Я увеличил скорость, добавил серию из трёх ударов: прямой несильный левой, прямой сильный и точный правой, боковой в корпус.

Валентин принял всё на блок, слегка отступив, но не дрогнув. Его глаза внимательно следили за моими плечами, читая замысел удара ещё до его начала.

Я сменил тактику, пошёл в агрессию. Моя скорость была моим козырем. Закрутил вокруг него вихрь, осыпая ударами с разных углов — апперкоты, боковые хуки, низкие удары в бедро. Песок летел из-под наших ног.

Несколько раз мои удары пробивали его защиту. Я почувствовал жёсткую отдачу его контура — он также использовал щит из нейтралки. Видел, как он морщился, пропустив боковой в челюсть. Но он не ломался. Он был как скала, методично, без паники принимающая на себя удар за ударом.

И тогда я понял. Он не просто защищался. Он изучал меня. Совсем как обычно делал я, считая себя самым умным. Каждый мой удар, каждое движение, каждый перенос веса — всё это он впитывал, как губка. Его защитная магия работала на минимуме — лёгкое сияние вокруг предплечий, гасящее лишь самую мощную кинетику, чтобы не тратить силы зря.

— Поигрались и хватит, — внезапно сказал он и пошёл в контратаку.

Это было не яростно, не эмоционально. Это было механически точно. Он начал бить сериями. Короткий, жёсткий боковой в мою бровь — я чуть не запрокинул голову от такого, мир закружился.

Мгновенно — прямой правой в солнечное сплетение. Если бы не защита, воздух вышел бы из меня моментально. Я инстинктивно сгруппировался, и это спасло меня от следующего удара — мощного прямого, который прошел в сантиметре от моего виска.

Я отскочил, пытаясь перезагрузиться, переосмыслить свою тактику. Но Валентин не давал на то пространства и времени. Он прессинговал меня, его ноги работали идеально, отрезая мне пути к отступлению. Он не был быстрее меня. Он был… правильнее. Каждый его шаг, каждый удар был просчитан. Вся моя скорость нивелировалась его точностью. Когда требовалось, он уходил в блок. Так же переходил в атаку в крайне неудобные для меня моменты.

Это же моя техника! Я всегда так действовал! Он что, изучил все мои приёмы? Но как он мог получить допуск к записям? Или присутствовал на всех моих дуэлях? Не по телефону же смотрел, там слишком мутная съёмка, даже у дорогих моделей.

Я пробил один из своих отточенных приёмов, приправленных магией огня в виде тепла, что придавало силы — резкий, хлёсткий боковой хук левой, прямиком в печень. Удар, который обычно заканчивал всё, его невозможно сдержать.

Валентин не стал уворачиваться или блокировать. Он сделал микроскопическое движение корпусом навстречу удару, подставив под него не печень, а жёсткие рёбра. В тот же миг его собственная правая рука, будто пружина, выстрелила.

Но цель была не моя голова. Его рука по траектории, параллельной моей, прошла чуть выше моего локтя. И в самый момент, когда мой кулак достиг его корпуса, его ладонь с громким, сухим щелчком обхватила мой локоть снаружи, а вторая рука резко и жёстко ударила снизу по моему плечу.

Раздался отвратительный, глухой хруст.

Третий том здесь: https://author.today/work/483896