Полубога довольно легко узнать в толпе. Здесь только у меня серебристо-белые волосы, и только я разглядываю каждый дюйм вокруг огромными глазами. Калел кажется встревоженным и кивает Тессе.

— Мы перегруппируемся завтра. Сейчас я забираю ее во дворец.

Тесса крепко прижимает кулак к сердцу и кивает. Потом она переводит взгляд на меня и тепло улыбается. Я возвращаю улыбку и надеюсь, что увижу ее завтра. Я уже так привыкла путешествовать с ней и Николаем, что теперь все для меня непривычно и нелегко.

Меня пугает растущая на площади толпа демонов и то, как их взгляды прожигают мою кожу. Должно быть, они ненавидят мою родину так же сильно, как рыцари Калела, и я их не виню.

Повернув голову, я ловлю взгляд Николая. Он улыбается и кивает.

— Я скоро прибуду во дворец, не бойся, прекрасная богиня.

Я успеваю облегченно выдохнуть и улыбнуться, прежде чем Калел посылает лошадь вперед.

Накидывая на меня капюшон, Калел шепчет:

— Опусти голову. Нам не нужно привлекать к тебе еще больше внимания.

И хотя мне хочется рассмотреть все вокруг, я делаю как он велел и держу подбородок опущенным. В этом королевстве столько всего интересного.

— Николай живет у тебя во дворце? — спрашиваю я, чтобы прервать тишину, повисшую между нами после того, как мы свернули на тихую, темную аллею.

Калел сжимает поводья.

— Теперь будет. Он объявлен твоим личным целителем, — очевидно, что его не радует это назначение. А я думала, они с Николаем друзья.

— Зачем мне целитель? Ты будешь продолжать меня мучать? Ты еще не удовлетворен? — мой голос звучит ровно. Я устала и с удовольствием провела бы без него минимум дня четыре. Я отодвигаюсь вперед так, чтобы моя задница не терлась о его пах.

Мрачно усмехнувшись, Калел притягивает меня обратно к себе.

— Я обещал тебе жизнь, полную страданий, маленькое божество. Если я должен терпеть их, то и тебе придется. Кроме того, ни один демон раньше не спаривался с полубогом. Ты не думала, что тебе будет безопаснее под присмотром целителя?

Живот сводит. Боги, я не хочу и думать о таком далеком будущем. Согласится ли Николай дать мне эликсир для предотвращения беременности на ближайшие пару месяцев? Обдумав это, я решаю рискнуть и попросить его, когда мы будем наедине. Калел больше ничего не говорит и кажется довольным моим молчанием.

Когда мы подъезжаем ко дворцу Калела, я больше не в силах держать голову опущенной. Мне слишком любопытно узнать, как живет прославленный Рыцарь Крови.

Как только я вижу великолепное строение, мои губы приоткрываются и с них слетает короткий вздох. Все здание выполнено из мрамора и белого камня. На каждой башне — множество стрельчатых окон, а их шпили тянутся в небо. Во дворце три этажа, и в каждой комнате есть балкон, к которому ведут двустворчатые двери, радующие взгляд каждого, кто на них посмотрит.

Это место просто волшебно, и куда более божественно, чем все, что когда-либо строили полубоги. Я никогда не видела такого шикарного замка. Уверена, здесь есть библиотека, в которой найдутся книги демонов о временных петлях или историях о богах, которые неизвестны в Алзоре. Если я задамся целью выяснить побольше о своем проклятии, то смогу подольше здесь продержаться. Разум могущественен. Если достаточно его нагрузить, можно сбежать от реальности.

Когда мы подъезжаем к садам в передней части поместья, Калел придерживает лошадь до рыси. Нас окружают бесконечные ряды цветов, клумбы и кустарники. Птицы поют вечерние песни, а дворцовая прислуга широко улыбается, видя, что их герцог вернулся домой.

Пионы в полном цвету выглядят настолько невероятными, что я задаюсь вопросом о том, реальны ли они. Мое сердце заходится от аромата цветов и земли.

Это место пахнет так, будто могло бы стать моим домом. Меня окутывает теплое чувство принадлежности. Я его не понимаю, но все же мои губы растягиваются в робкой улыбке.

— Ты правда живешь здесь? — не подумав, спрашиваю я, продолжая глазеть по сторонам. Не считая самого Калела, это самое красивое, что я видела в жизни.

— Тебя это так удивляет, маленькое божество? — парирует он, но в его голосе нет обычной резкости. Он будто скорее развлекается, и мне безумно хочется обернуться и своими глазами увидеть выражение его лица.

Я удивлена, потому что нам говорили, что демоны живут, как животные. Как вы могли бы представить жизнь существа из подземного мира. Нецивилизованно и как чудовища.

Трещина в моем сердце становится шире. Почему полубоги верят, что это правда? Это бессмысленно. Несколько столетий назад кто-то из полубогов солгал, и все приняли это за правду? Боги сразу лгали нам? Чем больше я думаю о том, что пошло не так в прошлом, тем сильнее хмурюсь.

В конюшне молодой паренек приветствует нас и уводит лошадь Калела. Конюх с любопытством смотрит на меня, прежде чем пойти привести жеребца в порядок.

Калел кивает мне, призывая идти за ним через боковую дверь вместо главного входа. Думаю, он устал и не хочет, чтобы его приветствовала вся прислуга. Или стыдится своей невесты-полубога.

В любом случае, я благодарна, потому что тоже вымотана.

Мы с Калелом поднимаемся по узкой лестнице, стены вдоль которой украшены портретами. Лепнина в виде корон тянется по всему пролету. Я решаю получше разглядеть портреты позже, когда не буду такой уставшей.

Хоть я и только что пробудилась от трехдневного сна, мне кажется, я могла бы проспать еще несколько дней.

Поднявшись на третий этаж, мы наконец останавливаемся около позолоченной двери, которая, должно быть, стоит дороже, чем все деньги, что я заработала за свою жизнь, проведенную на службе в Королевстве Алзор. Наверное, это покои Калела, и когда мы стоим рядом перед входом, мое сердце начинает тревожно колотиться.

Калел открывает двери и жестом приглашает меня внутрь.

Я медлю.

— Я слишком устал, чтобы спорить с тобой, маленькое божество. Ты будешь спать со мной, в моих покоях. Ты скоро станешь моей женой, помнишь? — он кладет руку мне на поясницу и аккуратно подталкивает внутрь. Сглотнув ком в горле, я захожу внутрь.

Комната просто огромна, в ней достаточно места для шести королевских постелей. Шкафы цвета лесного ореха тянутся вдоль стены, за которой виднеется ванная, а со сводчатого потолка свисают красные портьеры. Двойные стрельчатые двери ведут на балкон, где стоит столик для завтрака и горшки с цветами.

Затаив дыхание, я прохожу в центр комнаты и разглядывая потолок, украшенный фресками и позолотой.

— Это… — у меня нет слов, чтобы это описать. Это больше, чем красиво. Слезы обжигают уголки моих глаз, и я не вполне понимаю, почему. Незнакомые чувства наполняют мой разум.

Взгляд Калела полон тяжести, но он слабо улыбается.

— Это немного получше, чем ты ожидала от нас, убогих демонов? — его лицо пусто, но все же в словах слышится скорее печаль, чем злость. Скорее боль, чем презрение.

Вина — тягостное чувство. Она выворачивает мои внутренности и вызывает тошноту из-за того, что я о них думала, и что делала, служа Алзору.

— Что ты подумал, когда впервые увидел Алзор? — я смотрю, как он идет через комнату к своему ночному столику.

Он на мгновение задумывается.

— Безжизненность, словно это место потерялось во времени, — взгляд его янтарных глаз перехватывает мой. Я сжимаю губы. Не так уж он и не прав.

Калел расстегивает рубашку и бросает на пол, прежде чем подойти ко мне.

— Ты можешь делать, что захочешь, но не выходи из покоев, — говорит он, прежде чем пройти в ванную и закрыть дверь. Раздается звук набирающейся в ванну воды, и я стою, замерев, до того момента, пока не слышу, как он погружается в нее и вздыхает от того, как тепло расслабляет его затекшие мышцы.

Я — единственный монстр в этом королевстве. Так я думаю, снова глядя вокруг и стараясь стать как можно меньше. Мне отчаянно хочется, чтобы наши судьбы можно было переписать.

Взяв с его кровати лишнее одеяло, я выскальзываю на балкон. Ночь немного прохладная, но куда теплее в сравнении с проведенными за защитным покровом. Завернувшись в одеяло, я сворачиваюсь в клубок около каменных перил и позволяю глазам медленно закрыться под сонные трели соловьев и боль в моем собственном сердце.