Милая обстановка, не правда ли? Десяток благородных леди приглашены в гости к одному из самых могущественных людей этого мира, но ни одна из них не готова доверить ему свою безопасность настолько, чтобы не опасаться яда в тарелке. На мой взгляд, это говорит не о том, что они не доверяют самому императору, а том, насколько опасной ожидается борьба за место императрицы.

– Что-то не так? – Вырвал меня из размышлений голос рядом.

Я обернулась и столкнулась с внимательным взглядом черных глаз.

– Что?

– Вы странно улыбнулись. Что-то не так с блюдами? – С вежливой улыбкой уточнил император.

Проклятье, стоило лучше следить за выражением лица. Привыкла, что во время заданий, на меня, как на прислугу, внимания не обращали. Но когда под боком целый император-завоеватель, не стоит расслабляться.

– Нет, что вы, все прекрасно и очень вкусно, – изобразила я милую улыбку и показательно засунула в рот кусочек незнакомого овоща. А после и вовсе поспешила вернуть все внимание своей тарелке: вот, видите, я очень занята, мне не до разговоров. Но императора это не остановило.

– К слову, как вы себя чувствуете, леди Линария? – Меня продолжили вежливо пытать. – Лекарь вас навестил?

Пришлось срочно сглотнуть, запить комок в горле вином и снова изображать вежливую радость.

– Благодарю вас за беспокойство, все уже хорошо.

– Что вы, это моя обязанность. Ведь именно ради меня вы проделали столь долгий путь.

И что на это ответить? «Ничего страшного, этот путь был мне в радость»? При всем желании я не смогу произнести это достаточно убедительно, особенно когда хотелось от всей души проклясть императора, его романтично настроенную натуру и организованный отбор вместе взятые.

К счастью, император вспомнил, что жертв для третирования у него предостаточно, и отвел взгляд от меня, позволив спокойно выдохнуть. Ненадолго.

– Леди, к сожалению, сегодня у меня не так много свободного времени, поэтому предлагаю поговорить о важном, а после мне придется вас покинуть. Для начала, почему бы всем не представиться? Думаю, не все здесь знакомы друг с другом.

Сразу поняв, к чему он ведет, я поспешила занять руки и рот кубком вина, делая вид, что утоляю приступ острой жажды, а потому первой представляться не могу. Мне повезло и начать решили с другой стороны стола.

Первой со своего места поднялась красавица брюнетка, сидящая по левую руку от дамы-организатора. Насыщенно-бордовое платье, богато украшенное камнями, и холодное выражение лица придавали ей весьма величественный вид, так что я уже подумала, что это одна из принцесс. Но оказалось:

– Герцогиня Арабелла Верлинская, – склонила она голову в легком поклоне, а после окинула соперниц весьма заносчивым взглядом.

Вот и одна из самых опасных личностей отбора – местная аристократка, дочь министра финансов. Не просто так она получила место, столь близкое к императорской персоне.

– Герцогиня Клаудия Старвиская, – следом подскочила та самая блондинка, беспечно отнесшаяся к возможности быть отравленной, и лучезарно улыбнулась всем за столом. Вторая заполучившая место по протекции, дочь министра внешних отношений.

Логика подсказывает, что третья леди соседствует со мной, раз уж ближайшие места с той стороны оказались заняты местными аристократками. Я бросила взгляд в сторону соседки. Немного худощавая, аристократически бледная, с копной иссиня-черных волос – красивая, но какая-то совсем холодная, словно статуя. И на лице выражение легкой скуки и непонимания, зачем вообще она здесь находится. Я и не сомневалась, что Линария может оказаться не единственной, не особо жаждущей вляпаться в такую неприятность, как этот отбор и место императрицы.

Из остального вороха принцесс и почти принцесс мне запомнились лишь несколько. Княжна Каледонии Изьяра Калийская – знойная девушка, напомнившая мне красоток родного края – фигуристая, слегка загорелая, с очень яркими чертами лица. Представляясь, леди даже взгляда не бросила на соперниц и соблазнительно улыбалась императору. И вторая принцесса Далисы Эрвина Лаоская – эфемерное создание, производившее впечатление скорее духа воды из сказаний, чем живого человека. Светлая, почти полупрозрачная кожа, пронзительно синие глаза, белоснежные волосы и журчащий голосок.

Выбрать, кто же из этого цветника прекрасней всех было сложно – все девушки были красивы по-своему. Но вот какой характер стоит за этими очаровательными лицами, еще предстоит выяснить. Соседка моя, как я и предполагала, оказалась последней представительницей местной аристократии – графиней Нариной Фрезийской, дочерью главнокомандующего. И она, похоже, имела здесь самое низкое происхождение. Судя по тому, с каким безразличием леди представлялась – желания участвовать в отборе у нее было столько же, сколько и у меня.

Задумавшись о других конкурсантках, я упустила из виду, что мне и самой стоило представиться. Лишь когда тишина вокруг стала подозрительной, я подняла взгляд и осознала, что все взгляды обращены на меня, и многие из них выглядели весьма раздраженными.

– Леди Линария? – Позволил себе легкую усмешку император.

– Простите, задумалась, – быстро извинилась я, прежде чем подняться.

Проклятье, Кайлина, сосредоточься на происходящем! Хватит отвлекаться! Ты уже достаточно внимания привлекла.

– Кронпринцесса Варлении Линария… Эстарская, – запнувшись, представилась я и выдала сухую улыбку.

Первая заметка для себя – вызубрить новое имя во всей его длине. Нет ничего более подозрительного, чем принцесса, не способная проговорить собственного имени. Вторая заметка: любыми способами раздобыть карту империи и соседних земель. Сегодня здесь прозвучало множество ни о чем мне не говорящих названий, а может оказаться так, что кто-то из этих леди – соседи кронпринцессы.

– Благодарю вас, – с улыбкой кивнул император, когда я села на место, прежде чем продолжить речь. – Думаю, мне называться нет нужды, за меня это сделал глашатай. А вот эту уважаемую леди я вам представлю – герцогиня Делия Рейджинская.

Почтенная дама поднялась со своего места, окинула нас взглядом полным превосходства и только после этого снисходительно кивнула.

– Леди Рейджинская – главная фрейлина вдовствующей королевы, и она будет отвечать за ваше пребывание во дворце, а также следить за ходом отбора. Со всеми вопросами прежде всего вы обращаетесь к ней, а после она решит, к кому вас направить. Она же будет сообщать вам обо всех конкурсах, мероприятиях и посвящать в подробности.

Значит, я не ошиблась – нянька и надзирательница в одном лице. Сопровождение нам выделили весьма высокородное – приближенная императрицы. Однозначно шпионка и, скорее всего, будет подыгрывать какой-то из участниц, той, что приглянется бывшей правительнице. Здесь возникает третья заметка: разузнать о семье Ксандра Арвийского. Я даже не представлю, кто у него из родственников имеется, а это может оказаться важным.

– Ваше величество, – подала голос надменная герцогиня с той стороны стола, – будьте добры, расскажите подробнее про сам отбор и какие испытания нас ожидают.

– Здесь, леди, боюсь, мне нечем вас порадовать, – позволил себе извиняющуюся улыбку мужчина. – Рассказать, какие испытания вас ожидают, я не могу. Могу лишь сказать, что их будет ровно столько, сколько необходимо, чтобы помочь мне определиться с выбором.

Я едва не скривилась. Какая прелесть, отбор, не имеющий четких сроков. Этак можно годами издеваться над чужими принцессами, выбирая себе лучшую.

– О каких-то конкурсах вам сообщат заранее и дадут время подготовиться. Другие же будут проведены без предупреждения, а иногда даже без вашего ведома.

Еще лучше. Теперь на каждое подозрительное движение со стороны я должна буду сначала подумать, проверка ли это или ловушка соперниц? А то, весьма неудобно получится, если кронпринцесса чужой страны случайно приложит мечом кого-то из экзаменаторов. Воин Неустрашимый, за что ты кинул меня в этот кошмар любого охранника?