Жуков, и когда успел? Был-то в холле всего с десяток минут.

— Хотите другие миры посмотреть? Как на счёт Антарии? Недавно там участок приобрёл, под посольство.

Я нисколько не кривил душой, Ратибор мне уже отписался. Всё прошло прекрасно, эльфы не ожидали такой подставы, потому и не успели оказать достойного сопротивления. Гномы захватили форпост с прилегающими к нему территориями, буквально через несколько часов, истёк наш контракт.

Получилось, что Ратибор со своими, как бы без родины и флага, находятся на чужой, захваченной территории. Но не тут-то было, гномы не были бы гномами, если бы не умели отстаивать свои права. Теперь этот участок земли принадлежал клану Каменных Крайсов, потому что я передал им права наследования, все шишки на Старых Волков. Крайсы же, вступили в союз с ещё несколькими гномьими кланами. А они друг за друга горой, вот и вышло, что ушастые лоханулись, профукали исконную территорию.

Разумеется, последуют попытки отбить и даже серьёзные, дойдёт до настоящих боевых столкновений, но гномы придерживались исконно русской традиции: там, где встала нога солдата-гнома, там уже его земля, так что хрен у Гарголлы что выйдет.

Ратибор сдержал слово, выделил моему клану причитающиеся три километра, мне осталось только её принять.

— Посольство⁈ — воодушевлённо выдал Стрелец. — А здание уже есть?

— Нет, там чистое поле, эльфы какую-то травку сажали. Нужно разметить, под основное здание, казармы, плац… Что там ещё? Короче, со специалистами нужно пообщаться.

— О-о! Так мы с Медведем и есть специалисты, — обрадовался вдруг Стрелец, так ведь, Мишаня?

— Ага, — Медведь выставил очередной блок, я принялся его устанавливать. — По Антарии мы ещё не гуляли, эльфы не пускают.

— Всё разметим, рассчитаем и построим, нам бы ещё с пяток человек в помощь и необязательно сто плюс.

Я в курсе, что эти двое настоящие строители, потому и предложил. С навыком фортификатора бы ещё подфартило, да побыстрей. В идеале два.

— Вот закончим периметр шестого уровня, четыре метра в высоту, тогда и отправляйтесь. С Ахметом я сам порешаю, будут вам помощники.

Скорость производимой работы увеличилась, работать стало веселее.

Через неполные двое суток, клан холл апнулся на шестой уровень. Наш внутренний двор вернулся к прежним размерам, и на территорию высыпала большая часть клана. Те, что были свободны от охоты и других обязанностей, Ахмет выгнал их на субботник. Особой необходимости в уборке не было, клан холл и сам способен справиться, но на это уйдёт время, а состав клана начал пополняться. Вот Ахмет и решил совместить полезное с необходимым.

* * *

— Я в душе не чаю, как ты собираешься добираться по реке, — Акиндос смотрел на меня, испытывая большие сомнения. — Вообще, представляешь с чем придётся столкнуться?

— Не-а, — для большей наглядности, я помотал головой.

Сидя в гномьих пещерах, куда меня пригласил Акиндос, мы пили гномий же чай, и обсуждали детали предстоящей операции.

— Значит, смотри. Да не на меня, в карту смотри. Вот это исток, мы до конца не уверены, потому что никто из гномов там не был, а эльфы не очень гостеприимны, ни разу на экскурсию не приглашали.

Я кивнул, глядя на карту. Схематическое изображение лесов, полей, горы тоже имели место быть, среди них-то как раз исток и начинался.

— Вполне возможно, что тут, — гном потыкал толстым пальцем в нарисованные горные вершины, — не исток вовсе, а подземная река. Зейфирой её эльфы называют. Просто река пробила себе дорогу на поверхность, а потом опять ушла под землю.

— Думаю, обстоятельство не особо важное, главное, что я смогу попасть по реке под землю… А глубина там какая? Не в реке, это же пещеры.

— Никто не знает, — Акиндос развёл руками и поднял со стола кружку с чаем. — Ходят слухи, что река уходит на десятикилометровую глубину, а там такое водится, что ни одна имбовая сотка, по доброй воле не полезет, — он бросил на меня скептический взгляд.

— К примеру? — уточнил я. — Речные акулы? Подземные крабы? Или землеройки какие, пятьсот плюс?

— Живность в реке есть, даже на поверхности это видно, она же рядом с нашими владениями из-под земли выходит. — Слышал я про спрутов, кальмаров, прошёл слушок о медузах гигантах, к которым лучше не приближаться…

— Погоди-погоди, — перебил я. — Если река проходит рядом с вашими владениями, почему бы этим не воспользоваться? Проще же!

Гном усмехнулся, отпил из своей кружки и только после ответил.

— Ты хоть раз бывал на эльфийской границе? Сам знаю, что нет. А я тебе скажу, там ушастых как грязи, под каждым кустом прячутся, на всех деревьях гнёзда свили и сидят, лыбятся уроды прилизанные. Хрен ты там пройдёшь, хоть каким навыком прикройся, обнаружат и огонь на поражение. — Гном пару секунд подумал. — Нет, ты можешь, конечно, ментально воздействовать, кто тебе человеку запретит…

— Но тогда можно забыть о тайной операции, — продолжил за него я. — Меня это не устраивает, от тварей отбиваться ещё и от эльфов. Можно сразу сворачиваться и забыть о энердосе на долгие годы, значит, к истоку.

— Вот и я о чём, — подтвердил Гном.

Помолчали минутку, чаю попили, я присмотрелся к карте. Недалеко от нужной мне точки, находился эльфийский лагерь, гвардия это, королевы или просто егеря, не суть важно. Акиндос обещал их отвлечь, а я пока не представлял, как он собирается это проделать.

— Значит так, я нанял несколько человек, нашим лучше не светиться, — гном развёл руками. — Они создадут видимость захвата, вот этого поста, — он вновь ткнул пальцем в карту.

Место находилось южнее моей отметки, пожалуй, ближайшая к ней база. А ещё южнее, начинались владения гномов. Я понял, что он задумал, на фоне недавнего захвата Ратибором, смотрелось вполне логично.

Гномы, действуя под чужими флагами, захватывали эльфийские территории, что, разумеется, не нравится исконным владельцам. Несколько бедолаг, которых нанял Акиндос, сыграют роль приманки, они, скорее всего, сольются, но ведь всё оплачено. Гномы вложились в предстоящую операцию, а мне останется лишь просочиться в нужное место. Портальных точек там нет, там что придётся пешочком и по-тихому.

— А если они сюда армию приведут? — поинтересовался я.

— Так пусть. Задача диверсантов хорошенько пошуметь, покидаться Каскадами, может, и сольют кого. Их быстро сметут, а вся суета будет в отдалении, никому и в голову не придёт, что войнушку развязали ради того, чтобы один-единственный человек прошёл к истоку реки.

— А они точно с мест посрываются? Сам говорил, эльфов там много, — гном беззаботно махнул рукой.

— Да куда они денутся, если начальство прикажет. У эльфов это в порядке вещей, если где-то начинается заварушка, в бой кидают самых ближайших. А если те не справляются, присылают подкрепление.

Интересный порядок. Может поэтому они и начали сдавать позиции. Зазвездились, считают себя лучшими из лучших. Хотя нет, не так. Не могут они воспринимать другие расы, как близких к своему пьедесталу. Эльфы просто идеальны, поцелованы системой. В любом случае их невозможно переубедить и не мои это проблемы.

Глава 12

После недолгого разговора гном предложил отправиться к точке отсчёта.

Бывшая эльфийская база, ныне отданная за долги гномам, выглядела как европейский городок, века этак восемнадцатого, разве что красок побольше да зелени. Выложенные камнем дороги, арочные окна в домах с островерхими пиками. Акиндос открыл портал у поста, видимо, так было положено, показал меня охране, бородачи деловито покивали, и мы отправились пешком. Правда, недалеко, всего-то пару зданий прошли, вот я и осмотрелся.