Империя Палпатина должна была или перестать быть Империей Палпатина, или перестать быть вообще.

Десять лет назад Вейдер предложил ей нестандартное решение. В известном смысле, она шла на компромисс, но этот компромисс был много разумнее не гибких революционных мер по восстановлению демократии.

Еще несколько дней – и в Галактике будут только два лидера. Белый и черный.

Такие разные и одинаковые.

Непоколебимая глава Альянса и несокрушимый Темный Лорд Империи.

Они разыграют красивую шахматную партию, которая окончится всем удобной ничьей в виде галантного перемирия.

Центральные системы, без сомнения, подчинятся ему. Не говоря уже об армии. Одни панически боятся Темного Лорда, другие боготворят, третьи просто уважают. После гибели Таркина Император ни с того ни с сего назначил Вейдера главнокомандующим, в результате чего за последние три года Лорду удалось значительно повысить свое влияние во всей Империи. Пусть раньше множество имперцев видели его лишь фанатиком и карателем, зато теперь они, кажется, сумели оценить его истинную роль в укреплении стабильности государства. Если Вейдер заявит, что оптимальным исходом после смерти Императора во избежание продолжительной гражданской войны будут переговоры с Альянсом, никто не посмеет протестовать.

Она, в свою очередь, имеет колоссальное влияние на планетах внешних регионов, которые почему-то не забывал притеснять Император. Альянс одержал одну победу над Звездой Смерти, одержит и вторую. Они доказали, что человек выше машины. Правда, первым это заявил Лорд Империи, но не важно. Если она скажет, что наилучшим исходом после смерти Палпатина и ареста его ставленников, проведённого по приказу Вейдера – и начнется эта цепочка с самого Пестажа, – будут переговоры с «разумной» Империей, никто не станет возражать.

А дальше – совместное временное правительство из лояльных Лорду имперцев и им же собранной элиты Восстания. Первых поддержит неравнодушная к миру и порядку часть населения, вторых поддержат те, кому хочется республиканских свобод. Два лагеря сольются в один.

Вместе они смогут это построить. Это будет... интересная «Новая Республика».

Снежная королева Альянса вышла в центр конференц-зала.

Звуковой сигнал заставил присутствующих мгновенно утихнуть, и Мон Мотма окинула зал своим фирменным взглядом «генерал на параде». Эхом пролились обратившиеся на нее взгляды соратников. Одни смотрели с пугающей усталостью, непозволительной до победы. Другие все еще сияли фанатичной целеустремленностью.

Она планировала начать совещание сама, и затем передать инициативу каламари. Не только чтобы дать им засветиться, но скорее еще раз подчеркнуть свое к ним доверие и новую внутреннюю расстановку сил Альянса. Немало сил было приложено, чтобы добиться их расположения, и вот он результат – теперь каламари даже предложили Сопротивлению устроить совещание на одном из лучших своих крейсеров. Адмирал Акбар с двумя представителями комсостава флота расположился по правую руку от лидера Альянса. Он, видимо, неплохо разбирается в политических спектаклях, раз избрал такое выгодное и символичное место. По ее левую руку встал генерал Риикан.

-Император совершил критическую ошибку. Пришло время для нашей атаки.

В центре зала закружилось холоизображение новенькой Звезды Смерти, луны Эндора и защитного поля.

-Данные, которые предоставили ботанские шпионы, показывают точную дислокацию новой боевой станции Императора. Мы так же знаем, что система вооружения Звезды Смерти всё еще не в состоянии боеготовности. Пока Имперский флот разбрелся по всей Галактике в неудачных попытках поймать нас, станция остается относительно незащищенной. Но что самое главное, нам удалось узнать, что Император лично контролирует последний этап постройки Звезды Смерти. Много наших агентов погибло, чтобы предоставить эту информацию.

Мон Мотма знала, что именно над настройкой суперлазера идет сейчас работа на станции. И вопрос полной готовности суперлазера – это вопрос часов, быть может, суток. Она знала это, потому что вчера получила доклад от человека, которому не доверился бы ни один из ее соратников по Альянсу. Сопоставив эти сведения с донесениями других шпионов, которые с абсолютной уверенностью утверждали, что боевая станция вообще не способна стрелять, Мон нарисовала в воображении весьма неутешительную картину.

Император хотел заставить их поверить в то, что станция ещё совершенно неработоспособна.

Звезда Смерти действительно могла выстрелить в самый неподходящий момент.

Риск был велик – но не рискнуть было невозможно. Три года назад они обороняли Явин от полностью законченной боевой станции, и победили. Победят и сейчас.

А если она ошибается?

-Адмирал Акбар, прошу.

-Вы можете видеть Звезду Смерти, которая движется по орбите вокруг Лесной луны Эндора. Хотя системы вооружения на этой станции еще не приведены в состояние полной боевой готовности, Звезда Смерти хорошо защищена энергетическим щитом, генератор которого на спутнике Эндора. Для успешной атаки мы в первую очередь должны уничтожить щит. Когда это будет сделано, наши крейсера создадут защитный периметр, а истребители проникнут внутрь станции и взорвут главный реактор.

Акбар никогда не смог бы рассказать этого, если бы не один технический гений, который умудрился найти время просмотреть все чертежи станции, подметить ловушки и наиболее опасные для истребителей места, а также расчертить точный путь к реактору. Беспокоило Мон только одно – Вейдер не прислал ей никаких указаний по поводу того, стоит ли самим пытаться обесточить щит. Или он планировал заняться этим сам? Не слишком ли рискованно отсылать туда имперцев для уничтожения имперской же базы? Посоветовавшись с Акбаром и Додонной, они приняли закономерное решение послать туда личную группу захвата и взорвать генератор.

-Генерал Кальриссиан добровольно принял решение возглавить атаку истребителей.

На новоиспеченного героя устремились взгляды восхищения. Соло пожелал приятелю удачи, правда, с такой многозначительной ухмылкой, как если бы он добровольно отправлялся в шахты Кесселя. Идея о том, чтобы передать командование Кальриссиану, сначала пришлась Мон не по вкусу. Если бы не Акбар, который денно и нощно наблюдал за пилотами Альянса в совместных учениях и сделал свои непредубежденные выводы, сидел бы этот авантюрист и дальше в тылу. А может, оно и верно – чтобы куда-то вломиться, на дело лучше всего посылать эдакого отпетого мошенника.