— ОБНАРУЖЕН КРИТИЧЕСКИЙ ИСТОЧНИК БЕЗДНЫ. СТАТУС: НЕСАНКЦИОНИРОВАН. ПРИСТУПИТЬ К УТИЛИЗАЦИИ?
— Приступай, — приказал я.
— ОТКАЗАНО. ПОЛЬЗОВАТЕЛЬ НЕ ОПОЗНАН. ПОДТВЕРДИТЕ ПОЛНОМОЧИЯ.
Чего???
Глава 12
Я принимаю полномочия!
Фёдор бился у разрушенной стены. За его широкой спиной прятались Елена и Селина. Обе бледные, словно при смерти.
Железная рука воина с лезвиями рубила щупальца, пытавшиеся добраться до женщин.
— Держитесь! — орал он. — Прорвемся!
— Милорд! — визжала Селина, протягивая руки к Очищению. — Прекратите! Вы же так нас убьете!
Прижатый к земле Очищение не ответил. Или не услышал. Или, что вернее, ему было плевать.
Селина повернулась к Елене и схватила за плечи.
— Мы умрём… — прошептала она. Впервые в её голосе не было высокомерия. Только страх. — Мы все умрём здесь…
— Боги защитят… — бормотала Елена, прижимая амулет. — Боги милосердные…
— Боги не видят этого места! — Селина сорвалась на крик. — Бездна их слепит!
Звонкая пощечина оборвала её истерику. Елена ударила наотмашь, с силой, которой от тихой целительницы никто не ожидал. Голова Селины мотнулась в сторону, вопль застрял в горле.
Селина испуганно уставилась на подругу, прижав ладонь к щеке.
— Как ты смеешь… — тихо, но решительно прошептала Елена. — Когда Они рискуют жизнью ради нас?
Фёдор рубанул очередное щупальце. Обернулся.
— Заткнитесь обе и держитесь за мной! — рявкнул он. — Я не дам вам сдохнуть! Ясно⁈
Они замолчали. Прижались друг к другу ещё крепче.
Вейн мелькал между тенями. Буквально. Исчезал в одной тени и появлялся в другой, словно в портале. Кинжалы сверкали, рассекая тварей. Курица-монстр упала, разрубленная пополам. Крыса-мутант лопнула от точного удара.
Он двигался как танцор смерти. Элегантно и смертоносно, без единого лишнего движения.
Я смотрел на упрямый свиток в своих руках. Где-то здесь должна быть строка с полномочиями. Графа «Уполномоченный лорд» или что-то в этом роде.
Нашёл. Пустое поле, обведённое золотой рамкой. Рядом мелким шрифтом: «Для активации впишите имя и должность».
Я выпустил тонкую Нить Души, раскалённую, как игла. Начал выжигать буквы:
«В-А-Л-Е-Р-И-А…»
БАБАХ!
Молния ударила из свитка прямо мне в грудь. Я отлетел на три шага, врезался спиной в стену. Свиток выпал из рук. Но я успел подхватить его Нитью прежде, чем он коснулся земли.
— Твою мать…
Ядро в груди пульсировало болью. На искусственной коже расползлось чёрное пятно.
Свиток светился предупреждающим красным светом. Руны вдоль края вспыхнули, складываясь в надпись:
«ПОПЫТКА НЕСАНКЦИОНИРОВАННОГО ДОСТУПА. ПОЛЬЗОВАТЕЛЬ НЕ ИМЕЕТ ДОПУСКА НУЖНОГО УРОВНЯ. ПОВТОРНАЯ ПОПЫТКА ПРИВЕДЁТ К ЛЕТАЛЬНОМУ ИСХОДУ.»
Замечательно. Просто замечательно. Бюрократия пережила две тысячи лет и стала только злее.
Исход битвы был всё ещё не ясен. Но барьер вокруг города пропал. А это означало…
Я бросил быстрый взгляд на Рейну. Та поняла без слов.
— За мной! — крикнула она Шраму, Крысу и Жиру. Пришпорила коня, придерживая испуганную княжну.
Наемники не стали переспрашивать. Четыре лошади рванули с места. Копыта загрохотали по мостовой. Надеюсь, они успеют уйти как можно дальше.
Тварь в белом плаще снова взревела. Давление Бездны снова начало расти. Я почувствовал, как Ядро в груди дёрнулось в ответ.
Белый плащ Очищения затрещал. Швы расползлись, ткань начала рваться. Что-то распирало её, рвалось наружу.
С треском плащ разлетелся на куски, обнажив сотни, может, тысячи чёрных щупалец, сплетённых в подобие человеческой фигуры. Они извивались, переплетались, расползались во все стороны. Каждое щупальце было усеяно крошечными жабрами-ртами.
И все эти рты вопили. Одновременно. Тем самым множественным голосом.
Десятки чёрных щупалец выстрелили в мою сторону. Каждое толщиной с руку взрослого мужчины. Я отпрыгнул назад, выпуская веер Нитей. Три щупальца рассёк, ещё два отбил в стороны. Ещё пяток разрубила Элис.
Но их было слишком много. Долго так плясать не выйдет. Размахнувшись, я подбросил свиток высоко в воздух.
— Арли, — сказал я. — Фас.
— Есть! — раздался писк сверху.
ВЖУХ!
Арлекина спикировала с ближайшей крыши как ястреб. И ловко перехватила свиток прямо в воздухе!
— Отдай! — взревел Очищение, выбрасывая десятки новых черных отростков. — Это государственная собственность! Хищение документов особой важности!
— Не-а! — Арли показала ему язык, зависая в воздухе. — А теперь… магия монтажа!
Она хлопнула в ладоши. Все ее цело замерцало, задергалось в стороны…
Вспышка!
В воздухе над площадью зависло пятьдесят Арлекин. Все одинаковые, с кошачьими ушами и с Черными Свитками в руках. Все кривлялись, показывали языки и строили рожицы.
— Эй, щупальцемордый! — заорала одна. — Угадай, какая настоящая!
— Подсказка: все ненастоящие! — добавила вторая.
— Но лайки ставить можно любой! — закончила третья.
Щупальца метнулись к клонам. Но те со смехом рассыпались по сторонам. Попробуй догони!
Я рассёк очередное щупальце Нитью. Откатился в сторону.
— Элис! — крикнул я, поднимаясь на ноги. — У тебя есть полномочия? Можешь приказывать Системе?
Элис стояла в нескольких шагах, тяжело дыша. Меч в руке дрожал. Но глаза были ясными.
— Я… да. Виконтесса Вермонт… Член Ордена… Шестая Тень…. У меня есть допуск уровня «командир операции». Должно хватить…
— Тогда прикажи Системе. Уничтожить эту тварь. Сейчас.
Элис побледнела.
— Ты хочешь, чтобы я…
— Девочка! — взревел Очищение. Его голос изменился, стал почти… человечным. Умоляющим. — Подожди! Выслушай!
Колония щупалец извивалась под давлением красных лучей. Часть отростков повернулась к Элис. Но не для атаки.
— Твой дядя! — прохрипели рты-жабры. — Герцог Вермонт! Три места в Сенате! Кто, по-твоему, их обеспечил⁈
Элис дёрнулась.
— Что?..
— Мы! Очищение! Мы двадцать лет прикрывали его делишки! Финансовые махинации! Контрабанду! Устранение конкурентов!
Щупальца извивались все быстрее.
— Если мы умрём, всё всплывёт! Архивы! Документы! Свидетели! Твой дядя потеряет всё! И знаешь, кого он обвинит⁈ Тебя, девочка. Тебя. Ту, кто отдал приказ!
Элис стояла неподвижно. Лицо побелело.
— Он врёт, — сказал я. — Тварь Бездны скажет что угодно, лишь бы выжить.
— А если не врёт⁈ — взвизгнул Очищение. — Готова рискнуть семьёй⁈ Карьерой⁈ Всем⁈
Щупальца потянулись к ней. Не угрожающе, а скорее с мольбой.
— Арестуй нас, просто арестуй. Мы сдаемся! Пойдём под суд и расскажем всё. И твой дядя… договоримся. Как раньше.
Элис колебалась. Я видел это в её глазах. Страх и сомнение.
— Элис, — я шагнул к ней. — Послушай меня. Эта тварь не человек. Никогда не была человеком. Она притворялась иерархом, чтобы проникнуть в Орден. Сколько лет? Десять? Двадцать? Сколько людей она сожрала за это время?
— Ложь! Очищение не едят всякую гадость!
Я указал на колонию.
— Если она выживет, то вернётся. Найдёт новую личину. Новое место. И продолжит, потому что это её природа. Бездна не договаривается. Бездна жрёт.
— Не слушай его! — взревел Очищение. — Он Забытый! Тоже тварь! Просто другого сорта!
— Но я не похищаю детей. И не превращаю деревни в рассадники чудовищ.
Над нами Арлекины продолжали уворачиваться от щупалец. Дразнились, хохотали. Но я видел, что настоящая Арли устала. Иллюзии бледнели.
И тут, внезапно…
— БЕ-Е-Е-Е!!!
Это было самое утробное и демоническое «Бе-е-е-е!», которое я слышал в своей жизни.
Мы обернулись. Козёл. Тот самый философский козёл в паре метров от нас. Только вырос на все три метра в холке. Шесть новых глаз горели багровым. Рога стали толстые, как древесные стволы.
— БЕ-Е-Е!!!
