Но все же, всегда есть мероприятия, на которых иметь при себе ватагу охраны, даже для дамы ее положения, это не просто оскорбление для принимающей стороны, но и признак слабости или страха. В таких случаях халлиса и обращалась ко мне. Моя совершенно неизвестная в высших кругах мордашка, а также весьма неплохие способности в магии воздуха и иллюзий, позволяли беспрепятственно затесаться в сопровождение статусной дамы под видом прислуги и охранять ее, не вызывая ни у кого подозрений. Не лишней была способность подслушать любые разговоры вокруг. Так что сотрудничество было давно налажено и вызов не был неожиданным.
– Как всегда? Не сказали, на сколько циклов уезжаем? – Уточнила я, прикидывая, собрана ли у меня сумка со всем необходимым для заданий. Обычно после ее вызова я сразу с вещами отправлялась в условленное место, а уже оттуда мы ехали на очередную светскую «совершенно безопасную» встречу.
– Нет, – удивил меня наставник, непривычно хмурый, учитывая, что речь шла о давно знакомом и проверенном заказчике. – Сегодня вещи можешь не брать. Халлиса отписала, что хочет лишь обсудить возможное сотрудничество.
– Что нет так?
– Она хочет представить тебя новому заказчику, – заявил Кайрин. – Обещает, что это проверенный человек. Поэтому сначала ты поедешь на переговоры, познакомишься и решишь, стоит ли брать заказ.
Я безразлично пожала плечами: здесь тоже ничего необычного. Постоянные клиенты часто советовали нас знакомым.
– Халлиса настаивала на чрезвычайной секретности – пройдешь на место по секретному ходу. Никаких отчетных документов, никаких упоминаний. Прежде чем выслушать задание, ты обязана будешь принести магическую клятву о неразглашении, пожизненную. А если согласишься, то официально для всех отправишься отдыхать куда-то – никто не должен знать, что ты выполняешь какое-то задание. Исходя из всего этого, я опасаюсь, что это может оказаться кто-то слишком высокопоставленный, – поделился своим беспокойством наставник.
Я удивленно вскинула брови. Неужто самой королеве понадобились мои скромные навыки? В таком случае я при всем желании не смогу отказаться от выполнения задания. Так может… это оно? То самое, что мне пообещал Воин? Пожалуй, в таком случае он и правда мог вмешаться. Вот только, почему королеве могла понадобиться я? У нее целое подразделение профессиональных теней имелось.
– Не будем делать выводов. Для начала стоит выслушать предложение, – не стала я загадывать наперед. Воин упоминал, что задание покажется мне простым, а служение королеве с какого бока посмотри, простым не назовешь. Так что… или мы надумали, или это не самая важная миссия в моей жизни. – Когда встреча?
– Завтра, в полдень.
– Хорошо, – кивнула я и уже развернулась, чтобы уйти, но была остановлена обеспокоенным голосом.
– Кайли, девочка, будь бдительна. Хорошенько расспроси об этой работе, прежде чем принимать какое-то решение. И составь собственное мнение о заказчике, не стоит полагаться на слово халлисы.
Я удивленно оглянулась на наставника – обычно он всегда крайне уважительно отзывался о правой руке королевы.
– Предчувствие? – Спросила с подозрением.
Он хмуро кивнул.
– Хорошо. Тогда, не возражаешь, если я возьму кольцо правды в хранилище?
Довольно редкий, хоть и не самый надежный артефакт был своеобразным сокровищем гильдии. Он позволял определить степень искренности собеседника, и обычно его брал лишь сам Кайрин, при заключении договоров с незнакомыми заказчиками. Но раз уж в этот раз его решили исключить как посредника… Можно попробовать воспользоваться им самой. Пусть какие-то нюансы оно и не улавливает, но об откровенной лжи предупредить сможет.
– Бери, – немного подумав, кивнул глава.
Похоже, он правда обеспокоен этим заказом. Может статься, что его интуицию всколыхнуло то, что именно это задание окажется столь важно для меня…
***
Следующим утром, с трудом вырвав из загребущих лап хранителя кольцо (несмотря на разрешение главы, отдавать ценный артефакт «какой-то девчонке», он совершенно не жаждал, пока глава не явился сам и не отобрал его) я направилась на встречу. Нужную комнату в одной из средненьких, но довольно популярных таврен забронировали для меня заранее. А там – залезть в шкаф, коснуться в определённых местах задней стенки, и тайный ход открыт. Десять минут прогулки, и я вышла в сумрак другой комнаты.
Стоило переступить порог, как ко мне метнулась тень, и в комнате раздался тонкий звон – узкое лезвие кинжала, направленного мне горло, столкнулось моим собственным клинком. Привычный ритуал приветствия от нервной охраны халлисы. Первые пару встреч мне таким образом едва горло не перерезали. А теперь ничего, привыкла, да и скорость реакции подтянула.
– Вы рано, – раздался из-за стола в центре комнаты знакомый голос. Одна из фигур в темном плаще легонько махнула рукой, и охранник отступил, пряча оружие и позволяя мне подойти ближе.
– Вы тоже, – улыбнулась я, склонив голову в коротком приветствии, прежде чем устроиться напротив закутанных в черное фигур. – А я ведь специально вышла пораньше – надеялась, хоть раз оказать вашей охране достойное приветствие.
– Боюсь, в тот миг, когда это произойдет, мой муж сменит их, – вполне благожелательно хмыкнула халлиса и откинула капюшон.
Возрастное, но еще не старое лицо, темные волосы с легкой проседью, острые черты лица и внимательные серые глаза – даже взгляда на эту женщину было достаточно, чтобы понять, что она непроста. Впрочем, я никогда не сомневалась, что место правой руки королевы она занимает по праву.
– Кайрин объяснил вам суть моей просьбы? – Не стала женщина затягивать приветствие.
– Не думаю, что он сам полностью ее понял. Предупредил лишь, что вы хотите представить нам нового клиента, – я скосила взгляд в сторону второй фигуры в плаще, все еще хранившей молчание (неужели королева?), – и что мне придется сразу подписать договор о неразглашении.
– Все правильно, – коротко кивнула халлиса и подтолкнула ко мне лист бумаги, лежащий на столе перед ней. – Прежде чем вы решите, подписывать его или отказаться, хочу добавить: гарантирую вам, заказ не потребует от вас ничего сверх тех услуг, что вы уже оказывали мне.
Кольцо на руке осталось все таким же холодным, как и ранее – значит, это правда и все уже не так плохо. Халлисе за все время нашей работы требовались лишь охрана и иногда сведенья. Заказные убийства ее если и интересовали, то обращалась с ними она не к нам.
– Но принять решение, возьметесь ли вы за это дело или нет, вы должны сразу, – строго предупредила женщина. – Без совета главы.
– Об этом мне уже сообщили.
Я давно уже сама решала за какие заказы браться. Разве что от тех, которые мне Кайрин в качестве наказания за разные проступки назначал, не могла отказаться. Нет, бывало, что глава, как более опытный, мог предостеречь меня, но в этот раз придется справляться самой.
– Что же, тогда прошу, – мягко повела ладонью в сторону договора халлиса.
Взяв бумагу, я быстренько пробежалась по тексту, но там все было тоже вполне знакомо – не разглашать подробностей: ни словом, ни делом, ни знаком, не упоминать вообще об этой встрече и о том, кого я здесь увижу и услышу. Удостоверившись, что ничего лишнего не добавили, я сняла с пояса кинжал (и практически почувствовала, как напряглась охрана за моей спиной, несмотря на то, сколько лет мы вместе работаем, параноики хуже своего хозяина), кольнула острием подушечку пальца и оставила кровавый отпечаток на магической печати договора.
– Я в вас не сомневалась, – улыбнулась халлиса, забирая договор и пряча его в складках плаща. – Ну что, настало время познакомить вас?
Темная фигура рядом с ней потянулась к капюшону, а я на мгновение затаила дыхание – королева? Но почти сразу выдохнула – под плащом скрывалась вовсе не ее королевское величество. Довольно молодая девушка, темные волосы, худощавое немного вытянутое лицо – не назвала бы ее красавицей, но аристократическая порода видна, что называется, на лицо. Хотя мне понравились ее глаза – очень красивый темно-зеленый оттенок, и взгляд – строгий и уверенный. Похоже, они с халлисой женщины одной породы. Но все же кое-что мне сразу показалось странным – девушка была мне незнакома. Работая с халлисой Уранией, я успела побывать на многих приемах, а потому большинство знати знала в лицо, но эту девушку определенно встречала впервые.
