«Ну что ж, лети на Эндор, сын. Только держись от меня подальше!»

Люк замер. Невидимая волна будто коснулась его разума и тут же исчезла, обдав жестоким, угрожающим холодом.

Неужели Вейдеру уже известны их намерения и местонахождение?

-Я подвергаю опасности всю миссию. Я не должен был лететь с вами, - прошептал он.

Малыш, это все твое воображение, - ответил Соло. - Ну, давай, хоть немножко побудь оптимистом.

-Задержать их? – спросил Пиетт.

-Нет. Оставьте их мне. Я сам займусь ими.

-Как пожелаете, милорд, - ровно ответил адмирал. Кажется, он понял, кто летит на неизвестном шаттле.

Сообщение о том, что Темный Лорд покинул «Экзекъютор» и прилетел на станцию путаться под ногами персонала и повелителя вместо того, чтобы спокойно дожидаться приказов, где положено, привело Императора в состояние некоторого раздражения. Спецотряд уже поджидал повстанцев вблизи лесного генератора, и уж конечно, им не был равным противником какой-то проскочивший на ворованном шаттле джедай-недоучка. Сотня или две штурмовиков пойдет на операцию – не имеет значения. Да хоть тысяча, лишь бы сцапать Скайуокера и доставить к нему! А теперь Вейдер, безусловно, припёрся за резолюцией на самостоятельный арест сына. Впрочем, какая разница... Император был уверен, что в планы Темного Лорда побег в обществе мятежника не входил. Чтобы захватить власть, Вейдер должен быть рядом с тем, у кого можно ее отобрать, а не скитаться по Галактике. С помощью своего размечтавшегося о троне отца или нет, но Скайуокер-младший должен был сегодня-завтра предстать перед Императором. Ладно, пусть притащит своего недоросля за ручку!

Палпатин прервал медитацию, почувствовав, что строптивый его ученик уже почти рядом. Двери лифта раздвинулись, и между двух императорских гвардейцев появилась равновысокая фигура младшего ситха. Стремительные шаги Вейдера разошлись эхом по тишине зала, и Палпатин подумал, что Темный Лорд не в состоянии полностью скрыть эмоциональное возбуждение. Вейдер, наконец, миновал ступеньки, ведущие к тронному возвышению, и остановился в выжидающем молчании.

Только одно разумное существо в Галактике могло позволить себе сидеть спиной к нему.

Двадцать лет назад, когда Вейдер только завоевывал свои позиции в государстве, подобный финт пытался проделать один из моффов Центральных территорий. Сейчас Лорд считал, что поступил в той ситуации как мальчишка – кресло моффа внезапно приобрело подвижность и, развернувшись против своей оси, грубо вытряхнуло вельможу на пол. Сведения об этом закрытом инциденте распространились так быстро, что очень скоро даже до самых сливок корускантской элиты дошло – в присутствии Лорда полагается стоять. Таркин пытался, конечно, изменить правила – но не слишком в этом преуспел, и после его гибели все вернулось на круги своя. Однако расстановка сил изменилась. Ранее на шахматной доске размерами с целую Галактику было несколько тяжелых фигур, каждая из которых имела свою армию и вела свою стратегию.

Теперь – только он сам и Император. Упростилась игра или усложнилась? Каждый ход – на виду у сильнейшего противника, вся мощь которого сосредоточенно направлена против тебя.

-Я же велел тебе оставаться на флагмане, - раздраженно процедил Палпатин.

-Небольшой отряд повстанцев просочился сквозь нашу защиту и приземлился на Эндоре.

-Да, я знаю, - безразлично бросил Император. Трон совершил полуоборот, и Вейдер словно первый раз в жизни заметил, как ноги властителя Галактики на пару секунд оторвались от пола.

Естественно, о проникновении одинокого транспорта в систему Палпатину доложили буквально сразу же после его появления. Даже не обладая Силой, Император мог бы догадаться, кто летел на шаттле, если в преддверии атаки врага никому не известный корабль с устаревшим кодом не превратили в протонно-нейтронную пыль, а пропустили на Эндор по распоряжению самого Лорда Империи.

-Мой сын с ними, - ответил Вейдер.

«Сын. Я только что назвал его сыном. В присутствии Императора. Не Скайуокером, а сыном... Так и до провала недалеко».

-Ты уверен?

-Я почувствовал его, мой повелитель.

-Странно, а я нет.

Нарочно? Раньше, когда Люк сидел в болотах Дагоба, едва только пробуя прикасаться к Силе, чувствовал за полгалактики? Тогда чувствовал, а теперь?

Палпатин чуть подался вперед.

-Мне любопытно, не обманывают ли вас ваши чувства, лорд Вейдер?

-Не обманывают, мой повелитель, - четко произнес младший ситх, стараясь не обращать внимания на то, что их разговор стал чем-то напоминать допрос. Впрочем, чего еще он хотел? Сейчас, когда несколько часов спустя судьба этой Галактики будет решена? Конечно, старый ситх становится подозрительным.

-Что ж… Тогда вы должны отправиться на заповедную луну и ждать там.

-Он... придет ко мне? – протяжным голосом спросил Вейдер. Он играл удивление, и Император, очевидно, проникся этим.

-Я предвидел это, - Палпатин откинулся в кресле с выражением глубокого самодовольства. - Его сострадание к вам станет его провалом.

Вейдер поежился. Пришлось проглотить…

-И, когда он придет к вам, вы приведете его ко мне, - ответил Император.

-Как пожелаете, - стиснув зубы, ответил Темный Лорд.

Палпатин с улыбкой смотрел ему вслед, пока черная фигура не скрылась в лифте. И только тогда развернул трон к окну.

В конце концов, и глупый Скайуокер, и оказавшийся не менее глупым Вейдер – всего лишь фигуры в ЕГО Игре. Ферзь и маленькая пешка. Если пешка достигнет противоположного конца игральной доски, она станет новым ферзем. Все до изящности просто, как в традиционных набуанских шахматах.

-Люк, что с тобой?

-Лея, - Скайуокер повернулся к сестре и уселся на низенькую деревянную изгородь. - Ты помнишь свою маму? Свою настоящую маму?

-Да, немного, - принцесса устроилась напротив него. - Но очень смутно. Она умерла, когда я была еще совсем маленькой.

-Что ты помнишь о ней?

-Только некоторые ощущения... образы.

-Расскажи мне.

-Она была очень красивой, доброй, но… грустной... Почему ты спрашиваешь?