Белый снег хрустел под ногами, вспыхивая драгоценными искрами. За ночь дорогу припорошило, так что приходилось идти осторожно, чтобы не поскользнуться на замерзшей луже. До большой дороги, отмеченной на карте, я добралась быстро. Теперь пришло время вновь обратиться к артефакту.

Стоило развернуть пергамент, как рисунок стал меняться прямо на глазах: все линии пришли в движение, перемешались, а затем выстроились в новую схему. Красный ромбик теперь мерцал у начала дороги, а пунктир уходил вдаль, но, не доходя до соседней деревни, сворачивал в лес. А там опять обрывался у края карты.

Значит, туда и идем. На всякий случай проверила, хорошо ли прикрепила к поясу снегоступы. А то мой подвиг закончится еще на кромке леса, когда начну тонуть в сугробах. Убедившись, что все на месте и ничего не забыто, я бросила последний взгляд на дом и поспешила прочь.

Солнце медленно поднималось из-за леса, и от одного вида его румяных щечек словно становилось теплее. Карту я спрятала в карман на груди, примерно прикинув, в каком месте нужно будет сворачивать с дороги. Но все равно чуть не проморгала этот момент, погрузившись в размышления. Интересно, как там Селена? И почему мачеха раньше не рассказала о беде? А главное, что это за темный маг, и почему его не наказали за бесчинства?

Я строила догадки и предположения, когда вдруг почувствовала тепло в районе груди. Не сразу поняла, что это нагрелась волшебная карта. Увидев, что она светится, я жутко перепугалась, решив, что артефакт воспламенился. Но оказалось, что умный помощник пытался подать мне сигнал: пора надевать снегоступы и сворачивать в лес. Летом в этом месте действительно виднелась утоптанная тропинка, ведущая в чащу. Но сейчас все занесло снегом.

Глядя на пушистые шапки деревьев, я набиралась смелости сделать первый шаг. Владыка Зимы дивным узором расписал все вокруг. Снег на ветках искрился словно драгоценные камни. Но это была опасная красота. Сколько так придется идти – неизвестно. А если до ночи не найду какой-то ночлег, то будет несладко.

Вспомнился рассказ соседа – старого охотника, о том, что в самой чаще стоит охотничий домик для уставших путников. Оставалось молиться богам, чтобы я нашла его.

Снегоступы поскрипывая проседали в сугробах, но погрузиться глубоко не давали. Я шла, целиком сосредоточившись на прокладывании пути, пока вдруг справа из лунки не выпрыгнула белая стрела. Стремительно пролетев передо мной, она нырнула в другую лунку. Не успела я перевести дух, как следом за ей выпрыгнул второй пушистый зверек и также стремительно скрылся. Но в этот раз я успела его рассмотреть – горностай. Шустрая парочка вскоре вновь выпрыгнула из сугроба и тут же нырнула в следующий. Остренькая белая мордочка выглянула на мгновенье, посмотрела на меня черными глазами-бусинками и спряталась в снегу. Кажется, эти двое не охотились, а играли.

Вспомнив, что у меня с собой есть вяленое мясо, я достала кусочек и попробовала приманить неожиданных попутчиков. В компании, пусть и звериной, как-то веселее.

– Ну что, проводите меня до охотничьего домика? – в шутку спросила я, когда один из горностаев учуял угощение и осторожно подбежал к протянутой ладони.

Кажется, от мороза у меня начались галлюцинации. А может всему виной волшебная карта, притягивающая непростых существ. В любом случае, я отчетливо увидела, как зверек схватил мясо, а затем поманил за собой. Действительно поманил, несколько раз махнув лапкой.

На миг замерев от удивления, я все же двинулась за ними. Пока маршрут не сильно отклонялся, можно немного подурачиться и проследить за горностаями. Мои нежданные спутники ловко проскакали вперед и, ожидая пока я их догоню, поделили угощение. Стоило мне приблизиться – они вновь поторопились проложить путь. То ныряя в сугробы, то молнией проносясь по насту. Если бы не черные кончики хвостов, я бы их едва различала.

Сложно сказать, сколько мы так шли – я уже стала порядком подмерзать. Горностаи тоже устали и в какой-то момент ловко прыгнули мне на юбку, с нее на овчинку, а оттуда на плечи. Покрутились, каждый на своем плече и уселись, свесив хвосты мне на спину.

– Ну что, удобно вам тут? – усмехнулась я, поворачивая лицо то к одному, то к другому.

И вздрогнула, когда левый что-то пискнул и выставил лапку вперед, словно приказывая идти дальше. Ну что ж, он был прав – в зимнем лесу стояние на одном месте смертельно опасно. Нужно быстро двигаться, если я хочу достигнуть цели. Но прежде чем отправиться дальше я достала карту и сверилась, сильно ли отклоняется путь в чертоги владыки от охотничьего домика. Самого домика я на схеме не увидела, но направление она указывала такое же. Славно, хоть ночевать буду под крышей… Если пристанище охотников не сгнило за столько лет.

В лесу сумерки наступали раньше. Мохнатые лапы елей словно захватывали золотые лучи в плен, не пропуская их ниже к земле. Только искрящиеся снежинки долетали до меня в унылом хороводе, уговаривающем привалиться к одному из стволов и отдохнуть. Смежить веки и помечтать о чем-нибудь теплом. Я гнала от себя подобные мысли, понимая, что если присяду, то уже никогда не выберусь из этого леса. Мои пушистые спутники тоже умаялись и свернулись кольцами на плечах, пряча черные носы под меховой воротник.

– Эй, лежебоки, – громко произнесла я, чтобы хоть как-то взбодриться, и потрясла плечами. – Долго нам еще идти?

Горностаи резко подскочили, заозирались. Прыгнули на ближайшую сосну, немного вскарабкались по ней, вновь осмотрелись. Потом спрыгнули на снег и длинными прыжками устремились вперед. Не знаю, откуда силы взялись, но я поспешила за ними. Было страшно остаться одной в этом стремительно темнеющем лесу.

Зверьки нырнули под разлапистые ветви елей и мне пришлось закрыть лицо руками, чтобы продраться следом. Снег сыпался за шиворот, обжигая кожу. Из последних сил я рванула вперед, освобождаясь от елового захвата. Отряхнувшись, я подняла взгляд и счастливо выдохнула.

Нашла! Я его нашла!

Пока только охотничий домик, но уже это достижение вселяло уверенность, что я смогу дойти и до чертогов владыки Зимы. Ради Кудряшки я справлюсь.

Горностаи крутились около двери. Стоило мне приблизиться, как они вновь шустро взобрались по одежде на плечи, а оттуда свесились на спину…

– Эй, хулиганы, вы зачем полезли в мешок? – Я быстро перехватила свои пожитки, пока их не утащили в сумрак леса. – Согласна, вы заслужили награду, но лезть в чужие вещи неприлично.

Мелкие спрыгнули на землю и стали нетерпеливо пританцовывать. Сняв рукавичку, я подышала на пальцы, пытаясь хоть чуть-чуть их согреть, и с трудом развязала узел. Достав немного мяса, поделилась с моими провожатыми. Горностаи схватили по кусочку, поклонились, и убежали прочь. Вот тебе и обычные зверюшки…

Дверь избушки поддалась с трудом: заваливший поляну снег служил лучше любых кованых замков. Но я справилась, используя снегоступы как лопату. Бревенчатый домик выглядел вполне добротным и крепким, но совсем небольшим. Комната с аккуратной печкой, пара лавок и стол. В углу какая-то добрая душа свалила дрова. Я едва их различила в сгущающихся тенях и поспешила развести огонь: несколько раз чиркнула огнивом, высекая искру. Маленький огонек заплясал на сухой траве, а затем проворно перебрался на дерево.

Как только пламя осветило комнату, я еще раз изучила обстановку. Путники сюда явно захаживали нечасто, о чем свидетельствовал слой пыли и одинокая паутина в углу. Но те, что бывали, старались не только поживиться, но и оставить какой-то скарб или провиант для последующих гостей. Лежанка на печи была устлана сеном, заменяющим пуховую перину. На полке стояла плетенка с сухарями, а под потолком висело несколько нитей сушеных грибов.

Поставив в печь еще несколько крупных поленьев, чтобы слегка их просушить, я схватила притулившееся под столом ведро и выскочила наружу. Горностаев уже не было видно, но на дальней сосне я приметила большую сову. Желтые глазища провожали внимательным взглядом каждое движение, словно примериваясь… Прости, птичка, но у нас с тобой разные весовые категории. Лучше поищи полевок, спрятавшихся под пуховым одеялом.