В странном мире, сплетённом из света и тьмы, продолжалась исключительная по масштабам битва. Странная реальность, похожая на грубый набросок художника, рушилась из-за столкновения сил.

Небоскрёбы, будто бы возведённые из чистого оникса, ломались, как спички, по светящейся земле расходились чёрные трещины. Твердь раскалывалась и обрушалась в разверзшуюся бездну.

Последний воин Альдарана сражался за свой мир. Мужчина в расшитом серебром чёрном костюме орудовал парными мечами, сотканными из энергии. Последнего архонта древнего ордена наполняла сила павших товарищей.

Без колебаний и страха он продолжал неравный бой с существом, постоянно меняющим облики. В одну секунду он предстало гигантским драконом, поднимающим страшные ураганы одним взмахом крыльев. В следующий миг выросшие из земли белые кристаллы сковали его движения, а сотканное из тьмы копьё почти пронзило грудь. Мужчина снова не успел, его противница растворилась в облаке чёрно-синей дымки, резко рухнув вниз.

Место дракона занял ужасающий монстр, словно вылезший из морских пучин. Огромные щупальца хватали обломки домов, швыряя их в мечущегося человека, но с небес на него обрушился столп белого пламени. Обе стороны непрерывно меняли стиль боя и приёмы, тщетно пытаясь нанести решающий удар.

Наконец существо превратилось в прекрасную девушку в свободном платье. За её спиной развернулись крылья, горящие потусторонним голубым огнём. Мужчина заскрипел зубами – этот облик он ненавидел больше всего.

– Осборн, глупый упрямец, сдавайся! Ты не сможешь победить! – в голосе девушки сквозила насмешка.

– Даже не надейся, Айлин, – ответил он без сомнений в голосе, обратившись ослепительной вспышкой. Чёрный клинок почти снёс голову, но девушка ловко отклонилась и пнула мужчину в ближайший небоскрёб. Последний защитник Альдарана врезался в ониксовый монолит, оставив глубокий кратер.

– Ты ничего не изменишь! Вы проиграли! Сдавайся и я позволю тебе жить!

За секунду до того, как миниатюрная голубая звезда испепелила здание, Осборн выпрыгнул из воронки и взлетел, засыпая противницу дождём снарядов света и тьмы.

– Я не дам тебе коснуться Альдарана! Мы восстановим наш мир!

– Каким образом?! – расхохоталась девушка. – В нём не осталось и крупицы магии! Скоро тебя разорвёт собственная сила. Покорись! Я твой единственный способ выжить!

Бой продолжился. Сплетённые свет и тьма сталкивались с голубым пламенем, пока иллюзорный мир вокруг рушился. Осборн стоял на страже мира, который потусторонний противник уже счёл своей добычей.

– Да что ты такое?! – закричал Осборн, пытаясь отдышаться.

Противница, секунду назад бывшая исполинской змеёй резко сжалась в размерах, вновь превратившись в Айлин.

– Я такая же, как и ты! Несущая души павших и их последнюю волю! Мой мир возродится на руинах вашего! Теперь у меня достаточно сил! Преклони колени, или я уничтожу тебя и всех, кого ты пытался спасти! Неужели ты хочешь смерти нашим друзьям?

Осборн замедлился. Он не допускал даже минимальной возможности подчиниться неведомой твари, но её слова удивляли. Он много лет знал девушку, с которой сражался.

– Ты действительно Айлин, а не тварь, схватившая её? – мужчина направил чёрный клинок на крылатую фигуру, окружённую пылающим ореолом, закрывая себя светлым щитом.

– Разумеется! Я – часть большего! Мы – Шейд! Отдай свою силу, и я позволю вам жить в новом мире!

– Что за бред! – рыкнул Осборн, послав сотни световых стрел. Они насквозь пробивали монолитные дома, но гибкая фигура легко уклонялась от снарядов или отбивала атаки клинком. – Ты лжёшь, Айлин не могла предать нас! Предать клятву Ордена! Покажи своё истинное лицо!

– Ты на него смотришь! – рассмеялась девушка, взмахнув крыльями. Она в одно мгновение оказалась перед Осборном. Их мечи столкнулись, на её лице отразилась ярость – проклятый человек смог достать её самым кончиком клинка! По груди потекла струйка крови. – Бесполезные потуги! Ваш ничтожный орден истреблён, ваша клятва нарушена! Вы не справились! Вы ничто перед Шейд!

Осборн разорвал дистанцию. Айлин тоже достала его, однако рваную рану заполнило яркое сияние, и моментально исцелило. Восстановилась даже одежда. Но пропущенная атака не прошла бесследно: земная твердь всё быстрее падала в бездну. Окружённое чёрным кольцом белое солнце покрывалось трещинами. Отражённый мир доживал свои последние минуты.

– Предательница, – выплюнул Осборн, чувствуя, как сгорает в потоке мощи, которую больше не мог контролировать. Каждый павший член древнейшего ордена отдавал остатки своей силы. Слишком много для одного человека, и всё равно этого оказалось недостаточно.

– Ты проиграл! – Айлин счастливо рассмеялась, широко расправив крылья. – Из-за твоего упрямства я окончательно сотру Альдаран!

Осборн откинул мечи из света и тьмы. У него оставался всего один шанс на победу.

– Пожалуй, откажусь от сомнительной перспективы, – усмехнулся мужчина в лицо остолбеневшей девушки. Она хорошо почувствовала формирующееся заклинание. – Закончим первым раунд. Когда-нибудь снова встретимся там, где нам никто не помешает. Если ты сможешь выбраться из небытия.

Между ладонями вспыхнуло пульсирующее сердце сплетённых противоположностей. Яркая сфера пылала мощью, пронизывающей всё вокруг и рушащаяся реальность на мгновение замерла, прежде чем разлетелась на миллионы осколков, будто разбившееся гигантское зеркало.

Иллюзорный мир. Иное пространство, в котором Айлин заперли для битвы, коллапсировало, угрожая стереть всех, кто остался внутри.

– Что… нет! – крикнула Айлин, пытаясь освободиться. – Когда ты успел?!

– Готовился с самого начала. Узри…

Слова потонули в оглушительном гуле, будто миллионы титанов одновременно трубили в гигантские горны.

Лезвие пылающего клинка полетело прямо в голову Осборна, не успев всего на мгновение. Абсолютно всё исчезло, погрузившись в бездонную тьму.

Получилось… то есть я знал, что получится, но всё же!

Ещё бы секунда, и я, так сказать, взглянул бы на себя со стороны. Но, выходит, Айлин предатель? Не могу поверить: наверняка тварь желала вывести меня из себя. А с её способностью обращения скопировать чью-то внешность раз плюнуть. Да и смысл теперь об этом переживать?

Едва ли Шейд выкарабкается. Я просто выпал из искусственной реальности, а на голову твари буквально рухнуло мироздание со всей рассеянной в нём энергией. Хотя если сбежит – ей же хуже! Хорошо хоть имя назвала – будет новым нарицательным оскорблением.

Приходя в себя, я ухмыльнулся. Пусть большой ценой и в самом конце, но бой закончился ничьей на моих условиях.

Правда энергетические каналы болели после перегрузки, и я не мог расслабиться. Меня окружала тьма, подсвеченная синей и фиолетовой дымкой: тут и там сияли огоньки. В пространстве витала странная едкая энергия – дикая и опасная. Удивительно горячее место для «небытия»! Или я, скорее, где-то меж реальностями?

– Осборн…

Я вздрогнул и обернулся на голос. Из пространства возникали полупрозрачные фигуры других членов ордена. Мужчины и женщины, павшие в последней битве – все, чьи души я сохранил, не позволив им сгинуть.

Верхушка Ордена Равновесия. Сильнейшие, до конца защищавшие мир вместе со мной. Моё изобретение сохранило их души. Позволило им пожертвовать остатками силы, чтобы ненадолго сделать меня сильнее.

Все, кто прошёл долгих четыре года войны с монстрами…

Они выглядели как обычно. Без боевого снаряжения, но в привычной одежде, словно ставшей их неотъемлемой частью. А впереди на незримом для меня полу стоял старец в чёрно-золотой мантии.

– Магистр Габриэль… как вы смогли появиться?

– Кажется, благодаря этому миру – как будто мы ступили на территорию душ. Возможно мы как никогда близки к знанию, что ждёт нас после смерти… – магистр иронично усмехнулся. – Но тебе пока ничего не угрожает. Осборн, ты хорошо бился. Мы всё видели.