– Ваше величество, – Аррам бесшумно подошел ко мне, ведя на поводу белую лошадь, с черными мазками сажи на крупе, – вас тут кое-кто ждет…

– Кто? – нахмурилась я.

После прощания с друзьями настроение было отвратительным, и больше всего хотелось просто выйти за пределы разрушенного города, вскочить на коня и скакать галопом, чтобы свежий ночной ветер освежил гудящую, как рой пчел, голову и высушил слезы, стоявшие так близко, что я боялась расплакаться. Прошло еще меньше суток с того момента, как проклятые маги разгромили Ясноград, я еще не вполне осознала и приняла то, что произошло, а моя память уже обогатилась страшными воспоминаниями, которые будут преследовать меня в кошмарах всю оставшуюся жизнь. И судьба совершила крутой разворот, снова заставляя меня бежать, чтобы оставаться на месте.

– Это я, – из-за спины Аррама выступила тень. Женщина. Невысокая, чуть ниже меня ростом, фигуристая, но не полная, а скорее плотного телосложения. Она была одета в мужскую одежду, только на поясе завязала большой платок с длинной серебристой бахромой, в нитях которой отражался свет луны. Темные волосы были заплетены в косу, лежавшую на плече, а на груди, на длинной цепочке амулет…

– Зелейна?! – ахнула я, опознав в незнакомке первую жену султана. Теперь уже бывшую…

– Да, теперь я ахира, и могу делать то, что захочу, – тряхнула она головой. – Я думала о том, что ты сказала, и хочу сама управлять своей жизнью. И я решила, что поеду с тобой.

– А Амил знает? – растерянно пробормотала я. Кто бы мог подумать, что одежда так сильно меняет внешность? Мне даже сегодня вечером казалось, что жена султана довольно полная и очень физически слабая женщина, все интересы которой сводятся к тому, чтобы угодить мужу… Ну, и сделать все, чтобы титул султана получил ее первенец Мехмед. А сейчас я видела перед собой совсем другого человека. У нее даже голос как будто бы изменился…

– Нет, – покачала она головой, – он больше не может мне приказывать. Больше никто не имеет надо мной власти. Мой султан отказался от меня, и я больше никому не принадлежу.

Я на мгновение замешкалась, не зная, как сказать Зелейне, что свобода свободой, но предупредить о своем отъезде младшего сына, который из любви к матери и брату взял на себя всю вину за побег матери из гарема султана, все же нужно. Он же будет беспокоиться.

– Ваше величество, вы еще здесь? – дверь за моей спиной распахнулась и на заднее крыльцо вышел встревоженный Амил. – Моя мама пропала! – выпалил он, не скрывая тревогу в голосе. – Надо ее найти…

Он обвел нас взглядом на мгновение задержавшись на преображенной рабыне. Но скорее из любопытства, а не потому, что узнал… Она выступила вперед:

– Не надо меня искать, сын…

– Мама?! – пораженно воскликнул Амил. Его глаза расширились от удивления. – Это ты?!

– Я, – кивнула Зелейна.

– Но почему ты такая? – младший сын султана растерянно махнул рукой, обозначая ее облик. И приказал тоном не терпящим возражений, – немедленно вернись в свою комнату и оденься как положено,

Но Зелейна не шелохнулась. Только покачала головой:

– Нет, сын. Ты не можешь приказывать мне. Твой отец развелся со мной, и я теперь ахира…

Амил мгновенно побледнел и отшатнулся от матери. В глазах ее сына появилось презрение, но тут же пропало.

– Это ничего не значит, – выпалил он решительно и обвел всех нас взглядом, – Я заявляю свои права на эту ахиру! Если кто-то против, то я готов сражаться…

Он положил руку на эфес своей сабли.

– Не стоит, сын, – качнула головой Зелейна. – Я отправляюсь с Елиной. Я никогда не могла делать то, что хочу. И хотя всегда мечтала увидеть весь мир, всю жизнь провела в гареме. Твои отец никогда не брал меня с собой, каждый раз напоминая, что на самом деле я всего лишь вторая жена, а не первая…

– Но, – попытался что-то сказать Амил, но она ему не позволила. Перебила, что для рабыни, пусть и бывшей, было совершенно немыслимо:

– Я уже все решила, сын. Твой отец еще пожалеет, что поступил так со мной и с твоим братом. Он лишил его своей милости, – пояснила она в ответ на недоуменный взгляд Амила. – Мехмед больше не наследник султана.

– Но… – Амил запнулся, обдумывая услышанное. А потом решительно шагнул с крыльца, – я еду с вами. Я не могу оставить тебя, мама.

Совершенно неожиданно наша группа стала больше. Я не стала возражать, Зелейна нас не задержит, она отлично умеет ездить верхом. А Амил – воин и точно не будет лишним: наемников осталось всего полтора десятка.

До края развалин обозначавших конец городских стен, мы шли пешком. Если я думала, что уже видела все самое страшное, то очень ошибалась. В Нижнем городе ситуация была гораздо хуже: пожары никто не тушил, и огонь бушевал во всю мощь, пожирая деревянные хибары вместе с теми, кто оказался погребен под обломками своих домов. Я едва сдерживала истерику, слыша крики сгораемых заживо людей, которым никто не смог бы помочь. Если бы ненависть к магам могла уничтожить Великого отца, то он уже корчился бы в предсмертных конвульсиях.

В Нижнем городе пылали целые кварталы и нам приходилось обходить их, делая огромные круги… Но и там, куда не добрался огонь все было очень плохо: стоны раненых, просьбы о помощи, крики и плачь тех, кто выжил раздавались в ночи, раздирая сердце в клочья. Жерен доберется сюда только завтра к обеду или даже к вечеру… Когда мы уходили, его бригады снова приступили к работе, не отвлекаясь на ночной сон. Но на сколько у людей хватит сил, я не знала.

– Проклятые крысы, – выдохнул Аррам, заставляя меня вздрогнуть.

Почему-то я решила, что он говорит о бешеных крысах Южной пустоши… А крыс здесь действительно было много. Они носились под ногами с мерзким писком, исчезая в темных норах между камнями, бревнами и досками, сваленными кучей.

– Осторожнее, ваше величество, – подхватил он меня в очередной раз, не давая упасть. Жалея лошадей мы выбирали самые ровный путь, но все равно я то и дело спотыкалась об что-то, лежавшее на земле. – И не смотрите вниз, незачем вам это видеть.

Я кивнула. Ночь вступила в свои права, мертвенно синий свет луны освещал улицы разрушенного города, превращая страшную картину в сюрреалистичный пейзаж, в котором камни и торчащие из них бревна превращались в живых чудовищ, а мертвые, лежащие прямо на нашем пути, исчезали, сливаясь с землей. Главное не смотреть вниз.

– Ваше величество? – удивленный возглас раздался, казалось, прямо из-под земли. – Елька, ты?!

– Орег?! – ахнула я, оглядываясь по сторонам. Но вокруг по прежнему был черно-серый безжизненный пейзаж. – Где ты?!

– Тут я, – голос моего друга звучал ровно. – Вниз посмотри…

Я опустила взгляд… Мы как раз проходили мимо огромной груды камней, которая когда-то была большим домом, если судить по остаткам высокого крыльца.

– Не вижу, – нахмурилась… Вокруг не было ни одной живой души…

– Ваше величество, – позвал меня Амил, а Зелейна, стоявшая рядом с ним громко всхлипнула и уткнулась в грудь сына.

Холодок понимания, что с Орегом не все в порядке, промчался по позвоночника сверху вниз, замораживая реальность. Амил начал говорить, но его голос растянулся, превращаясь в гнусавый вой… Как будто бы кто-то замедлил время, растягивая каждый миг на час… Я и сама двигалась слишком медленно, как будто бы муха завязшая в киселе, а кровь, получившая убойную доху адреналина, давила на уши, глаза и нёбо изнутри, отчего казалось, сейчас она хлынет наружу. Кажется, я даже почувствовала железистый вкус на языке.

Обогнув за бесконечно долгий миг, огромный обломок, я увидела Орега… Все его тело, до самой груди оказалось погребено под упавшей стеной.

Мне не удалось скрыть весь тот ужас, который я испытала, слишком хорошо он знал меня.

– Я как раз возвращался домой и шел по лестнице… когда услышал шум… А потом волна разрушений достигла меня… и ушла дальше… Не знаю, кто это сделал, но ударил он из центра…