– Нет! – раздался пронзительный крик, и от стойки наперерез багряному с угольно-чёрными вкраплениями сгустку, кинулся молоденький асхалут. Разноцветным всполохом засиял его щит, стараясь поглотить растекшуюся по нему гадость. За всполохами было видно, как парнишка побледнел, пытаясь выдержать мощное заклинание.

«Однако! – удивился маг. – Никогда бы не подумал, что среди асхалутов встречаются маги с таким уровнем резерва. Весьма интересный экземпляр, хотя и неопытный».

Решение пришло мгновенно. В сторону МОСПовцев полетел ещё один подарочек, жаль не такой забавный, но им будет, чем заняться. Добраться до асхалута, попутно отправив отдыхать кинувшегося наперерез чешуйчатого защитничка. Убил бы, но пока нельзя. Тварь связана с парнем, хотя это временно. Подхватить побледневшего от слабости асхалута и шагнуть назад в открывшийся портал. Молодец, парень. Выложился прилично, но справился, а ведь с таким подарочком не каждый мастер совладает. Надо же, ещё и трепыхаться пытается!

Маг не стал тратить заклинание на асхалута, просто вырубил его ударом по шее. Перекинул безвольное тело через плечо, хорошо, что парнишка щуплый, почти ничего не весит и шагнул вперед, открывая ещё один портал.

Придется немало потрудиться, чтобы сбить погоню со следа. Тарк не держит в своей команде бездарей. Его ищейка – один из лучших следо-магов, но и его способности не бесконечны. Кинулись бы за ним сразу – и шансов оторваться от МОСПовцев не было бы даже у него. А так…, пока они разберутся с разъяренными ящерицами, пока что-то попытаются им доказать, пока поймут, что это бесполезно, пока удирать от них будут, хорошо, если при этом живы останутся. Так что время, чтобы скрыться у него есть. Жаль, нельзя сразу убраться из этого мира. Межмировой портал легче отследить. Проще скрыться, перемещаясь с десяток раз по этому миру. Муторно, конечно, и энергии тратиться, портал знает сколько, но шкура у него, в отличие от тех же ящериц, одна и без прочной чешуи.

Маг открыл очередной проход, разорвав пространство, превратив тысячи километров в один миг. Окинул внимательным взглядом пустынный берег, поправил свою ношу, довольно хмыкнул. Снова шаг вперед и он уже в горах, ещё – скалистый берег прозрачного, как слеза озера. Наконец, он посчитал, что достаточно покружил по миру, и отследить его хаотичное перемещение будет невозможно. Маг стер выступивший на лице пот. Шаг вперед и вокруг знакомые места. Он с наслаждением вдохнул чуть пряный аромат нагретых за день камней. Маг никогда бы не признался даже самому себе, что горы были его слабостью. По крайней мере, при выборе местожительства в новом мире он предпочитал холодно-величественные и пустынные скалы без раздражающей глаз зелени. Багряный мох вполне достаточен для оживления пейзажа. Жаль только, что в таких местах найти достойное жилье крайне затруднительно. Но здесь ему повезло. Маленький охотничий замок, сложенный из серых камней, словно игрушечный, вырастал из скал на краю небольшого озера. Прихоть заядлого охотника, который пару лет назад отправился за грань, и переставшего быть нужным. Родня с превеликой радостью сдала жилье достойному господину, любящему тишину и покой. Удвоенная оплата позволяла избежать каких-либо вопросов. Мало ли причуд у богатея?

После исчезновения мага и асхалута в таверне воцарилась нездоровая тишина, через мгновенье взорвавшаяся неконтролируемым хаосом. Перед лицом новой угрозы драконы объединились, приняв в свои ряды даже предателя. Не время для распрей, убить никогда не поздно, а вот не позволить врагам уйти безнаказанными – гораздо важнее. Чужаки посмели проникнуть на их территорию, посмели похитить асхалута – смерть, только смерть поможет искупить им свою вину.

Пятерка магов так и осталась стоять у стены. Один, правда, попытался броситься вслед за исчезнувшим вместе с асхалутом магом, но огненный росчерк молнией обугливший пол у его ног охладил наглеца. Больше они не позволят уйти отсюда никому, только за грань.

Кэстирон, стоя на коленях, пытался привести в чувство брата. Тварь словно знала, как лучше всего ударить по дракону. Кэсти поднялся, собираясь открыть портал в Гнездо – лечить лучше всего там, под защитой родных стен. Судьба никчменных магов Кэстирона мало интересовала. Кого может интересовать судьба трупов?

Те, кто сегодня охраняли таверну, держа под наблюдением наружный периметр, не заметили, как осторожно шевельнулась тень в темном переулке, куда выходили окна зала. В начавшейся суматохе, когда от магического напряжения электризовались волосы на голове, ещё один открытый портал остался незамеченным. Фигура в темном плаще скользнула в него, уверенно взяв свежий след чужого портала. Слишком часто за это время ему приходилось вот так, скрываясь, следовать за этим магом. И чужеродные плетения стали ему почти родными.

По знаку Кэсти два асхалута подняли Ластиррана, готовясь переправить его в Гнездо, как только целитель откроет портал. Раненый слабо застонал, повиснув между ними.

– Потерпи, братишка, сейчас подлечим, и крылья будут как новые, – пробормотал Кэстирон, настраивая портал.

– Мы можем помочь, – вдруг подал голос один из магов. В ответ драконы дружно оскалились, асхалуты шагнули вперед, демонстративно поигрывая созданными структурами заклинаний.

Кэстирон лишь усмехнулся на это предложение помощи, прикидывая, не развлечься ли немного, собственноручно прикончив хотя бы одного из мерзавцев. Состояние брата тяжелое, но стабильное. Пара минут промедления не сыграют роли. В руках целителя вспыхнул багровый сгусток силы. Маг чуть побледнел, но взгляд не опустил. Созданное драконом заклинание он видеть не мог, но пламя, жадно вспыхнувшее в глазах целителя, говорило о многом. Маг застыл, стараясь даже моргать пореже, чтобы не спровоцировать жаждущих крови драконов. Ведь и портал открывать не надо, чтобы понять – как только раненого унесут в безопасное место, вместо пяти мнимых торговцев в таверне останется пять обугленных тел.

– Хорошо, хорошо, – маг примиряюще улыбнулся, – но я тебе не враг.

– Не враг, говоришь, – зло прищурился Кэстирон, уже прикидывая, куда он заметнет заклинание, и как оно врежется в наглого человечишку, взрывая живую плоть, – готов это доказать?

Маг пожал плечами, мол, легко, и только попросил.

– Мои люди останутся вне этого. Моя жизнь против их жизней.

Дракон не ответил. Лишь в глубине души что-то уважительно дрогнуло, мимолетно, почти незаметно. Но все же он развеял заклинание, создав вместо него другое. Маг спокойно шагнул вперед, снимая защиту, спокойно взглянул в яростно мечущееся пламя в глазах дракона. Кэстирон еле слышно зарычал, чувствуя, как гнев захлестывает его разум. Мгновенье и сгусток силы отправляется в сторону мага, по пути распадаясь на мелкие огненные капли. Красные точки оседают на левом рукаве пиджака лже-торговца, просачиваются сквозь ткань и, попадая на кожу, оставляют за собой глубокие раны.

По полу тарабанят капли крови, стекая с руки мага. Вот их становится все больше. Лицо мага белеет, губа закушена, но взгляд не теряет и доли решимости. Личина сползает с него, словно вторая кожа, открывая истинное лицо. Нет больше смысла тратить силу на поддержание маскировки.

Запах свежей крови будоражит. Кэстирон с удовольствием вдыхает его, чувствуя, как внутри начинает разгораться пламя, пламя безумства, гнева и ненависти. Этот человечишка заплатит за все, за брата, за Риль, и его смерть не будет быстрой, о – нет. Смелость и наглость достойны своей награды, и награда уже клубилась тьмой в его руках. Ещё немного и она отправится прямиком по назначению.

– Друг, – прорычал дракон, – друзья не скрывают своё лицо.

– Нет, – слабый стон, лишь намек на слово. Кэстирон резко оборачивается. – Риль ему доверяет, – еле слышно шепчет дракон, с трудом шевеля губами.

– Доверяет? – Кэсти окидывает скептическим взглядом уже пошатывающегося от кровопотери мага. Как же он молод, и при этом чешуйчато упрям.

Внезапно Ласти посерел лицом и обмяк. Наплевав на здравый смысл, со своего места сорвался один из магов и кинулся к потерявшему сознание дракону. Асхалуты дружно ударили по безумцу, и четыре щита прикрывших мага заиграли цветными всполохами. Впрочем, четвертый был откровенно слаб, истекающий кровью лже-торговец не смог поставить сильную защиту.