Второй палец.

— Вторая версия: внутренний заговор. Родственники самого князя. Кузены, дяди, племянники. Возможно, похищение с целью насильственной свадьбы. Некоторые ортодоксы считают нормой даже близкородственные союзы, если это способствует их целям.

Третий палец.

— Третья версия: культисты. Демонопоклонники и фанатики древних богов. Род Астерия древний, очень древний, в их крови течет старая магия. Некоторые… организации… готовы убить за такую кровь.

Она замолчала. Я смотрел на неё с интересом. Похоже, аналитический ум у виконтессы всё-таки был. Просто прятался за горой гордыни.

— Неплохой анализ, — признал я. — Три версии, логическая структура, даже пальцы загибала для наглядности. Почти как настоящий стратег. Если не считать того, что вчера ты пыталась победить меня, швыряясь огненными копьями и надеясь на лучшее.

Элис дёрнулась.

— Я…

— Ладно, — я хлопнул в ладоши. — Хватит о грустном. План простой: добраться до Аргентума незаметно. Лесные тропы рискованны, но лучше, чем главная дорога, где каждый встречный спросит: «А это случайно не та самая похищенная княжна?»

— Согласна, — одновременно произнесли Элис и Рейна. И покосились друг на друга с недовольными лицами.

— Но… — я посмотрел на Элис, — … перед поездкой у нас есть одно незаконченное дело.

Элис выпрямилась.

— Урок?

— Урок. Думал начать на рассвете, но рассвет был час назад. Я уже опаздываю. А я ненавижу опаздывать. Особенно на собственные уроки.

Я встал из-за стола.

— Элис, за мной. Остальные заканчивайте завтрак и готовьте лошадей. Выезжаем через час. И нет, Жир, ты не можешь взять с собой всю кухню.

— Я и не собирался! — возмутился Жир.

— Ты уже прячешь окорок за пазуху.

Жир покраснел и медленно вытащил окорок обратно.

Задний двор. Небольшая площадка, огороженная забором. Куры кудахтали в углу. Козёл жевал траву и смотрел на нас с выражением философского презрения к низшим формам жизни.

Понимаю тебя, козёл. Я тоже иногда так смотрю на окружающих.

Элис встала передо мной. Руки по швам, спина прямая. Как солдат перед генералом.

— Готова, — отчеканила она.

Я обошёл её по кругу. Изучающе.

— Расслабься. Ты не на экзамене. И не на казни. Хотя по твоему лицу не скажешь.

— Я всегда на экзамене, — Элис не шевельнулась. — Всю жизнь.

— Вот это и проблема. Когда ты в последний раз делала что-то просто так? Без цели? Без оценки?

Молчание.

— Вот именно. Нельзя быть всё время напряжённым. Тогда на действительно важное сил не останется.

Я остановился перед ней.

— Первый урок. Контроль. Не силы, но Себя.

— Я умею контролировать себя.

— Судя по вчерашнему примерно так же, как пьяный тролль контролирует свой мочевой пузырь.

Элис побагровела.

— Это…

— Грубо? Да. Но точно. Ты швыряла заклинания, как истеричка швыряет тарелки. Много шума, много огня, ноль результата.

— Не понимаю, к чему ты клонишь.

— Поймёшь.

Я поднял руку. Выпустил Нить и на кончике сформировал пульсар, маленький серебристый шарик.

— Видишь это?

— Пульсар базовой конструкции, — Элис кивнула. — Первая тень. Ты использовал его вчера.

— Верно. Теперь твоя задача…

Я лёгким движением направил шарик к её лицу. Он завис в сантиметре от кончика носа.

— … удержать его на носу. Не руками. Магией.

Элис моргнула.

— Что?

— Удержать пульсар на носу. Балансировать, как тюлень с мячиком. Или как я, с чувством собственного достоинства в теле марионетки.

— Это… — она уставилась на шарик. — Да это какое-то детское упражнение!

— Замечательно. Значит, справишься за секунду. Давай, удиви меня.

Я отпустил Нить. Шарик начал падать.

Элис резко протянула руку. Магия вспыхнула на кончиках пальцев, и шарик замер. Повис в воздухе, слегка подрагивая.

— Неплохо, — кивнул я. — Теперь на нос.

Элис сконцентрировалась. Шарик поплыл к её лицу. Коснулся кончика носа. И тут же отскочил!

— Черт!

Она попыталась снова. Шарик коснулся носа… и снова отскочил.

— Слишком много силы, — прокомментировал я. — Ты давишь на него, как молотом по гвоздю. А нужно как перышком по щеке красотки, нежно и ласково. Интимно.

— Я пытаюсь!

— Пытаешься давить. А нужно балансировать. Почувствуй разницу.

Третья попытка. Шарик коснулся носа, замер на секунду… и снова отскочил.

После третьей ученица предприняла четвёртую попытку. Пятую. Шестую…

После неудачной шестой попытки Элис начала злиться. Лицо покраснело. Магия искрила вокруг пальцев.

— Да что за…

— Злишься, — констатировал я. — Плохо. Очень плохо. Катастрофически плохо.

— Я не злюсь!

— Ты сейчас врёшь мне, себе и этому козлу. Козёл, кстати, не верит.

Козёл презрительно фыркнул, подтверждая.

Седьмая попытка. Шарик врезался ей в нос, разлетелся искрами.

— Твою мать!

— Видишь? Ты не можешь контролировать простейший пульсар, потому что не можешь контролировать себя. Свои эмоции, свою гордость. Своё желание победить силой, а не умением.

Элис стиснула зубы.

— Это глупое упражнение! Для детей! Какой в нём вообще смысл⁈

— Глупое? — я поднял руку.

Выпустил пульсар, уже без Нити. Он завис на кончике моего носа, неподвижно. Потом перетёк на лоб. Со лба на подбородок. Потом на левое ухо, а оттуда на правое. Описал круг вокруг головы. Нырнул под подбородок и выскочил на макушку.

Вернулся на нос.

— Глупое упражнение, — повторил я. — Которое вчера позволило мне превратить твоё «грозное» огненное копьё в фейерверк для крестьянских детишек. Помнишь, ага? Когда ты швырнула в меня заклинание шестой тени, а оно… пшик?

Элис прикусила язык.

— Контроль не имеет ничего общего с силой. Контроль это понимание. Ты должна почувствовать магию как продолжение себя. Не как молоток, которым колотишь по всему подряд. А как… — я поискал сравнение, — … как собственный палец. Ты же не заставляешь палец двигаться. Он просто двигается. Потому что ты — это он, а он — это ты.

Тишина. Элис растеряно смотрела нто на меня, то на пульсар.

— Попробуй снова. Но на этот раз не думай о результате, думай о процессе. Почувствуй шарик, его вес и плотность. Его… душу.

— У шарика нет души.

— У всего есть душа. Даже у камня. Даже у пыли. Даже у этого козла, хотя он и смотрит на нас как на идиотов.

Козёл снова фыркнул.

Ещё одна версия грустной Элис, но куда более горячая. На Бусти выложил 18+ версию в полный рост без цензуры и в 4к качестве.

Глава 10

По праву Древней крови

Я сплел новый пульсар — небрежно, одним движением пальца — и отпустил его в свободное плавание.

Элис набрала в грудь воздуха, словно ныряльщик перед погружением на глубину, и зажмурилась. На её лбу пролегла страдальческая складка.

Шарик послушно поплыл к её лицу. Медленно. С издевательской осторожностью. Коснулся кончика носа и замер, подрагивая, как капля росы на ветру.

Одна секунда. Две. Три.

Элис распахнула глаза, чтобы проверить свой триумф… и магия тут же наказала её за потерю концентрации. Пульсар отскочил от её носа, как резиновый мячик от стены.

— Чёрт!

Но я лишь растянул губы в одобрительной (насколько позволяла деревянная мимика) улыбке.

— Три секунды. Невероятный прогресс. Мы движемся к величию семимильными шагами.

Элис покосилась на меня с явным подозрением.

— Это… сарказм? Или это правда хорошо?

— Для новичка? Это триумф. Но не расслабляйся. Постарайся продержать его минуту. Потом пять. А потом ты должна с ним сродниться.

Я назидательно поднял палец.

— Ходи с ним сутки напролёт. Ешь с ним суп. Спи с ним. Обсуждай с ним погоду и политику. Дай ему имя… м-м-м… что-нибудь достойное, например, «Сударь Свет-с-Утра». Полюби его.