Katherine Rundell

Impossible Creatures: The Poisoned King

Иллюстрация на обложке: UndeRavenWood

Внутренние иллюстрации: Tomislav Tomic, YanaDhyana

Text copyright © Katherine Rundell, 2025

Illustrations copyright © Tomislav Tomić, 2025

Map by Virginia Allyn

© Макет. ООО «РОСМЭН», 2025

Никто не поверил бы, что это возможно. Чтобы из-за нее поднялся такой переполох?! Да у нее силенок не хватит.

Но силы имелись. Просто они были спрятаны очень глубоко. Что ты найдешь, если начнешь копать под домом? Грязь и червяков? Клад? Скелеты? Неизвестно. А вот одна девочка заглянула глубоко себе в сердце и обнаружила там жажду справедливости и желание отомстить.

Кристофер Форрестер проснулся оттого, что его лицо жевал дракон.

Дракон был размером с воробья и легко помещался на верхней фаланге большого пальца, но при этом поражал красотой серебристо-зеленого окраса и высокомерием. Его взглядом можно было прожечь дырку в стальной двери.

Дракон заговорил.

– Кристофер, – сказал он. – Я тебя еле нашел.

– Жак?

Кристофер так и подскочил на кровати, дрожа от волнения и радости. Он откинул одеяло и огляделся – на полу валялись джинсы, за окном шумела лондонская улица. Все было как обычно и в то же время совсем не обычно, потому что на тумбочке у кровати сидел крошечный дракон.

– Жак! – повторил мальчик.

В его комнате находился самый настоящий дракон; в данный момент он осторожно пробовал на зуб электрическую лампочку в ночнике.

– Что случилось?

– Я прилетел за тобой, – сообщил Жак и стряхнул со спины осколки лампочки. – Вылетаем прямо сейчас, немедленно.

– Куда? На Архипелаг?

– Само собой. Я приказываю!

Жак говорил все так же высокомерно, но Кристофер уловил в его голосе легкую дрожь – дракончику было страшно.

Малыш перелетел Кристоферу на руку и больно, до крови, укусил его за палец:

– Ты мне срочно необходим.

Кристофер чувствовал, как отчаянно колотится и рвется сердце – вверх-вниз, – но старался сохранять спокойствие и ровно дышать, пока не осознал услышанное. Тут уж он, вскочив, принялся торопливо натягивать джинсы.

– Буду тебе очень благодарен, если ты перестанешь отщипывать от меня по кусочку, – заметил он Жаку. – Рассказывай, что происходит. Как ты сюда попал?

– С большим трудом и исключительно благодаря собственной изобретательности. Я добрался до Атидины через проход, расположенный в реке. Там было жутко сыро, а я терпеть не могу воду. Мало того что не получил никакого удовольствия, так еще и тебя не оказалось в Шотландии, а я-то думал, что ты живешь в тех краях, где начинается проход. Поэтому я тайком прокрался мимо твоего дедушки и полетел на юг, двигаясь на твой запах. По дороге на меня напала стая голубей, а потом какая-то выскочка-ворона. Я даже не мог зажечь огонь – в смысле не хотел, – чтобы не привлекать внимания людей, вот и приходилось питаться тем, что найдется в корзинах с тухлой едой, которые вы зачем-то выставляете на свои серые улицы. Гадость редкостная. Ну, не считая маленьких пластиковых конвертиков с красной жидкостью. Это еще туда-сюда.

Тут Кристофер заметил на чешуйках под подбородком дракончика пятнышки засохшего кетчупа.

– Но почему? Зачем ты сюда прилетел? Это опасно для тебя, Жак.

– Думаешь, я об этом не знаю? Думаешь, я примчался сюда, чтобы полетать мимо ваших смертоносных, изрыгающих вонь жестянок на колесах? Нет. У меня не было выбора. – Жак щелкнул зубами с самым несчастным видом. – Меня направили.

– Кто?

Но Жак так разволновался, что не мог говорить. Он выдохнул, и вместо огня комнату заполнил раскаленный черный дым. Испугавшись, что сейчас включится пожарная сигнализация, Кристофер бросился к окну и, распахнув его, несколько раз открыл и закрыл раму.

– Жак, скажи!

– Большие драконы умирают десятками, – выпалил Жак. – И никто не знает почему.

Кристофер вздрогнул, как от удара молнии. Он успел познакомиться с драконами, ощутить их мощь и острый, проницательный ум, так непохожий на человеческий, – гораздо более оригинальный, всеобъемлющий и древний.

– Как? Какие виды?

«Только не краснокрылые», – взмолился он про себя.

– На севере – ледяные драконы; умерло шестеро. На юге – желтые; скончалось десять драконов, их обнаружили фениксы. Две семьи серебряных – двенадцать мертвы. И еще, и еще, все больше и больше, никто не знает, сколько именно.

– Это болезнь? Или… убийства? Но кто может убить двенадцать драконов? Даже у сфинкса не хватит на это сил, даже у мантикоры.

– Не знаю! Но Саркани, огромная краснокрылая драконица, которая помогла тебе добраться до дома, велела мне лететь за тобой. Она сказала, я должен вернуть тебя на Архипелаг.

– Но почему именно меня?

– А кого еще? – Из ноздрей Жака вырвался дымок. – Некоторые мои родичи думают, что у нас эпидемия драконьей оспы, и поэтому перестали общаться между собой, чтобы не заразиться. Но большинство считает происходящее цепью убийств. Из-за этого драконы больше не доверяют ни людям, ни другим обитателям Архипелага. Но ты из Иноземья, и Саркани готова довериться тебе – но только тебе.

Кристофер замер у окна, сжав рукой защелку. Кто-то убивает драконов? Он представил Саркани – ее ужасающее величие, оглушительный грохот ее крыльев.

– Но что я могу?..

Жак снова гневно пыхнул черным дымом:

– Драконы ненавидят, когда люди вяжутся к ним с расспросами. Еще раз о чем-нибудь спросишь – и я спалю твою комнату дотла! Ну так ты идешь?

А стоит ли? Какие опасности поджидают его там, куда зовет джакулус? И чем он поможет, если даже драконы, скопившие за многие века могущество и самые страшные знания, не смогли ничего поделать?

Но Кристофера уже охватило радостное волнение. Дракон просит его помощи! Он вернется на Архипелаг: к единорогам и драконам, лунмам и канко, к гримуру… Вернется в мир Мэл Арвориан!

– Да.

Кристофер достал из-под кровати небольшую коробку. Внутри лежал аккуратно завернутый в вату зуб, который дала ему сфинкс. Кроме того, там был нож, железная фляжка для воды и кое-какая еда: шоколадка, зерновые батончики – то, что долго хранится. На самом деле Кристофер был готов, и ждал, и тайно мечтал о том, чтобы кто-то окликнул его по имени и позвал обратно на Архипелаг.