Он словно кожей ощущал – изменения готовы настигнуть исполинское государство в самом ближайшем будущем, и удар по оплетающей Империю паутине будет гораздо мощнее взрыва боевой станции три года назад. Сражение против новой Звезда Смерти было неизбежно, но оно должно было стать последним. Судя по тому, как ведет себя Палпатин в последнее время, старший ситх чувствует тоже самое. Ничего нового, впрочем. Эта предопределенность, нависшая над ними, над Империей, над всем миром, уже давно стала родным ощущением упорядоченности событий. Главное – понять, кому именно выгоден данный расклад. И, выставив судьбе своеобразный вотум недоверия, переиграть ситуацию в свою пользу. Вот и сейчас – строитель пирамиды могущества узрел, как расшатываются ее кирпичики, как тлеет фундамент, и принял решение стянуть переборки новой интригой.
Скоро все будет иначе.
Это был вопрос дней, быть может, недель.
Это был вопрос его двадцатилетней работы.
Наиболее благоприятным, идеальным исходом было бы отправить Императора на тот свет, а затем отдать войскам приказ в срочном порядке покинуть Звезду Смерти. А дальше сделать то, к чему он стремился все это время. Строго по плану. Объявить себя единственным законным наследником трона, перехватить власть, арестовать расставленных повсюду людей Палпатина, и, подписав с повстанцами почетное перемирие, бескровно перевести государство в новую фазу развития.
Если же нет... Если на станции снова останутся люди... Это все-таки война.
Его руки и так по локоть в крови. Лишь бы эта кровь не была на руках его сына...
Ему – строить...
Стоп! А ведь за полгода Император вполне мог изменить мнение о судьбе Скайуокера-младшего? По его сведениям, за Люком следила как контрразведка Империи, так и ранее подконтрольная лично ему государственная военная разведка. За полгода только в штабе Альянса задержали двух подкупленных людей, плюс еще одного шпиона обнаружили среди пилотов. И те, и другие имели неплохие возможности наблюдения за Скайуокером.
Судя по настроению повелителя, вызов Темного Лорда на Корускант вовсе не снял с него опалы. Причем Император почти не старался скрыть раздражения.
Теоретически, если Палпатин стал сомневаться в старом союзнике, то для обеспечения могущества нужен был кто-то новый. Свежий, молодой идеалист, которого будет легко перевербовать. И, безусловно, форсъюзер. Тогда выбирать-то особо и не из кого.
Значит, Император рассчитывает каким-то образом схватить юного героя Восстания. Но как? Естественно, Скайуокер будет непременно участвовать в любой атаке против Звезды Смерти. Но такая операция еще даже не запланирована, а чертежами станции обладают только Император и мофф Джерджеррод.
Тогда надо срочно предупредить Мон. Пусть не лезут очертя голову в пекло, даже если там приятно пахнет домашним очагом. А для этого надо отправить дроида-секретаря к связному. Неприметный, совершенно серенький чиновник небольшого отделения Имперской канцелярии, высившегося неподалеку, и не подозревал, чьи именно донесения он передает в близлежащую систему Ассуан-Мин, а оттуда – на Суллуст. Вейдеру стоило больших трудов найти место для агента в самом сердце Империи и обеспечить самого себя почти идеальным соратником и надежным каналом связи на четыре долгих года.
Череда зданий с отпечатком неповторимой изысканности подошла к концу. Дальше начинался финансовый Корускант, вперемешку со зданиями служб безопасности, замаскированных под несуществующие банки и компании. Если он хотел добраться до своего собственного дворца, нужно было свернуть направо и пройти по авеню Мира и Порядка. Но Вейдер, словно, по наитию, продолжил путь к знаменитой арке Славы, выстроенной по приказу самого Императора после взрыва первой Звезды Смерти и увенчанной именами всех варварски убитых героев Империи. Таркин, Мотти, Тагг... Отряд штурмовиков, охранявших официальный вход в Правительственный район, почтительно расступился перед Вейдером.
Что, мы так рады визиту начальства?
Мой бой окончен. Близится конец
Из рук судьбы я принимаю чашу.
Услышь меня, Всевидящий Творец!
Одна ты, Сила, знаешь, как мне страшно...
Темный Лорд в изумлении остановился, с трудом выводя соответствие сиротливой фигурки под огромной аркой и словно льющейся с небес мелодии. Здесь такое не то, что каждый день, каждый год не увидишь. Неужели бродячая певичка не нашла лучшего места для заработка? Судя по акценту, она еще и родом с Альдераана. Здесь. Перед аркой кровавой славы гранд-моффа Таркина.
Какая ирония...
Один из штурмовиков бросился задержать нарушителя. Вейдеру хотелось дослушать песню, и охраннику порядка пришлось споткнуться, зацепившись ногой за невидимую преграду.
Земля чужая примет мою кровь.
Те, кто остался, поднимите знамя!
Не оставляй меня, моя любовь!
Не властен больше суд людей над нами.
Удивительные слова... Трудно найти нечто более неподходящее для здешнего царства безжалостной политики и прагматичных решений.
Темный Лорд, притаившись в тени колонн, исподтишка наблюдал, как ругающийся на чем свет стоит штурмовик с трудом поднимается на ноги, а несколько проходящих мимо имперских служащих тихо посмеиваются. Кто-то из них даже осторожно бросил пару кредиток в коробочку перед девчонкой. Все было бы забавно, если бы не странно щемящее ощущение в сердце, которому вторил тонкий, звенящий голос:
Я знал, что ты придешь, я ждал тебя.
Когда из тела жизнь рванется криком,
И жизни нить жестокая Судьба
Обрежет на клинке застывшим бликом.
На помощь штурмовику уже спешили другие. Маленькая певичка оборвала аккорд, подхватила свой инструмент и пустилась в бега, исчезая в переулках.
Тишина царствовала недолго. Почти в ту же минуту послышался сильный взрыв.
