От заставы отходил вполне себе приличный тракт, так что мы сразу взяли достойную скорость. Чтобы успеть затемно, немного пришпорили гурдов. Впереди каравана шла кавалькада всадников, за нами ехала карета с ее высочеством, далее следовал обоз с провизией для солдат и дорожными припасами. Замыкали шествие снова солдаты Тарга.

Как приятно ехать в сопровождении! Ни тебе сложных забот вроде очередности дежурства, не надо следить за засадами и вглядываться напряженно в окружающие нас кусты. Если кто и примет на себя основной удар, то это гвардейцы короля. Вряд ли враги сразу ударят по центральной части сборного каравана. За себя и за слуг тоже можно особо не переживать.

Я даже был бы не против помахать клинком и пошвыряться магией. Основные потери, скорее всего, понесут солдаты. Мы же сможем поживиться трофеями, разделив их с гвардейцами. Выгодный расклад! Та же Черная Длань могла проникнуть на территорию Тарга и устроить нам засаду.

Однако дорога прошла без существенных происшествий. Несколько раз мы останавливались: то гурд захромает, то повозка получит мелкое повреждение. Сразу убедился в том, что чем больше караван, тем чаще возникают проблемы. В принципе это применимо к любому аспекту жизни и к любой технике. Чем сложнее система, тем выше вероятность, что где-то произойдет сбой.

Жаль, но повоевать не удалось.

После заката мы достигли старого города. Когда-то Фонтарг являлся столицей королевства, и следы былого величия были заметны невооруженным глазом. Высокие шпили храмов разным Богам, богатые особняки, дворцы главный замок, где когда-то проживал король. Изысканные узоры и лепнина, широкие улицы и просторные площади.

Даже в вечернем полумраке Фонтарг оставлял благоприятное впечатление. На главных улицах на перекрестках горели магические фонари. Движение не прекращалось и ночью. Пешеходы, всадники и экипажи сновали по улицам города.

Остановились мы в роскошной гостинице Гарцующий гурд. Вычищенные гурдюшни, блестящие вывески, чистые и большие стеклянные окна, обходительный персонал, крепкое трехэтажное здание и другие хозяйственные постройки. Сразу видно — на приличную публику рассчитано, а не на местных забулдыг. Каравану тоже нашлось местечко.

В дороге мы немного познакомились с гвардейцами. Служивые были страсть как охочи до интересных историй да хорошей выпивки. Что поделать: на Тардисе не смотрели фильмы или сериалы, не читали книги. Лишь всякие театры могли поведать зрителям занимательные сюжеты. Либо сказители-барды, искатели приключений и бродячие купцы.

Те, кто часто бывал в разъездах, всегда могли рассказать что-нибудь интересное, и Хоран Мрадиш не был исключением.

— Так поднимем же кружки в честь победы над Черной Погибелью! — поднял я пинту, полную пенящегося грибного эля.

В Фонтарге знали толк в качественных напитках. Рифтонг, где и выращивали грибы, далеко, но даже здесь можно найти этот божественно-горький нектар!

— Выпьем! — согласились гвардейцы и слуги.

Ниуру тоже, разумеется, присоединилась. Вот только на этот раз пила она очень умеренно, что и не мудрено. На небе плясал жирный полумесяц Кайи. Вряд ли Ульдантэ хватит сил, чтобы пробудить во мне страсть, но Ниуру о таком не знала. Ей не хотелось снова напиться до беспамятства и пропустить все самое интересное.

Отвязное приключение с вызволением двух пленников подходило к концу. Принцессу мы уже передали на поруки страже. Стальные Когти пока что не показывались. Вероятно, в Кинту им надавали по щам. Оставалось собрать причитающиеся нам дивиденды и двигаться дальше. Да с театром разобраться.

— Вы правда убили Черную Погибель? Тварь много месяцев наводила страх на все приграничье! — недоверчиво вопросил захмелевший солдат.

Не слишком тут строго следили за соблюдением трезвого образа жизни служивых. Вечером им дозволялось пригубить спиртное. Главное, не перебирать и не устраивать дебоши. В таком случае можно получить десяток нарядов на кухне или лишиться жалованья.

— Истину вам глаголю! — закивал я. — Если бы не Хоран Мрадиш, страдали бы вы от чудища поганого еще долгие годы! Запомните мое имя и разнесите весть благую по городам и весям!

— И каким же образом вы уничтожили монстра? Говорят, тварюга была настолько огромной, что размерами почти с океанских левиафанов! — утер пену с усов маг-гвардеец.

— Врут! — заявил я авторитетно. — Левиафаны ей и в подметки не годятся! Просто мелочь пузатая. Черная Погибель была настолько огромной, что закрывала солнце. Но ее размеры ее и сгубили. Сначала моя скоростная эльфийка выманила тварь. Мы с моим верным слугой Хюнтером загнали ее в ловушку, где чудище и издохло!

— Отличные известия! Вы — настоящие герои!

— Не надо почестей. Мы просто делали все, что в наших силах, — поддержал меня Хюнтер.

— А что же Длань и Орден? Говорите, они следовали за вами по пятам?

— Сначала мы натравили Погибель на культистов, и пока те были заняты, всех перебили. А затем уже и монстром занялись. Поле то все было усеяно телами и ошметками чудища! — бахнул я кружкой о стол.

— Ваши россказни с каждым разом становятся все более невероятными, — подошла к нашему столу Филайла.

— Ваше высочество, — несколько неловко вылез из-за стола офицер сопровождения.

— Капитан Мойлинс, не переживайте. Я не растаю, если послушаю сплетни пьяного мужичья, — махнула девочка рукой. — А вы поменьше верьте историям Мрадиша. Он и не такое рассказывал. Говорил, будто его Водные эльфы выиграли конкурс у султана Агдобы, слуги вышли в финал Громового турнира в Варде. А сам якобы бывал в Родлигане, знаком с первожрицей, уничтожил множество Черных сердец и даже прихлопнул нескольких верховных жрецов!

— Да, ваше высочество. Но больно уж толково рассказывает… Кстати, про ваш путь… Это тоже неправда, что марионеточный театр выиграл право выступать перед королем Кинту?

— Конечно, не… г-хм, — сбилась она немного с настроя. — Здесь Мрадиш не покривил душой. Ему просто повезло, что рядом нашелся наемник Стальных Когтей, которому от снес голову, и тем самым произвел впечатление на короля. Мой отец бы от такого пришел в ярость и отправил бы Мрадиша думать над своим поведением в казематы. Но король Кинту оказался… более восприимчивым.

— Так, значит, это правда, что вы играли главную роль в постановке, ваше высочество? — продолжил интересоваться капитан Мойлинс.

— Я, что, на допросе? — буркнула смутившаяся девочка.

— Никак нет, ваше высочество!

— Вот и хватит вспоминать о днях минувших.

— Действительно. Поговорим о дне сегодняшнем. Мы серьезно поиздержались во время путешествия, ваше высочество. Да и театр обошелся мне не в одну сотню золота. Все, лишь бы замаскировать вашу сиятельную особу, — проговорил я с недвусмысленным намеком.

— Я более чем благодарна за вашу помощь. Кто знает крогвандерцев или культистов, что бы они со мной сотворили. Все темные адепты — мерзкие твари, — посмотрела она на меня с едва заметной усмешкой.

Неужто намекает, что может сдать меня за «темность»? Во же коза малолетняя. А я ее еще опекал!

— И среди «светлых» встречаются отпетые мрази, — парировал я и тоже посмотрел на девчонку.

— Безусловно. Я понимаю, что вы ожидаете вознаграждения за свои труды. Вскоре прибудет моя свита, и вы получите заслуженное поощрение. Вот только у меня будет одно условие.

— Какое же? — отставил я кружку с элем.

— Отдайте марионеточный театр в мое владение. Со всеми актерами и декорациями. В противном случае вам не видать награды, как своих волос.

Волна гнева пробежала по моей потемневшей душе. Как смеет эта мелюзга ставить мне условия⁈

— Ваше высочество, Хоран Мрадиш не торгует детьми. Таков мой закон!

— Но… вы же сами упоминали, что хотите продать театр!

— Если дети сами того возжелают. Поговорите с ними. Если актеров устроит ваша кандидатура, я подумаю о том, чтобы передать театр в ваше распоряжение.

Девочка нахмурилась:

— Они не слишком мне доверяют…