Огромный, похожий на наёмного убийцу ученый, был единственным в этом проклятом городе, кто видел во мне что-то, кроме объекта для опытов. Когда он смотрел на меня, в его тяжелом взгляде не было алчности – только усталость и какое-то странное, почти отеческое беспокойство.

И вот однажды Диксон пропал.

Риус отправил его к самому Краю – туда, где территория Изначального града граничила с наползающим серым туманом. Нужно было взять пробы «активного пепла» – субстанции, в которую Пустошь превращала живую материю. Диксон ушел с отрядом големов и должен был вернуться к закату. Но небо над градом окрасилось в гнилой пурпур, а мастерская осталась пустой.

Я почувствовал это. Не знаю, как. Странное было ощущение. Будто где-то происходит какое-то дерьмо и мне жизненно важно оказаться там. Ну и конечно сам факт отсутствия мага. Он тоже говорил о многом.

Диксон забирал меня в свою мастерскую каждый день. Даже в лаборатории я бывал не так часто. Маг брал анализы крови, изучал татуировки, шрамы, мерял уровень магического фона после каждого сражения. А тут – тишина.

– Где Диксон? – спросил я Риуса, когда тот зашел в мою камеру на следующее утро.

Старый ублюдок выглядел раздраженным. Его холеные пальцы нервно перебирали костяные четки, которые подозрительно напоминали хорошо отшлифованные зубы.

– Его поглотила Пустошь, – безразлично бросил Риус. Будто речь шла о чем-то обыденном, – Жаль. Он был способным исследователем. Но тратить время на поиски в зоне Эрозии – бессмысленно. Мы не можем рисковать поисковыми группами. Скорее всего, Диксон уже мертв.

– Попросите Хозяина Теней. Он постоянно совершает вылазки в Пустошь, чтоб найти себе новых зверушек для Арены.

Старый ублюдок посмотрел на меня так, будто я предложил ему какое-то непотребство. Видимо, в понимании Риуса Диксон не стоил того, чтоб унизить себя просьбами перед Лордом Шэдоу.

– Отправьте меня, – я встал со своего топчана, сжал кулаки. Чувствал, как внутри закипает ярость. – Моя аномалия выдержит. Я найду его.

– Ты? – Риус рассмеялся, в этом звуке было столько презрения, что у меня свело челюсти от желания сломать ублюдку шею. – Ты – самое ценное имущество в моей сокровищнице. Я не выпущу тебя в Пустошь. Никогда. По крайней мере, до тех пор, пока не буду уверен, что в этом есть смысл. Сиди и жди нового исследователя. Диксон мертв. Забудь. Аларик уже ищет ему замену.

Лорд Риус ушел, лязгнув дверью. Он не знал одного. За четыре года в этом аду Выродок научился не только убивать, но и договариваться.

Вечером того же дня, после очередной схватки на Арене, я стоял в потайных покоях Хозяина Теней.

– Ты хочешь портал к Краю? – Шэдоу крутил в руках бокал со «Слезой Пустоши». – Зачем тебе этот старый неудачник Диксон, Выродок? Он всего лишь прислуга. Наемный работник Риуса. Тебе какое дело до этого умника? Да, Диксон хорош в своем деле. Пожалуй, на сегодня, один из лучших. Но… Отдать за него жизнь…

Хозяин Теней смерил меня выразительным взглядом. По-моему, он счел просьбу, которую я ему озвучил, идиотской.

– Какая разница, зачем. Главное – я хочу вытащить его задницу.

– Трогательно, – Хозяин Теней наклонился вперед, серебряная маска блеснула в полумраке. – Хорошо. Я открою тебе портал ровно к границе Пустоши. У тебя будет пять часов. Если не вернешься – портал закроется, и ты останешься там навсегда. Взамен будешь должен мне одну «особенную» услугу. Когда придёт время расплаты, я озвучу ее и ты не откажешь.

– Идет, – согласился я, мысленно обзывая себя конченым придурком.

Ну куда лезу? Зачем? Диксон – маг. Он такой же как и все остальные. Ладно. Может, чуть лучше. Но… неужели его жизнь стоит такого риска?

Я понятия не имею, что происходит в их Пустоши. Все, что мне известно – это охренительно дерьмовое место. Если бы у жопы была своя жопа, то она выглядела бы как Пустошь. Вот, насколько дерьмовое.

Однако, что-то двигало мной. Что-то глубоко скрытое внутри. Наверное, осознание своей человечности, за которую я еще цеплялся.

Как ни крути, Диксон… черт… С очень большой натяжкой я могу назвать его если не другом, то хотя бы товарищем. Он помог с татуировками, скрыл некоторые факты от Риуса. Если бы не этот увалень с косматой башкой, меня бы уже препарировали как гребаную лягушку.

– Договорились, – кивнул Лорд Шэдоу.

А потом швырнул нож. Черный, острый. Если бы не реакция, выдресерованная на Арене, мудила просто покалечил бы меня. Я успел поймать оружие за рукоять где-то в паре сантиметров от своей груди.

– Тебе пригодится, – коротко бросил Хозяин Теней и отвернулся к стеклянной витрине, за которой шло очередное сражение. Аудиенция была окончена.

Я вернулся в замок Лорда Риуса и приготовился ждать. В полночь в моей конуре появилась черная дыра. Шагнул в неё и… полетел носом в какое-то серое, пыльное дерьмо. Хозяин Теней постарался на славу. Он открыл портал не к границе Пустоши, а прямо в нее. Шутник хренов.

Место, где я оказался, выглядело как кошмар эпилептика. Здесь не было цветов – только бесконечные оттенки серого. Небо затянула дымка, которая не двигалась, хотя дул ледяной ветер. Под ногами хрустел тот самый «пепел» – всё, что осталось от лесов и деревень.

Но больше всего напрягали звуки. Их не было. Ветер не свистел, мои шаги не отдавались эхом. Пустошь съедала вибрации воздуха. Звуки не просто затихали, они дохли, не успев родиться.

Я сделал шаг, хруст пепла под подошвой отозвался где-то внутри сознания, а не снаружи. Круто. То есть эта срань тихонько пробирается в мою башку. Воздух был сухой и колючий, словно пытаешься вдохнуть перетертое стекло.

Передо мной лежал городишко. Небольшой. Вернее то, что от него осталось. Серый скелет, обглоданный временем и этой гребаной эрозией.

Дома стояли без крыш, с пустыми глазницами окон, из которых сочился туман. Стены казались сделанными из спрессованной пыли: тронь пальцем – они рассыпятся к чертям собачьим. Ни деревьев, ни травы, только застывшие волны пепла, засыпавшие улицы. Это был грёбаный музей смерти.

Я двинулся вперед, стараясь перемещаться максимально незаметно. Нож сжимал в руке. Ожидал подставы от этого адского местечка в любой момент.

Пять часов. И как я должен понять, что они подходят к концу? Время здесь текло словно кисель. Я шкурой чувствовал, как тишина пытается пробраться мне под одежду, выпить тепло, превратить в такую же серую пепельную статую.

Решил пройти город насквозь. Возможно, это было идиотское решение. Но нарезать круги, искать обходной путь – еще тупее. Потрачу время, которого у меня нет.

Я уже добрался до центральной площади, когда почувствовал знакомую вонь. Протухшие яйца и сырое разложение.

Они сидели на руинах того, что раньше было, наверное, ратушей. Кральги. Целая стая.

В Изначальный град Охотники Лорда Шэдоу приводили этих тварей поодиночке, истощенных, озлобленных. А тут они были в своей стихии. Шесть особей. Огромные, облепленные серым пеплом, они почти сливались с обломками камня. Их десятиглазые короны медленно вращались, сканируя пространство.

Вся прелесть ситуации была в том, что я буквально выскочил им под нос. Прятаться и бежать обратно уже вряд ли получится.

Самый крупный спрыгнул с камня. Тяжелый удар его ног о землю был беззвучным, но я почувствовал вибрацию. Тварь выпрямилась, посмотрела на меня. Все десять глаз Кральга пялились в мою сторону с голодным блеском. Поганое начало.

– Ну, привет, старые знакомые, – ухмыльнулся я. А что еще тут скажешь? Очевидно, сейчас будет мясорубка.

В Пустоши Кральги не были цирковыми уродами. Они здесь – хозяева. Твари начали медленно рассредотачиваться, зажимая меня в кольцо. Двигались они пугающе плавно для существ, сделанных из камня и долбаной смолы.

Первый рванул сразу. Без рыка, без предупреждения. Просто серая молния весом в тонну.

Я ушел перекатом, чувствуя, как когти просвистели в миллиметре от позвоночника.

В Пустоши моя аномалия работала на пределе. Я ощущал, как она вибрирует внутри меня, поглощая фоновую магию этого гиблого места. Очень не вовремя накатила тошнота – предвестник перегруза.