкана негативно повлияло на его зрение. До этого таких подозрений у него, правда, не возникало, но мало ли…

— Похоже, действительно так. Император?..

— Атакуем сперва корабли, — решил Торрелин. — Лишим их возможной поддержки и способа побега. Затем займемся теми, кто уже спустился на Орионту.

— Император? — несколько неуверенно перебил его другой Генерал, с опаской поглядывая на своего молодого повелителя.

— Слушаю.

— Не лучше ли разделиться? Уже сейчас мы можем спустить часть армии и начинать спасать хвостатых, а пока…

— Дриусов, — жестко поправил его Торрелин, но сразу остыл. — Но сама мысль неплоха. Треть армии пусть спускается. Я с ними. Генералы Арамент и Зайфет — со мной, остальные — уничтожать корабли и потом присоединяться.

— Воля Императора — закон, и нерушимо Слово Его! — дружно отозвались Генералы, принимаясь за дело.

Конечно, спустить с корабля на землю сотни воинов, не сажая этот самый корабль, — задача не самая обычная и простая. Но всё же вполне посильная натренированным ингисам. Вскоре первые части войска под предводительством Торрелина уже оказались на земле. Император дождался, пока хоть сколько-то заметная часть его трети армии присоединится к нему, а затем двинулся на битву.

Хотя битвой это было трудно назвать. Выходцы из Империи Менд — как их называть-то? Мендцы? — лениво убивали друисов. Отстреливали их, как диких зверей на охоте. А у друисов из оружия были только обычные ножи да их когти. Опасные, конечно, но только вблизи и наедине. Здесь — совершенно бесполезны.

Поддержки с Громариса явно не ждала ни одна из сторон. Друисы расцвели, став лучиться надеждой, а вот их противники явно помрачнели и с новыми силами ударили именно по армии ингисов.

Торрелин первым начал атаку, но его воины поддержали его мгновенно. Первая часть армии — Император назвал бы это отрядом, — оказалась повержена. Несколько ингисов, увы, тоже остались там…

Торрелин сжал зубы, заставляя себя не слишком задерживаться взглядом на их телах. Неизбежности войны, с которыми ему предстояло учиться жить. И не думать о том, что это он привел их на смерть…

— Император, куда дальше? — холодный и четкий голос одного из Генералов разбил его мысли и вернул в чувство.

Пришлось соображать. Впрочем, Торр понимал направление и почти сразу же уверенно обозначил дальнейший путь.

После встречи с ещё несколькими отрядами армия ингисов наткнулась на очень странную и занятную сцену. На широкой поляне прямо посреди лесного массива расположился… шалаш? Да, пожалуй, огромный шалаш. Там явно было множество друисов, оттуда иногда в сторону очередного отряда летели камни и проклятия…

А ещё доносились Песни. Торрелин хорошо знал этот напев, поэтому он резко остановил свою армию, не позволяя подойти слишком близко, чтобы не попасть под воздействие быстро вырастающих цепких стеблей.