Для этой деревни мы были главным событием года. Возможно, десятилетия. Возможно, всей истории.

Печально? Немного, но такова жизнь в глуши.

— Господин! — какая-то бабка протиснулась сквозь толпу. — Благослови!

Она схватила мою руку и прижала к своей необъятной груди.

— Ты могучий маг! Боги тебя любят! Благослови!

— Бабуля, отпусти руку. Я не священник. И боги меня любят. Скорее наоборот, они меня активно ненавидят всю мою жизнь…

— Мой внук хочет стать магом! Научи его! Пожалуйста!

Она дёрнула сильнее. Я попытался освободиться, но бабуля вцепилась как клещ в собачье ухо.

— Я тороплюсь вообще то…

— Он талантливый! Вчера сжёг сарай! Магически! Научи!

Она дёрнула особенно сильно. Я дёрнул в ответ.

Щёлчок! Моя рука отделилась от тела. Просто… осталась в руках у бабки. Пальцы шевелились сами по себе. Невидимые Нити души, соединяющие оторванную руку с телом, едва заметно блестели.

Бабка уставилась на руку. Рука «уставилась» на бабку, указывая на нее мизинцем и указательным. Повисла тишина.

— Ааааа! — завопила бабка. — Демон! Нечистая сила! Свят-свят-свят!

— Технически я марионетка, — вздохнул я. — Это разные вещи.

Но бабка не слушала. Она тряслась, пялясь на мою руку, которая всё ещё шевелилась в её ладонях.

А потом рука — сама, без моего участия, клянусь! — показала бабке фигу. Потом средний палец. Потом… что-то совсем уж непристойное. Я даже не знал, что мои пальцы так умеют.

— Эй! — возмутился я. — Я тебя этому не учил!

Рука покачалась из стороны в сторону. Типа «а мне плевать».

У меня бунт в собственном теле. Прекрасно. Просто прекрасно.

Бабка завизжала и отбросила руку как ядовитую змею. Рука повисла в воздухе, поддерживаемая Нитями Души, и… помахала бабке на прощание. Издевательски.

Рейна подошла и решительно схватила руку. Наемница буквально запихнула её мне обратно в плечевой сустав. Я надавил на нужную точку, вставляя конечность в паз.

Щелчок! Готово, рука на месте.

— Простите, сударыня, — Рейна повернулась к бабке, которая всё ещё осеняла себя Кругом Равновесия. — Герой занят, спасает мир. И страдает от несовершенства запчастей.

— Это… это…

— Это нормально. Для него. Всего хорошего!

Бабка отступила, бормоча молитвы и проклятия в случайном порядке.

— Спасибо, — я пошевелил пальцами, проверяя соединение. — Мне нужен нормальный ремонт. Это тело разваливается на части при каждом удобном случае.

— Не за что, — Рейна усмехнулась. — Это входит в обязанности… охраны. Охранять тебя от назойливых бабок и собственных конечностей.

Она помолчала… и тихонько поинтересовалась.

— А рука правда сама показала ей… это?

— Сама. Клянусь. У меня, похоже, очень самостоятельные запчасти. Бессознательное «Я» шалит или вроде того…

— Жутковато.

— Ты даже не представляешь.

Наши взгляды встретились, и что-то мелькнуло в её глазах. Понимание? Вопрос? Ожидание чего-то? Но она почти сразу отвернулась. Момент был упущен.

— Едем, — сказал я. — Времени мало. И пока моя нога не решила тоже проявить характер.

Я запрыгнул в седло. Артемия устроилась впереди Рейны. Арли заняла своё место на моём плече.

— Готовы? — крикнул я.

— Готовы! — хором ответили наёмники.

— Готовы, — эхом откликнулись маги.

— Тогда вперёд. К Аргентуму, к князю. И, надеюсь, к большой награ…

Я замолк. Что-то изменилось. В воздухе и в свете. В самой ткань реальности вокруг нас. Как будто кто-то провёл ногтем по струне мироздания. И она завибрировала.

Знакомое ощущение. Как тогда, во время дуэли с Элис. Кто-то опять наблюдал, кто-то опасный. Только в этот раз… чувство угрозы было сильнее. И куда ближе.

Некто не просто смотрел издалека. Он явился лично.

Магический источник. Мощный и прямо-таки смердящий Бездной. Примерно в… трёхстах метрах? И приближается быстро. Очень быстро.

— Маркус? — Рейна с тревогой глянула на меня. — Что случилось?

— Энергия Бездны, — сказал я просто. — В трёхстах метрах к востоку. И быстро приближается.

Рейна напряглась. Шрам и Крыс переглянулись. А вот маги Ордена…

— Бездны? — Селина нахмурилась, сверяясь со своими кристаллами. — Я ничего не чувствую.

— Я тоже, — подтвердил Вейн, прищурившись в восточном направлении.

— И я, — добавил Федор.

Елена покачала головой. Элис молча смотрела на меня с подозрением.

Они не чувствуют? Ни один не ощущает ТАКОЙ источник? Он же заметный, как костёр в ночи! Как… как…

Я посмотрел на дорогу, ведущую с востока. И увидел ЭТО.

Фигура в белом. Летит невысоко над землёй, сидя на… бревне?

Да, это было именно бревно. Обычное, очищенное от коры, левитирующее в полуметре над дорогой. На нём по-женски боком сидел человек в безупречно белом плаще с капюшоном. Бревно плавно покачивалось в воздухе, приближаясь к городку с приличной скоростью.

Должен признать, стильно. Жутковато, но стильно. В моё время плохие парни предпочитали чёрных коней или драконов. Бревно… это что-то новенькое. Видимо, как говорит Арли, новый тренд сезона.

Я сконцентрировался, выкручивая восприятие на максимум. И меня обдало холодом. Да, Бездна. Не следы, не фон, не запах — она сама. Концентрированная, дистиллированная пустота, от которой сводит зубы. Знакомая до тошноты.

Но было в этом что-то неправильное. Я чувствовал мощь, способную гнуть реальность, но не видел Теней. Вокруг его души было пусто. Абсолютный Ноль.

Терпеть не могу загадки. Особенно те, которые летят мне в лицо верхом на бревне.

— Лорд-дознаватель Очищение⁈ — выдохнула Селина так, словно увидела живое божество.

Какой еще, к демонам, лорд-дознаватель? Местная знаменитость?

Федор вытянулся в струнку, ударив кулаком в грудь с таким звуком, будто хотел сломать себе ребра. Елена вообще рухнула на одно колено. Рука Вейна дернулась к оружию, но остановилась на пол пути.

Элис расправила плечи, пытаясь выглядеть презентабельно на фоне надвигающегося апокалипсиса.

— Лорд-дознаватель Очищение! — провозгласила она. — Какая неожиданная встреча!

— Арли, — шепнул я в воротник. — Ты знаешь, кто это?

Арлекина высунула нос из складок моего плаща, куда дезертировала при первых признаках угрозы.

— Этот любитель экологически чистого транспорта? Без понятия, хозяин, — пискнула она. — Я стримерша, а не справочник «Кто есть кто в дурдоме»! Иерархия Ордена — это скучный контент, ноль лайков, одни отписки.

— Твоя полезность как всегда зашкаливает.

— Я полезна в выживании! В тактическом отступлении! В… в… всё, я в домике.

И она нырнула обратно в темноту подмышки.

Бревно затормозило в двадцати шагах от нас. Фигура соскользнула на мостовую с грацией, которой позавидовал бы эльфийский танцор. Само бревно опустилось следом, мягко ткнувшись в землю, как послушный пес.

Лорд-дознаватель выпрямился. Смахнул невидимую пылинку с плаща. Ткань была белой. Вызывающе, ненормально белой. Ни пятнышка, ни единой крупицы грязи. И это после полета по пыльным дорогам?

— Добрый день, братья… и сёстры, — прозвучал множественный голос. Несколько тембров одновременно, с лёгкой рассинхронизацией. Как будто хор пытается говорить в унисон, но не совсем справляется. — Какая прискорбная необходимость привела вас в эту… — пауза, — … живописную глушь?

«Живописную глушь». Вежливый способ сказать «дыру на краю мира». Мне уже нравится этот тип. Шучу. Не нравится. Совсем.

Федор нахмурился.

— Милорд, вы один? — осторожно спросил он. — Без сопровождения?

— Это грубое нарушение Устава, — добавила Элис тихо. — Параграф сто двадцать третий. Иерарх при исполнении обязанностей должен иметь свиту не менее…

— Очищение знают Устав, милая девочка, — оборвал её голос из-под капюшона. — Очищение писали половину этого Устава. Включая параграф сто двадцать третий.

Говорит о себе в третьем лице. И во множественном числе. Либо королевское «мы», либо там под капюшоном реально несколько сущностей. Учитывая запах Бездны, ставлю на второе.