На трибуну поднялись командир дивизии, пожилой, но прямой как шпага мужчина с орденскими планками на груди, и замкомдив, чье лицо было привычно непроницаемым. Тишина, поначалу шумная, под давлением их аур постепенно стала абсолютной.

Замкомдив развернул пергамент с печатью и начал зачитывать приказ. Его голос, усиленный магией, раскатился по всему плацу.

— В соответствии с уставом Коалиции Яростных Миров, за проявленные доблесть, стойкость и самопожертвование в ходе проведения специальной операции по зачистке Руин Желтого Дракона, личный состав роты особого назначения под командованием капитана… — он сделал микроскопическую паузу, — майора Мака Мариона награждается медалями «За Отвагу». Погибшие товарищи — посмертно. Кроме того, всем выжившим, а также семьям погибших, выплачивается годовое денежное содержание.

Я, стоявший во главе строя, услышал это и едва сдержал кривую усмешку. Платят им моими же деньгами. Классика.

— Кроме того, — продолжал замкомдив, — учитывая беспрецедентно возросший боевой потенциал подразделения, приказом по дивизии рота особого назначения переформировывается в батальон. Командование батальоном сохраняется за майором Марионом. Батальон причисляется к элитным частям Коалиции со всеми положенными привилегиями и довольствием. Батальону присваивается кодовое наименование — «Желтый Дракон».

Элитная часть — значит выше зарплата, дополнительные привилегии, в случае демобилизации по ранению очень внушительное выходное пособие и пожизненная пенсия, в случае гибели крупная разовая выплата семье и также выплата пособия на протяжение пятидесяти лет. Более чем достойно, на самом деле я бы не подумал просить о таком, ведь элитными частями очень редко когда делали подразделения не из числа регулярных войск Коалиции.

Замкомдив свернул пергамент и перевел взгляд прямо на меня.

— Майор Марион. Вы удовлетворены?

Я сделал шаг вперед.

— Все идеально. За исключением одного — имени. «Желтый Дракон» напоминает моим бойцам о потерях, а не о победе.

На трибуне на мгновение воцарилась тишина. Замкомдив сузил глаза.

— Имя можно будет обсудить, когда ваш батальон увеличится до полка. А пока… — он сделал паузу, демонстрируя жест доброй воли, — на организацию набора нового личного состава батальону выделяется пять миллионов золых.

— Мне потребуется десять, — немедленно парировал я.

Лицо замкомдива потемнело. Он открыл рот, чтобы резко ответить, но в этот момент вперед плавно выступил командир дивизии. Его спокойный, властный голос перекрыл все остальные звуки.

— Пятьдесят, — произнес он, и по толпе прошел удивленный гул. Все взгляды устремились на него. — Батальон получит пятьдесят миллионов на добор личного состава и оснащение. При одном условии. Когда я прикажу, майор Марион, вы и ваш батальон примете любую миссию, которую я лично сочту необходимой. Без возражений. Без обсуждений.

Я почувствовал, как по спине пробежал холодок. Заманчивая приманка с крючком, на котором могла висеть любая, самая безумная задача. Но я уже давно понял — в этом мире любая сложность была потенциальной возможностью.

Так что я выпрямился еще больше и отдал честь.

— Батальон «Желтый Дракон» задачу понял. Мы будем готовы, только отдайте приказ.

###

И вот меня вызвали в кабинет командира дивизии. С момента, как я дал ему это обещание, прошло четыре месяца.

Кабинет был… неожиданно уютным. Не строгим и чисто-функциональным, как у замкомдива, а с мягким светом ламп, бархатом на стенах, книжным шкафом с беллетристикой и просторным креслом для визитеров вместо обычного прямого стула. Комдив сидел за массивным столом. Его взгляд, острый и оценивающий, встретил меня у двери.

— Майор Марион, — кивнул он в ответ на мое приветствие. — Присаживайтесь.

Я опустился в кресло. Он без лишних слов достал толстую папку — отчет о состоянии моего батальона — и открыл ее.

— Итак, за четыре месяца, — начал он, пробегая глазами по первой странице. — Штатная численность батальона «Желтого Дракона» приведена в соответствие с новым статусом. Триста семьдесят человек, не считая обслуги. — Он поднял глаза на меня. — Три турнира. Более тысячи личных собеседований. Впечатляющий охват, майор.

Да. Три турнира для Артефакторов разных рангов и стадий, поскольку я искал не столько силу, сколько потенциал и ауру ценности, видимую благодаря золотым глазам. А затем больше тысячи собеседований, где я смотрел уже в их глаза и искал тот огонь, что был у моих старичков.

— Необходимая мера, товарищ командир, — ответил я ровно. — Стандартный набор дал бы нам количество, но не качество. Я искал не просто Артефакторов. Я искал тех, кто готов прогрызать себе путь к цели и не боится пачкать руки.

Комдив хмыкнул и перевел взгляд на следующую строку.

— Распределение по рангам… Более чем солидное. Особенно для такого срока. Правда, на фоне остальных меня немного смущают восемьдесят два человека на ранге. Истории.

В его голосе прозвучал вопрос.

В этом не было ничего смущающего, на самом деле. Инженеры, механики, мастера по настройке артефактов. Мозги и руки батальона. Я не мог поднять всех до Сказания меткой связи Маски, это было бы слишком заметно, да и не всем из новичков я полностью доверял. Так что тех, кто скорее всего не пойдет напрямую в бой, а будет помогать своими знаниями и умениями, я решил набирать, не взирая на силу.

— Боеспособность зависит не только от бойцов, товарищ командир, — пояснил я. — Качественная поддержка удваивает силу на передовой. Я предпочитаю иметь своих специалистов, а не зависеть от дивизионных мастерских.

— Допустим, — кивнул он. — Дальше… Триста семь на Сказании от Завязки до Кризиса, шестьдесят два на Развязке, восемьдесят два на Эпилоге… Пятьдесят один Пролог Хроники, одиннадцать на Завязке, трое на Развитии, двое на Кульминации… — он качал головой, сверяя цифры. — Вы создали не батальон, майор. Вы создали кулак, которому позавидует иной полк.

И каждый из них прошел через ад тренировок. Через тонны тоников и стимуляторов, которые я скупал за бешеные деньги. Через более чем десяток экспедиций в глубины Руин вокруг базы Дивизии, где мы отрабатывали каждое построение и каждую связку.

— Стандарты элитного подразделения обязывают, — сказал я просто.

— Оснащение, — комдив перелистнул страницу. — Каждый боец имеет артефактный комплект, на единицу превышающий штатный. Рискованно. Могут не выдержать перегрузок.

Пусть не выдерживают. Лучше сломать артефакт на учениях, чем потерять бойца в бою. А чтобы не ломали — пусть учатся контролировать ману. Каждый лишний артефакт заставляет их расти. Быстро. Очень быстро.

— Проблемы с дестабилизацией ядра решаются тониками, — парировал я. — А физические недомогания — стимуляторами. На это были потрачены значительные средства, но результат налицо.

Комдив недовольно нахмурился, но продолжил.

— Флот. Пять кораблей, включая флагман. Интенсивные тренировки воздушного боя. От абордажа до артиллерийских дуэлей. Да, я в курсе. Ремонтные счета от вашего батальона поступали ко мне еженедельно.

«Голубь Войны» и «Штормовой Пророк» стали надежными рабочими лошадками. «Хвост Русалки» и «Лионезия» добавили мощи. А «Золотой Демон», бывший «Скальд», стал главной боевой мощью и моим сердцем, в котором, казалось, уже не появится места после потери «Небесного Золота».

И все это великолепие также использовалось для учений, ведь у меня в планах было противостояние пиратам Перекрестка. Мои бойцы учились палить из пушек, пока уши не закладывало, и бросаться на абордаж, пока мышцы не горели огнем.

Да, это стоило дорого, особенно платить за услуги целителей и восстанавливающие препараты, ведь далеко не все настолько агрессивные учения заканчивались без травм. Но сейчас с точки зрения навыков и знаний они могли посоперничать в Небе может быть не с лучшими, но точно с хорошими пиратскими командами.

— Без реальных, изматывающих тренировок любое оснащение бесполезно, товарищ командир. Мы отрабатывали все возможные сценарии.