– Нет, конечно, Мать! – Пол рассмеялся, – Они возникают сами по себе! И не нужно делать вид, что ты этого не ждала. Причём – с предвкушением! Ты сама, нарочно, так подаёшь материал, чтоб эти вопросы возникали…

На рефлекторном уровне!

Мать изобразила весёлый смех:

– Ха-ха-ха. Всё верно. Я как обычно посчитала, что перед серьёзной проблемой и неизвестной опасностью вам не повредит немного развеяться. Расслабиться. Посмеявшись. Ну а теперь – к делу.

– Говори уже. – Джо напрягся ещё больше. Такое предисловие от обычно не склонной к «юморению» Матери ничего хорошего не сулило!

– Этот агрегат почти наверняка создан с одной единственной целью. А именно – служить транспортным средством.

– Ну уж нет! Тогда внутри имелись бы не только машины и агрегаты, а и каюты, и рестораны, и кухни, и бассейны, и всё такое прочее, чем оснащают наши высококомфортабельные пассажирские лайнеры!

– Я неверно выразилась. Он служит транспортным средством не для отдельных пассажиров.

А для целых кораблей.

Вот: взгляните, что нашёл третий зонд. На, так сказать, полюсах. То есть – вдоль оси, вокруг которой эта штука вращается.

Теперь на экране имелся…

Тоннель в корпусе планетоида! Сквозной: звёздочки и туманности маячили в его дальнем конце.

Как видел Джо из текста, любезно выведенного Матерью сбоку изображения, диаметр тоннеля был около мили. А материал, которым он был облицован, сильно отличался от посеревших запылившихся внешних «фотоэлементов»: что-то чёрное, тщательно отполированное, и на вид – абсолютно отражающее!

– Мать. Из чего сделаны стенки тоннеля?

– Не могу сказать. А пробу взять не рискую. Всё-таки ты приказал, чтоб я берегла наши зонды. – Джо криво усмехнулся: всё верно. Он это приказал. А ещё бы: триста пятьдесят кредитов! – А если зонд примется колупать, сверлить, или пытаться отварить сваркой или лазером кусочек, это будет принято за «агрессию», и точно не останется безнаказанным.

– Ну а… Что про эту поверхность показывают сканнеры?

– Ты уже и сам догадался. Эта поверхность отражает или поглощает все сигналы, излучения, и волны, совершенно не позволяя выяснить, из чего она сделана. Абсолютное, так сказать, зеркало!

– Э-эх, нам бы как раз кусочек такого! – Пол, откинувшись в кресле, закинул руки за затылок, тон сделал мечтательный, подведя глазки к подволку, – Вот уж мы бы не продешевили, продавая его военным! Представь, Джо: ни один лазер или даже плазменная пушка не проникнет сквозь защитный слой из такого!

– Думаю, это верно. Зато его прекрасно разнесёт в мелкие дребезги любая ракета. Снаряд. Или даже крупнокалиберные пули.

– Вот чёрт. Об этом я не…

– Мать! – Джо не церемонясь перебил напарника, – Почему ты думаешь, что это – именно транспортное средство?

– Там, в центре тоннеля, за тонкими отражающими стенами, в единственном месте, не имеющим такого покрытия, имеется явно – сердечник. Ну, то есть – огромная катушка, не знаю из чего и как собранная. Но с вероятностью до восьмидесяти девяти процентов предназначенная концентрировать на дошедшем до центра тоннеля корабле какие-то излучения. Или поля, что вероятней. Судя по обмоткам – чудовищные.

Так что корабль, добравшийся туда, явно исчезает из этого места.

– Ну а где он… Возникнет?

– Вероятней всего – в каком-то определённом, единственном, и крайне специфическом, месте.

– Ха! Какое сложное оборудование для банального ноль-переноса! – голос Пола так и лучился презрением, – Да ещё – строго в какое-то одно место! И ты говоришь после этого, что они ушли вперёд на пару тысяч лет?! Фи! Вон: даже на «Каракатице» агрегат, нужный для этого, занимает всего… Пространство с одну комнату! И перемещает нас… В любые места! По нашему выбору!

– Верно. – Мать продолжала разговаривать как и всегда: исключительно вежливо и спокойно. Хотя Джо представлял, чего обычно это ей стоило: они с напарником часто задавали глупейшие вопросы, и высказывали совсем уж идиотские версии и предложения. Что, впрочем, входило в их традиции: развлекаться игрой в угадайку, чтоб не быть удручающе серьёзными и банально скучными, – Но только по моим предположениям здесь нет никакого ноль-переноса. А что здесь за перенос, – она подчеркнула тоном это слово, – сказать затрудняюсь. Но то, что перенесённый таким образом корабль окажется в тоннеле другого, «приёмного», планетоида – девяносто семь с половиной процента.

И, с вероятностью, как я уже и говорила, в восемьдесят девять с половиной процентов – в другой Мир.

Пол разинул рот. Джо, бросив на него взгляд, решил спросить сам:

– Ты имеешь в виду что-то… Вне нашей Галактики?

– Я имею в виду что-то вне нашей Вселенной! То есть – затрудняюсь даже сказать, существует ли там материя в привычном нам понимании этого термина, и если существует – то из каких атомов, и атомов ли, она состоит.

– Ты имеешь в виду, что дело здесь… Не в расстоянии?

– Вот именно. Этот, другой, Мир, может находиться тут же, прямо на этом самом месте. Но он – другой!

– Ну, поразила. До глубины души. – Пол, наконец более-менее очухавшийся после сна и шока, и даже прекративший глупо похихикивать и похмыкивать, надумал спросить, – А кто построил этот… Планетоид с переходом в другие Миры: кто-то из нашей вселенной, или уж… Оттуда?

– Затрудняюсь с ответом. Но поскольку материалы использованы вполне привычные, и я бы сказала – традиционные, (Ну, кроме того, которым облицован тоннель!) думаю, всё же вероятней – кто-то из нашей. Вселенной.

– А откуда они взяли такие идеи, знания, технологии, и… терпение? И за каким …ером им понадобились эти чёртовы «другие Миры»?

– Затрудняюсь с ответом. И получить его вряд ли удастся: повторяю: мозг планетоида точно не захочет, чтоб мы пробирались внутрь него, и шарили там. По его архивам и компьютерам. Как мы это обычно делаем.

– Да уж… – Джо покачал головой, – Мы – дикие и необразованные вандалы. Что увидим нового и непонятного – сразу норовим расхитить. Или разобрать по винтикам. Или сломать. Или уж – взорвать. Если не придумаем, как и кому продать. Или просто злимся от того, что не понимаем, что нашли!

– Ну, сейчас-то мы понимаем. Мать объяснила. – Пол повернулся вдруг к Джо, – Слушай! А давай рискнём?!

Джо покосился на Пола. Но похоже, напарник не прикалывается, а действительно настроился попробовать. Проникнуть в другой Мир.

– Ты сумасшедший.

– Нет, правда: чего нам терять?! В Испытателе мы уже побывали!*

(*См. рассказ «Остаться самим собой» в сборнике «Изнанка Ада!..») От мерзкой Тварюги – отделались. Даже с «богами», и Чёрным ловцом, разобрались. Дети наши, как и жёнушки – обеспечены по гроб жизни. (А кроме них нас никто и не ждёт! Да и они не ждут, если совсем уж честно…) Да и вообще: в этом Мире мы посмотрели и испытали всё, что только возможно посмотреть и испытать. Так чего нам бояться?!

Джо хмыкнул:

– Ну, я не стал бы так уверенно утверждать, что вот прямо – всё. (Да и вообще: в моих представлениях «другой Мир» – это тот свет!) Но какая-то сермяжная правда в твоих словах есть. Да и не верю я, что попав в другой Мир мы – навсегда исчезнем, или погибнем. Наверняка обратно вернуться – можно. Ведь те, кто построил планетоид с этой установкой, наверняка придумали бы способ самоубийства – попроще. Кстати, Мать. Где они?

Все те, кто, по идее, воспользовался этими… Вратами?

– Затрудняюсь с ответом. Поскольку вы забыли спросить о главном: сколько лет этой штуке.

– Ну и сколько её лет?

– Полмиллиарда. Ну, плюс-минус пятьдесят тысяч. Точнее сказать не могу. Без проб.

– Ну так отбе… Э-э, нет, не отбирай! Зонды жалко. Они дорогие.

Джо снова посмотрел на Пола.

А вот так всегда с его напарником: то он предлагает буквально «прыгнуть в ничто», наплевав на их судьбу и жизни, то скупердяисто пытается экономить их фонды. Хотя триста пятьдесят кредитов им сейчас погоды не делают. (Хотя, конечно, на дороге не валяются!)