Генерал М. Ф. Лукин, попавший раненым в плен под Вязьмой, на допросе в штабе группы армий «Центр», предлагая немцам сформировать антикоммунистическое русское контрправительство, так отозвался о советских полководцах: «Сегодня в СССР существуют только два человека, которые достаточно популярны, – это Буденный и Тимошенко. Буденный – это человек из народа, в 1938 году Сталин его очень не любил, и многие это знают. Если бы Буденный и Тимошенко возглавили восстание, то тогда, возможно, много крови и не пролилось. Но и они должны быть уверены в том, что будет Россия и российское правительство. И Буденный, и Тимошенко не очень любят коммунистические принципы, и, хотя они и являлись продуктами большевистской системы, они могли бы выступить, если бы видели альтернативу. Новая Россия не обязательно должна быть такая, как старая. Она может даже быть без Украины, Белоруссии и Прибалтики, будучи в хороших отношениях с Германией. Вот и помочь в создании такой России и правительства только в ваших силах, а не в наших. Жуков и Шапошников не являются такими популярными, но они очень хорошие солдаты. Правда, я не думаю, что новые сформированные дивизии смогут вести наступательные действия; они могут только хорошо обороняться. Очень многие не хотят воевать, и при наступлении наших наступающих часто брали в плен очень легко. В районе южнее Ярцева вы имели 50 орудий на одном километре фронта, но наша пехота все равно должна была наступать три раза. Было очень много убитых, и очень многие не желали прорываться из окружения, а сдавались. Все-таки потери составили не менее 10 тысяч человек».
Михаил Федорович, очевидно, не знал о состоявшемся 7 ноября параде, иначе вряд ли рискнул бы зачислить Семена Михайловича в ряды тех, кто готов восстать против Сталина. Возможно, до Лукина дошли слухи о показаниях участников «военно-фашистского заговора» против Буденного и Тимошенко, и он склонен был принять их за чистую монету. А быть может, пленный генерал, рассказывая об оппозиционности двух первых лиц в руководстве Красной армии, пытался таким образом убедить немцев, что русскому антибольшевистскому правительству будет на кого опереться, и, сумев привлечь на свою сторону Буденного с Тимошенко, оно убедит Красную армию прекратить сопротивление и быстро закончить войну. Излишне доказывать, что ни Семен Михайлович, ни Семен Константинович ни сном ни духом не думали о восстании против Сталина. Тимошенко – правда, уже после окончания войны, – вообще породнился с вождем, выдав свою дочь Екатерину за его сына Василия.
5 декабря советские войска перешли под Москвой в контрнаступление. В результате группа армий «Центр» была отброшена от Москвы на 150–200 километров. Это было первое крупное поражение германской сухопутной армии во Второй мировой войне и первый крупный успех советского оружия, имевший стратегическое значение. Но Буденного в тот момент уже не было на Московском направлении.
Вскоре после парада 7 ноября Семен Михайлович отправился под Сталинград для инспектирования оборонительных сооружений. Там произошел конфликт между инженером А. Н. Комаровским, предложившим передовой метод строительства дотов из сборных железобетонных деталей, и специалистами из Ставки, требовавшими монолитного железобетона. Разобравшись в сути происходящего, лично испытав конструкции на прочность и поражаемость артиллерийским огнем, Буденный выступил в защиту нового метода. Ставка согласилась с мнением Буденного и дала «добро». В результате противник позже понес большие потери и потерял много времени, прорывая линию долговременных оборонительных сооружений Сталинграда. Правда, по иронии судьбы, когда армия Паулюса сама попала в окружение, теперь уже советским войскам пришлось с большими потерями преодолевать те же самые укрепления.
После посещения Сталинграда Буденный отправился в Крым, где потребовал от командующего Отдельной Приморской армией И. Е. Петрова как можно дольше держаться в Севастополе, не позволяя перебросить немецкие войска из Крыма на Кавказ или под Москву. 5 декабря 1941 года в качестве представителя Ставки Буденный на Тамани руководил подготовкой десанта на Керченский полуостров, который завершился успехом. Однако в январе 1942 года немецко-румынским войскам удалось отнять у советской 51-й армии Феодосию. Но Керчь советские войска тогда удержали.
21 апреля 1942 года Буденный был назначен главкомом Северо-Кавказского направления, а в мае – командующим Северо-Кавказским фронтом. Уже 22 апреля Буденный побывал в штабе Крымского фронта и доложил, что глубоко эшелонированной обороны на Керченском полуострове нет и войска могут не выдержать удара 11-й немецкой армии. 8 мая немцы прорвали оборону 44-й армии. Уже 10 мая Ставка приказала отвести войска Крымского фронта к Керчи. Сталин потребовал от Буденного немедленно отбыть в Керчь. Буденный и адмирал Исаков добрались туда на катерах 12 мая. Семен Михайлович после совещания с командованием фронта оценил обстановку как безнадежную и распорядился прекратить переправку грузов на Керченский полуостров и немедленно начать эвакуацию, направив для этого все суда, имевшиеся на Тамани. Но эвакуировали пока только тяжелое вооружение. Лишь 14 мая, когда немцы ворвались на окраину Керчи, была поручена санкция Ставки на всеобщую эвакуацию, проведенную вполне провально.
В результате основная часть войск, оборонявшихся на Керченском полуострове (до 170 тысяч человек), попала в плен.
Но и за крымскую катастрофу Сталин Буденного не наказал. Ведь Семен Михайлович честно предупреждал, что войска к обороне не подготовлены и серьезного немецкого наступления не выдержат. Кроме того, непосредственно за боевые действия на Керченском полуострове отвечало командование Крымского фронта и представитель Ставки – начальник ГлавПУРа Л. 3. Мехлис. С них и спросили.
Назначая Буденного командующим Северо-Кавказским направлением и фронтом, Сталин рассчитывал, что в родных местах популярность легендарного командарма Первой конной заставит местных красноармейцев более упорно сражаться – тем более что многие кубанские и донские казаки и горцы Северного Кавказа охотно вступали в ряды вермахта, в котором видели освободителя от большевиков.
28 июля 1942 года в состав Северо-Кавказского фронта были включены армии Южного фронта. После оставления советскими войсками Ростова Буденный полагал, что теперь остановить врага можно будет только на Тереке и в предгорьях Кавказа. Он писал в Ставку: «Главной и основной линией обороны должны быть река Терек и Кавказский хребет. Для обороны военно-морских баз – Новороссийск, Анапа, Туапсе – 47-ю армию с отдельным стрелковым корпусом подчинить в оперативном отношении Черноморскому флоту».
Однако советские войска на Кавказе все равно продолжали отступать. Наводить порядок туда в качестве представителя Ставки был послан член ГКО и нарком внутренних дел Л. П. Берия. Уже 1 сентября 1942 года он направил Сталину следующую характерную телеграмму: «Командующим Закавказским фронтом (Лаврентий Павлович предлагал Северо-Кавказский фронт слить с Закавказским. – Б. С.) считаю целесообразным назначить Тюленева, который, при всех недостатках, более отвечает этому назначению, чем Буденный. Надо отметить, что в связи с его отступлениями авторитет Буденного на Кавказе значительно пал, не говоря уже о том, что вследствие своей малограмотности он, безусловно, провалит дело…»
По словам Марии Васильевны Буденной, «в войну, когда Берия без ведома Семена Михайловича стал на Северном Кавказе по своему усмотрению переставлять воинские части, Семен Михайлович разозлился и пошел к Сталину, тот не поддержал Семена Михайловича:
– Берия сам кавказец, ему лучше знать, как расставлять части на Кавказе.
– Но ведь Берия не военный человек, а чекист, – возражал Семен Михайлович, – это не одно и то же».
Вероятно, здесь перед нами отзвук того конфликта, который привел к цитированной выше телеграмме Берии Сталину. Однако вряд ли сам по себе этот конфликт стал причиной смещения Буденного с поста командующего Северо-Кавказским фронтом и направлением, последовавшим уже 2 сентября. Тут были более веские причины. Во-первых, поскольку немцы уже подошли к Главному Кавказскому хребту и вот-вот могли ворваться в Закавказье, было, безусловно, целесообразно поставить все советские войска на Кавказе под единое командование. Во-вторых, учитывая, что с именем Буденного в войсках связывали только отступление, да и Наполеоном во время сражений на Северном Кавказе он себя не показал, лучше было заменить его на Тюленева, который еще не воевал, у которого пока еще не было репутации «генерала отступления» и который по деловым качествам все-таки превосходил Семена Михайловича. Кроме того, Тюленев уже четыре года командовал Закавказским фронтом и хорошо знал театр военных действий.
