Так что даже при условии, что сепаратисты штурмовали подходы к центральным мирам, фактически к столице империи, в системе, где шел бой, присутствовали гражданские корабли. Естественно, в гущу боя они не лезли, держались как можно дальше от эпицентра событий. Ну а когда бой закончился, то гражданские корабли вновь полетели прежним курсом — через флот сепаратистов, через оборонные сооружения и минные поля, которые мы для них, естественно, отключили.

К слову, может показаться, что все это глупо, что под видом гражданского корабля может проникнуть шпион, который посмотрит на систему обороны, выяснит, как пройти минные поля, и затем враг использует эту информацию во время атаки. Но…гражданские корабли не имели достаточно мощного оборудования, чтобы вести сканирование. Вообще попытка сканирования сразу выдавала шпиона, ну а что касается минных полей и прочего — провести чисто визуальный осмотр довольно сложно, ведь расстояния космические, и как бы там ни было, а гражданские корабли не подпускали к важным объектам. Ну а минные поля, например, были управляемыми, и поменять расстановку мин, безопасный проход по полю (точнее по сфере) можно было в доли секунды.

Однако пустить гражданский корабль на наш объект… Для этого должна быть веская причина.

И мне было очень интересно, в чем она заключается.

— Это переговорщик от герцога, — пояснил Маркус, — хочет с тобой встретиться.

— И? В чем проблема? — все еще не понимал я ситуацию.

— Он не хочет, чтобы об этом узнали в империи, — пояснил Маркус, — а еще…посланник, скажем так, довольно специфичен…

Что ж, заинтриговал так заинтриговал. Нечего сказать.

Рок Аран был сам на себя не похож.

— Нет, нет и еще раз нет! — заявил он. — С ним ни в коем случае нельзя встречаться. Он не человек! Это может быть просто оружие!

— Думаете, его послали, чтобы убить меня? — фыркнул я. — Бросьте! Герцог уже показал себя довольно изобретательным, и если бы он хотел меня банально убить, то не стал бы прибегать к столь…экстравагантному способу.

— Может, на это и расчет! Может, он думает, что вы решите, что вам ничего не угрожает и…

— Да какая разница? — пожал я плечами. — Для герцога я лишь один из многих. Убей меня, и оборону возглавит кто-то другой. Какая разница, кто это будет? В любом случае герцог особо ничего не выиграет!

— Выиграет! Время. Новый командующий должен войти в курс событий. А за это время можно много чего натворить. Плюс империя вряд ли способна сейчас выставить вам столь же достойную и талантливую замену.

— Лесть, мой друг! — рассмеялся я. — Неприкрытая, бесстыжая лесть…

— Я говорю как есть! — набычился Рок Аран. — Пока что империя только проигрывает сепаратистам сражение за сражением, лишь под вашим руководством удалось дать им отпор.

— Лишь отбить первую атаку. Но будут следующие, — вздохнул я.

— И вы, уверен, сможете их отразить, — заявил Рок Аран, — прошу, не стоит рисковать собой…

Конечно я обычно прислушиваюсь к мнению самых доверенных своих людей, но это был не тот случай. Я уже сидел в челноке, который должен был доставить меня на станцию, где и ждал нашей встречи необычный посланник герцога. Попытка Рок Арана меня переубедить потерпела фиаско, и он уже это понял.

Даже под угрозой смерти, как оказалось, мое любопытство не отступало. Ну не мог я упустить случая и не поглядеть собственными глазами на машину в человеческом облике. Полностью самостоятельную и автономную. Почему герцог решил отправить ко мне ее? Почему не обычный живой человек, как было в прошлый раз?

И эта странная просьба о «приватности» нашей встречи… Почему герцог не хочет, чтобы об этом узнали в империи? К сожалению, у меня есть только вопросы, а вот ответы я очень скоро получу…

Челнок сел на станцию и встречавший нас дежурный офицер плюс несколько бойцов проводили в зал для совещаний, где меня дожидался парламентер…

Существо, которое сидело напротив меня, чисто визуально ничем не отличалось от обычного человека. Если не знать, что перед тобой не живой, настоящий представитель Хомо Сапиенс, то и не заметишь ничего.

Вполне обычная одежда и кожа. Лицо живое, подвижное. Разве что глаза отдают эдаким холодом и равнодушием. Но такие глаза есть и у настоящих, живых людей, которых я встречал.

Вроде ведь перед тобой обычный человек, но… я ведь видел результаты его сканирования и знал, ошибки быть не может.

— Вы очень странно смотрите на меня, — наконец нарушил наше молчание оппонент, — может, объясните, чем вызвано такое пристальное изучение моей скромной персоны?

— Никогда таких не видел, — признался я.

— Каких «таких»? — удивленно поднял бровь оппонент.

— Похожих на людей.

— Похожих? Я — человек.

Я пожал плечами. Мол, веришь в это — пусть…

— Скажите, а ваш отец — человек? — вдруг ни с того ни с сего спросил гость.

— Естественно, — ответил я.

— А вас не смущает, что одна из его конечностей…как бы так правильно сказать…в общем, не натуральная.

— Его рука? — уточнил я. — Он потерял руку давным-давно в бою, и теперь вынужден ходить с протезом. Но причем тут…

— Значит, несмотря на протез, вы считаете его человеком?

— Да, конечно.

— Ну что же, тогда я в той же мере человек, что и ваш отец.

Я хмыкнул.

— У вас тоже есть протез?

— Все это тело — мой протез, — ответил гость.

— Простите…

— Во время одного…инцидента, — пояснил гость, — мое тело получило повреждения, из-за которых дальнейшее функционирование тела было невозможно. Мои друзья, не желая моей гибели, решили перенести мое сознание в этот…с позволения сказать, протез.

— Ваше сознание? — переспросил я, совершенно опешив.

— Именно так, — кивнул гость, — такая технология существует и, как видите, работает.

— Значит, ваш мозг изъяли из поврежденного тела и…

— Нет-нет, вы не поняли. Не мозг. Именно сознание. Воспоминания, знания, опыт…душу, если хотите.

— Вот последнее уже сомнительно.

— Ну а если мое сознание вновь будет перенесено в обычное живое человеческое тело — вы будете считать меня человеком?

— Ну…наверное.

— Что ж, это возможно. Но, к сожалению, этого момента мне придется ждать и ждать…

— Так вы не считаете себя роботом?

— Не считаю и не являюсь им. Эта оболочка называется К. И. Р. Кибернетическая Имитация Разума. Однако если немного изменить программное обеспечение, снять некоторые ограничения, то она превращается в самый настоящий сосуд для человеческого разума. Ну, или же просто высокотехнологический протез. Протез физической оболочки.

— Но это невозможно!

— В империи да. Но в других государствах, которые вы называете внешниками, есть и не такие технологии.

Я удивленно глядел на гостя и молча ждал, что он скажет еще, так как сам пока не знал, как продолжить разговор.

— Теперь, когда мы определились, чем я являюсь, позвольте представиться. Меня зовут Кир. Да-да, вот такое забавное совпадение. Название моего протеза и имя, которое я получил от родителей при рождении, совпадают. Хотя… Полное мое имя — Кирилл.

— И что вам нужно от меня, Кирилл?

— Для начала я хотел проверить, насколько вы подвержены ксенофобии или точнее робофобии. Эта «болезнь» очень распространена в империи. Но это и немудрено. Давным-давно вашим предкам пришлось столкнуться с опасным врагом, сцепиться с ним в смертельной схватке и выйти из нее победителями. Жаль только, что победа досталась такой ценой.

— Какой ценой?

— Боязнью. Ваша религия, привычки, вера — все направлено на то, чтобы люди боялись прогресса, боялись использовать продвинутые технологии, искусственный интеллект. В результате некогда могущественное государство, можно сказать, оплот человечества начало деградировать и в конце концов может превратиться в отсталую страну варваров, окруженную более технологически развитыми соседями. Чем все закончится — думаю, объяснять не надо…