— Подожди, — интонация Артема прозвучала почти просительно.

Рита развернулась к парню.

— Говорят, ты не из болтливых. Я расскажу в обмен на обещание, что об этом не узнает ни одна живая душа.

Парень тут же кивнул, однако студентка продолжила:

— Ни Женя, ни Петр. Надеюсь, они еще не в курсе?

— Они не в курсе, но почему нельзя им сказать?

Рита насупилась, покручивая пустую тарелочку из-под съеденного творожного кольца.

— Понимаешь, Женя ко мне хорошо относится, и я верю, что он сохранил бы тайну, кабы… — девушка театрально выдержала паузу, а Артем наклонился к ней, ожидая продолжения фразы.

— Если бы не дружил с Петром, который с наслаждением растреплет группе эту чудную новость. Перов быстро смекнет, что так меня ждут одни неприятности.

— Мне кажется, ты заблуждаешься насчет Перова… — попытался возразить Артем.

— Хорошо, зайдем с другой стороны, — перебила Рита. — Если бы два дня назад сказали, что меня видели в обществе Руслана, ты бы поверил?

— Нет! Никогда, — тон юноши был настолько уверенным и категоричным, что студентка просияла.

— Вот и поговорили, — она поднялась со стула и потянула за собой рюкзак. — Тебе никто. Никогда. Не поверит, — делая паузы между словами, заявила девушка.

— Постой! — подскочил Артем. — Я клянусь молчать.

Рита сделала неуверенный шаг к столу, как бы сомневаясь в искренности парня.

— Никому не скажу: ни Перову, ни Кареву. Слово даю!

«Рус о нем хорошего мнения. Наверное, ему можно верить», — решила для себя девушка и снова опустилась на стул.

— Он мой попечитель, — едва слышно сообщила Рита. — Вот и вся тебе разгадка.

Юноша раскрыл рот от изумления, глубоко вдохнул, попытался что-то сказать, но безуспешно, выдохнул и вдохнул снова… Его мимика напоминала движения рыбины, вытащенной из воды, когда та беспомощно открывает и закрывает пасть.

— В смысле, опекун? — наконец Артем помотал головой из стороны в сторону, стараясь осмыслить сказанное.

— Ну-у-у, — протянула Рита, — это не совсем одно и то же. Но если тебе так будет проще, то да, опекун.

— Так… А… — запинался юноша. — А как же твои родители?

— Они умерли, — помрачнела студентка и невидящим взглядом уставилась в стену у стола.

Артем дернулся и от неожиданности опрокинул свой стакан с кофе. К счастью, не на себя, а в сторону. Ошеломляющие новости явно выбили его из колеи.

— Соболезную, — пробормотал он, промокая стол бумажной салфеткой.

— Ага, — машинально мотнула головой Рита, даже не заметив, как дымящаяся ароматная лужица растеклась по столу. — Мы на пару идем?

Артем намочил уже третью салфетку и глянул на однокурсницу с благодарностью, будто та бросила ему спасательный круг: вытирание стола не доставляло ему удовольствия. Кинув очередной бумажный квадратик в лужу, он махнул на это занятие рукой и засобирался на лекцию.

Версия Риты объясняла, почему она называла Видича просто Русом и обращалась к нему на «ты», но как насчет поцелуя? «Нестыковочка», — подумал Артем и с недоверием покосился на девушку, поднимающуюся с ним по лестнице.

«Как он понял, что мы целовались?» — лихорадочно соображала в этот момент Рита. Однако на ее лице все еще была маска отрешенности.

— Только я не могу сообразить… — неуверенно начала девушка, но на этот раз Артем ее перебил.

— У Руслана на губах были блестки от твоей помады. Как ты это объяснишь? — резко выпалил юноша, остановившись прямо на ступеньках и внимательно следя за реакцией Риты.

Он не увидел расширившихся от страха глаз лишь потому, что студентка успела подняться на две ступени выше.

— От моей помады? — голос девушки звучал глухо и задумчиво. — Так вот почему ты решил, будто мы целовались, — Риту колотило изнутри от испуга. «Нужно срочно придумать правдоподобное объяснение. Срочно!»

— Ну ты, Лебедев, Шерлок Холмс недоделанный, — проговорила она беззлобно, стараясь выиграть хоть несколько секунд на раздумье. И тут ее осенило.

Сделав еще два шага, девушка заняла небольшой квадрат между лестничными пролетами, повернулась к Артему лицом и махнула рукой, чтобы он поднялся следом. Разделявшие их четыре ступеньки парень преодолел мгновенно, двумя широкими шагами.

— Ты всерьез считаешь, что у Руса нет личной жизни? — Рита выставила левую ногу вперед, руки засунула в карманы узких брюк и презрительно скосила губы вбок. — Он ночь провел не один, понимаешь ты?! — девушка изо всех сил старалась правдоподобно изобразить недовольство, граничащее со злостью. — Блестки на губах, тоже мне. Ты же их не под микроскопом изучал. Одинаковыми они ему показались, — бурчала студентка под нос.

Глаза Артема стали наливаться гневом, губы кривились от негодования. Если бы у парня было что-нибудь в руках, он бы наверняка швырнул это о каменный пол. Казалось, Лебедев сейчас развернется на сто восемьдесят градусов, уйдет и больше никогда не заговорит с Ритой.

«Видимо, на сегодня прессинга довольно», — быстро смекнула девушка, впервые увидев гнев на лице сокурсника. «А он ведь вовсе не мягкий по характеру, а терпеливый и сдержанный, но если достать, то только держись».

— Извини, пожалуйста. Похоже, я резковато выражаюсь.

— Да уж, что есть, то есть, — сквозь зубы процедил юноша.

Следующий лестничный пролет они преодолели молча.

— Хочешь сказать, что Руслан провел ночь с подружкой? — спросил парень, когда миновали большой актовый зал.

Рита подошла к ряду кресел, заняла одно и похлопала ладонью по сиденью соседнего, приглашая Артема составить компанию. Он принял приглашение, бросив рюкзак себе под ноги.

— Да, — после долгой паузы ответила студентка.

— Ты ее знаешь? — немилосердно задавал вопрос за вопросом Лебедев.

Рита решила, пока продолжается допрос, держать в голове образ Армы. И, если что, отталкиваться от отношения к знаменитой певице. В конце концов, если бы Рус не порвал с эффектной блондинкой, сейчас все могло быть именно так. Риту передернуло при мысли об этом.

— Да, — снова сказала студентка.

То, как Рита вздрогнула, говоря о женщине Руса, не ускользнуло от внимания Артема.

— Она тебе не нравится, — заключил парень, зачем-то уставившись на свой рюкзак. — И ты… — решил не продолжать мысль, а сокурсница не стала уточнять.

— А чего это она мне нравится должна? — недовольным тоном проговорила девушка. — Пусть Русу нравится.

Артем задумчиво обхватил подбородок большим и указательным пальцами.

— Одного не пойму… Как он может быть твоим опекуном… тьфу! попечителем — я хотел сказать — если старше нас не на двадцать и даже не на десять лет?

— Как-то может, — пожала плечами Рита. Она кратко рассказала про Лену, жену Руса, про свою дружбу с ней. Тогда для Артема многое встало на свои места. И он не уставал поражаться и удивляться подробностям жизни сокурсницы.

— Кстати, насчет помады ты, возможно, прав, — сочинила студентка на ходу. — Пассия Руса дарила мне набор косметики. Наверное, себе покупала, а второй для меня прихватила, чтобы задобрить.

Не нужно быть особо внимательным, чтобы понять, насколько неприятна тема Рите: грустный взгляд, устремленный в никуда, отчаянное покусывание нижней губы, беспомощное обхватывание правой рукой левого запястья как верный признак неуверенности и невозможности изменить ситуацию. Девушка во всех красках представила свое возможное настоящее, свои муки и страдания от неразделенной любви и ревности, и Артем безоговорочно поверил ей. Теперь он не сомневался в искренности сокурсницы. Только Рита, вспоминая Арму, не уследила за еще одной своей тайной, и Лебедев кое о чем догадался.

Студентка поднялась с кресла и, не обращая внимания на спутника, все еще находясь под впечатлением от неприятных фантазий, направилась по коридорам к лестнице, которая ведет на пятый этаж, к аудитории, где пройдет следующая лекция. Артем схватил рюкзак и последовал за сокурсницей. Догнав, юноша спросил:

— Ты, наверное, хочешь узнать про Эльзу?