В груди Мариан на эти слова что-то ёкнуло. Кольнуло. Господин, значит, весьма силён?

— И это значит, — Федерика вздохнула. — Что мне… Нам очень хочется, чтобы Энтони Кольер в нашу сторону думал хорошо. С пристрастием. И, что там кривить душой, с вожделением. Понимаешь, Мариан?

— Не совсем, госпожа Федерика, — ответила ардуни, закончив мыть спину и остальное.

Федерика повернулась.

— Я к тому, что нам незачем искать мужей, — спокойно произнесла девушка. — Понимаешь, после… мага, другой мужчина будет… Точнее, не будет вызывать таких же ощущений. Так я слышала. Ты об этом ничего не знаешь?

— Для радисы лучшего хозяина, чем сехемар… маг, не существует, — ответила Мариан.

— Вот! И в Мисре это понимают! — Федерика сощурилась. — Так зачем же нам искать покровителей? Чтобы терпеть сопение в постели? И при этом вспоминать… Понятно что. А когда Кольер появится на горизонте, придумывать схемы, чтобы обманывать мужа? Жизнь во лжи… Мерзость. Сегодня, Мариан, мы съездим к одной… хм, женщине. Мне надо уточнить свои размышления.

— Как вам будет угодно, госпожа Федерика, — ответила Мариан, намыливая «госпожу» спереди.

— И вот смотри, — сощурилась та. — Рано или поздно Энтони придётся заявить о себе. И вот уже мы не любовницы какого-то безвестного мага, а, без ложной скромности, избранные. Те, кто могут подсказать сильному магу.

Мариан слушала молча.

— Тебе я это рассказываю, — продолжала Федерика. — Чтобы ты при случае сказала это Кольеру. Что мы думаем вот так. Говорить напрямую… Женщины с мужчиной о таком не говорят.

Федерика подняла лицо вверх.

— Я вижу, чувствую, понимаю, — произнесла она, смотря невидящим взором в потолок. — Что Энтони ждёт очень нетривиальная судьба. И мне, например, лично мне, совершенно не хочется найти себе дедушку богатого, родить наследника, а потом среди таких же жён старичков обсуждать юных жиголо. Фу! Лучше быть объектом слухов, что ты любовница молодого и сильного мага.

И, опустив взгляд, Федерика усмехнулась.

— У которого, к тому же, есть экзотическая ардуни, — добавила девушка. — То есть, ему можно. У него всё необычное. Он сам, его ардуни, его способности. Ну, и любовницы, скорее всего, не простые…

… Это разговор о многом сказал Мариан. Во-первых, возле обычных рядовых магов не плетутся интриги. Даже лишь юных дев. Опять же, взять Федерику — она из богатой семьи. Такая интрига уже совсем не мелкая.

Во-вторых, юная госпожа уверена в том, что господин — сильный маг. Возможно, видела это лично. И она сказала не «сильный целитель», а «сильный маг».

Как видится Мариан, Федерика поступает максимально логично, ища покровительства у такого человека. Это в женской природе, быть рядом с сильным мужчиной. Особенно, когда ты оказываешься рядом и выражаешь поддержку, пока мужчина ещё молод и не обладает серьёзным влиянием.

— Приехали, — произнесла Федерика.

Смотря на небольшой особняк, даже скорее просто дом, двухэтажный, к которому подъехал парокат.

— Мариан, я попрошу тебя подождать, пока я разговариваю, — произнесла Федерика. — Скажу честно, ты здесь для моего авторитета. Что тебя, ардуни Энтони Кольера, доверяют мне.

— Как вам будет угодно, госпожа, — негромко ответила Мариан.

Федерика поднялась с сидения, воспользовалась помощью слуги-извозчика, чтобы сойти на землю. Примечательная особенность. Слуги помогают только господам. А другим слугам нет. Даже мужчины женщинам. Парень-слуга тут же отошёл, когда Федерика спустилась.

— Госпожа Рикарди? — в дверях Федерику встретила служанка.

Полная женщина лет сорока на вид.

— Госпожа Анабела Леман дома? — спросила Федерика.

— Да, леди Рикарди, госпожа ожидает вас, — служанка распахнула дверь пошире.

* * *

Поздний вечер

Учебный лагерь колониальных войск

Когда Энтони притащился в свою комнату в казарме, он даже садиться не стал. Стащил одежду стоя. Ибо чуял, стоит присесть и больше он не встанет.

Так и вышло. Едва он оказался на койке, его тут же вырубило. Как свет выключили.

Но при этом Энтони сразу стал видеть сон. И в этом сне он оказался посреди мрака. Но не в полной темноте, отнюдь. Он стоял на очень гладком полу, который напоминал отполированный цельный камень. Во мраке мерцали звёзды. А ещё прямо перед взором висела… Планета. Словно он, Энтони Кольер, оказался в космосе. И этой планетой была Земля.

Интересно ещё кое-что. Посреди огромного каменного диска, висящего в звёздной пустоте, в удобном кожаном кресле на одной ножке сидел кто-то. А перед ним висели… Экраны. Много экранов, по три в столбце и полукругом перед наблюдателем. Который, кстати, ещё и курил.

— А это место слегка изменилось, — заговорил Энтони. — Это я ещё молчу, что текущие интерьеры мне очень-очень знакомы.

— Хелоу, каптэн Шепард.

Кресло повернулось. Малфой-Младший изменился. И не слегка. Во-первых, явно возраста себе накинул, лет до тридцати. Костюм изменился на чисто земной, чёрного цвета, но без галстука. Длинные белые волосы Младший оставил, они стекали на плечи. Но более всего бросались в глаза ярко-белые радужки, совершенно определённо не походящие на человеческие. Ну, и вот эти черные штуки, закрывающие пол-лица. В черноте «заражения» светились серебристые огоньки.

— Что же, — заметил Энтони. — Косплей Призрака просто улёт. Поздравляю.

— Тебе не нравится? — нахмурился Младший.

Энтони усмехнулся.

— Главное, чтобы тебе нравилось, — произнёс он. — Если спрашивать меня… То почему бы и нет? Всяко лучше, чем унылые особняки с, хех, призраками-простынями. Сигареткой не угостишь?

Младший же осклабился. В следующее мгновение в руке у Энтони появилась белая сигарета с фильтром. Уже зажжённая.

— Рассказывай, — сощурился Энтони, затянувшись. — Тебе же наверняка хочется поделиться размышлениями и основаниями.

Младший усмехнулся. И поднялся. Кресло за его спиной при этом исчезло.

— Я исходил из того, — заговорил он. — Что нужен нестандартный подход. Нечто такое, что настроит в радикально ином направлении меня и в целом наш археум. Теперь же у меня нет… Скажем так, предела осознанного существования.

— Именно, нет, — подтвердил Энтони.

Он подошёл к экранам. И увидел на одном «ролик». Воспоминание из жизни Максима Векшина. Освоение конструкта Секущая Плоскость, кстати. Младший трудится, ищет, в чём причина срывов.

— Наткнувшись на это воспоминание, — окинул жестом окрестности Младший. — Я понял, что это именно то, что мне нужно. Образ будущего. Нечто вообще несвойственное, невиданное в этом мире. Также запечатлел, так сказать, исходную точку.

Малфой… Хотя, теперь корректнее называть его именно Призраком, указал на земной шар.

— Жнецов ты в порыве творения не внёс? — спросил Энтони.

— Это лишняя декорация, которая будет лишь отвлекать, — улыбнулся Младший. — Но история очень интересная, Старшой. Может я… Слишком увлёкся, но посмотрел уже три раза. Эти истории-игры, право слово, гениальное изобретение.

— Ты только совсем в игры не углубись, — заметил Энтони. — В своё время я из-за них едва жизнь не угробил. Еле вылез.

— Смотри, что я ещё предусмотрел, — Младший махнул рукой.

И перед ним появился интерактивный синий полупрозрачный экран.

— Я сделал своего рода панель управления, — продолжил Призрак. — И сегодня опробовал её, когда мы подключали второй уровень археума. Не сказать, что всё работает прям идеально. А немало не работает вовсе. Но прогресс имеется. Откалибровал также некоторые индикаторы. Вот.

Рядом с экраном появилась схематичная мужская фигура.

— Тут будут отображаться физические повреждения, — вдохновенно продолжил Младший. — И какое на нас есть снаряжение, оружие. А вот тут…

Взмах руки и ещё один экран. А в нём пиктограммы.

— То, что находится в кармане. Кстати, ёмкость медальона я тоже замерил.