<p>

         – Нет.</p>

<p>

         Маруся задумалась, как объяснить способ питания людей, и сказала:</p>

<p>

         – Мы питаемся по-другому, иначе чем вы. И, чтобы не вдаваться в долгие объяснения, спросила:</p>

<p>

         – Ты не знаешь, долго ещё идти до того места, где должен расцвести папоротник?</p>

<p>

         – Ого, – уважительно и с невольным страхом сказал шарик. – А ты смелая.</p>

<p>

         Маруся польщённо зарделась. Ещё никто не называл её храброй.</p>

<p>

         – До Чернодола не так уж далеко. Если хочешь, провожу тебя.</p>

<p>

         – Конечно! Вдвоём веселее. Меня, кстати, Маруся зовут. А тебя?</p>

<p>

         – Колобунчиком кличут. Но можешь называть проще, Кругляш.</p>

<p>

         И случайные попутчики отправились дальше вдвоём, болтая как старые знакомые.</p>

<p>

 </p>

<p>

Глава 3. Нападение</p>

<p>

 </p>

<p>

         По пути Маруся рассказала, по чьему приказу она отправилась за жароцветом. Кругляш возмущённо пыхтел и расспрашивал о житье-бытье с Бабой-Ягой. Тем временем лес начинал оживать, слышался шелест крыльев, чей-то визгливый хохот, неслышно скользили змеиные тела в росшей по краю дороги густой траве. Ветер донёс душераздирающий волчий вой. Стараясь не обращать внимания на становящиеся всё более тревожными звуки, девочка продвигалась вперёд, мысленно повторяя про себя указания хозяйки избушки.</p>

<p>

         Что-то сильное и твёрдое обвило тело, ноги оторвались от земли, которая начала уменьшаться прямо на глазах. По лицу скользнуло что-то мягкое, запах зелени защекотал ноздри. Листья! То, что схватило Марусю, оказалось гибкой и в то же время неимоверно сильной веткой. Дерево крепко сжимало испуганную девочку, не давая вздохнуть полной грудью. В кроне вспыхивали бледно-лиловые огоньки, которые разгорались всё ярче по мере приближения к верхушке исполинского дерева. Длинная продольная щель на коре распахнулась, собираясь принять дрожащую жертву в разинутое отверстие. Собрав все силы, Маруся закричала:</p>

<p>

         – Я личная помощница Бабы-Яги! Это она меня сюда отправила и открыла тайный путь. Отпусти или пожалеешь!</p>

<p>

         Движение замедлилось. Щель начала нехотя закрываться. Повиснув в воздухе между землёй и массой переплетающихся веток, девочка застыла на некоторое время в неподвижности, а затем её плавно опустили на тропу. Дерево стояло не шевелясь.</p>

<p>

         На подгибающихся от страха ногах ускользнувшая в самый последний момент добыча сначала постояла, покачиваясь, а затем со всей возможной скоростью бросилась прочь от опасного места. Кругляш, подпрыгивая, спешил за ней.</p>

<p>

 </p>