— Мой старый друг, майор Орлов, отзывался о тебе… очень тепло. Говорил, что ты не просто пушечное мясо, а головастый парень, на которого можно положиться в трудной ситуации, так что моё решение окончательно и обжалованию не подлежит.

После этого он вновь кивнул в сторону поверженного босса, и посмотрел на меня взглядом, где я прочитал не только приказ, но и нечто вроде одобрения. Не смотря на слова Попова я всё равно оттягивал неизбежное, и в этот момент его лицо посуровело, и он пророкотал:

— А вообще, что это ты, товарищ курсант, выеживаешься? Приказ есть приказ. Если тебе так претят мои слова по поводу Орлова — воспринимай это не как награду, а как аванс. Аванс за твою будущую работу в составе нашего подразделения. Ты же оправдаешь моё доверие?

Пути к отступлению не было. Любые дальнейшие возражения с моей стороны выглядели бы не скромностью, а неуважением к решению командира и труду товарищей. Я сглотнул комок в горле и кивнул, не доверяя своему голосу.

— Так точно, товарищ капитан, не подведу.

После этого я осторожно подошёл к массивному, всё ещё дымящемуся трупу Тиуна-повелителя, от которого по прежнему исходил тошнотворный запах горелой плоти и кислоты, и шёл я туда как на эшафот.

Моё сердце колотилось с такой силой, что, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. Под жадными взглядами всей группы я протянул руку, почти касаясь грубой, потрескавшейся кожи, и мысленно, с чувством, похожим на прыжок в бездну, дал команду интерфейсу:

[ДА]

И тут началось.

Это было не похоже ни на что из того, что я испытывал раньше. Если эссенция от обычных тварей была ручьями, то сейчас на меня обрушился целый океан силы. Ослепительный, яростный, всесокрушающий поток чистой энергии ворвался в меня, мгновенно одаривая сначала жгучим жаром, а затем и всепоглощающим огнём, который выжигал всё ненужное, всё слабое.

Кости горели, мышцы рвались и перестраивались, а сознание тонуло в этом хаосе. В процессе этой перестройки я слышал, как кто-то хрипит, и лишь спустя мгновение после того, как ощущения пошли на спад — я понял, что это хрипел я сам.

Когда я наконец снова смог воспринимать действительность, то увидел, что интерфейс перед моими глазами мигал с такой отчаянной скоростью, что рассмотреть там хоть что-то совершенно не представлялось возможным. Прогресс, который уже был на отметке 83,6%, начал расти с умопомрачительной скоростью.

87.1%… 91,5%… 95,8%… 99,1%…

И вот оно. Заветный момент для любого геймера:

Прогресс до следующего уровня: 100%.

Поздравляем! Вы достигли необходимого уровня эссенции для обретения второго кольца становления!

Этот текст был ожидаем, но вот то что произошло потом… Явно стандартная процедура оказалась прервана, интерфейс завис, а затем вспыхнул алым, тревожным светом.

ВНИМАНИЕ! Обнаружена аномалия!

Процедура обретения второго кольца невозможна в стандартном режиме.

Причина: Обнаружена активная маскировка качества «Превознесение» на первом кольце носителя.

Маскирующий эффект: Имитация кольца становления (Зелёный, Обычное качество).

Рекомендуемые действия для продолжения эволюции:

— Деактивировать маскировку и открыть миру истинную природу кольца абсолюта (Белый, Тень).

— Сохранить текущий статус (Зелёный, Обычное качество) для второго кольца.

— Скрыть проявление нового кольца.

Не передать словами, как сильно отлегло у меня от сердца, когда я прочитал эти строчки… Система оказалась намного продуманней, чем я боялся, и сама предложила мне различные варианты дальнейших действий.

Быстро пробежав глазами предложенный выбор я задумался: Показать истинную природу? Это истинное самоубийство, и тогда уж не стоило начинать всей этой свистопляски с маскировкой… В лучшем случае — пожизненная, может быть даже золотая клетка с различными экспериментами, а в худшем…

Сохранить текущий статус для второго кольца? А как я объясню всем окружающим, что умудрился вперёд всех получить второе зеленое кольцо? Так мало того… В этом случае ещё придётся что-то думать с навыком, который должен будет соответствовать зелёному кольцу… Нет.

Мой выбор — исключительно третий вариант. Раз уж начал идти по пути скрытности, то не стоит с него сходить на пол дороги… Пусть все продолжают думать, что я обычная зелёнка с одним кольцом, так будет лучше для всех.

После этого мыслительного штурма я решительно выбрал третий вариант, сразу после чего в интерфейсе появилось новое сообщение:

Проявление второго кольца успешно подавлено при помощи навыка «Маскировка».

Поздравляем с обретением Второго кольца становления!

В этот момент я почувствовал, как вокруг моего первого, лениво вращающегося кольца, формируется второе, несколько больше по размеру. По ногам опять пробежала лёгкая вибрация силы, сразу после чего даже дышать как будто бы стало легче, а мир заиграл новыми красками.

Тем временем перед глазами продолжали появляться сообщения:

На основе анализа вашего психотипа, жизненного опыта и выбранного пути сокрытия был успешно сгенерирован уникальный навык:

Поздравляем! Приобретён классовый навык: «Призыв тени».

Уровень: 2. (зависит от количества колец носителя).

Качество: Уникальный (зависит от качества колец носителя).

Описание: Позволяет призвать на службу Тень недавно поверженного вами существа. Тень наследует все способности и характеристики оригинала на момент смерти, но лишена физической оболочки. Тень абсолютно послушна и связана с вашей волей.

Ограничения:

— Цель должна быть убита лично носителем при помощи системного оружия или навыков системы.

— Сила воли носителя должна превышать силу воли цели (проверка происходит автоматически в момент смерти цели).

— Затраты на поглощение и время поддержания тени в физическом мире прямо пропорциональны разнице в воле цели и носителя.

Я ошеломлённо застыл, изучая описание своего первого изученного навыка, и понимал… Это меняло всё. С обретением этого навыка мой класс заиграл совсем другими красками в моих глазах. Если я всё понял правильно, то теперь я мог получить в своё распоряжение сильного союзника, но с определенными условиями.

Личное убийство и превосходство воли… Если с первым мне было более менее понятно, то вот второе пока что было тёмным лесом… Но даже если подумать о первом условии — мне или предстояло кардинально менять стиль сражения, или где-то доставать дистанционное системное оружие, что было той ещё задачкой в текущих реалиях…

— Ты чего застыл, боец? — грубоватый толчок в плечо вывел меня из оцепенения, после чего я поднял голову и наткнулся на взгляд капитана, который смотрел на меня с лёгкой усмешкой, после чего с понимающей усмешкой спросил:

— От радости забыл, как дышать, Серёг? Давай, приходи в себя поскорее, у нас слишком мало времени, чтобы предаваться прокрастинации… Работать надо. — Он похлопал меня по плечу и отвернулся, после чего громким командным голосом обратился ко всей остальной группе:

— А вы чего тут уставились, словно мы вам цирковое представление показываем⁈

Перекур окончен, а потому инструменты в зубы и бегом исследовать данж! Всё, что хоть отдалённо похоже на технологические или магические штучки — тащить сюда, к месту выхода! У вас, черти полосатые, два часа! Потом хватаем всё что вы найдёте и будем эвакуироваться! Всё, работаем бойцы!

После этого напутствия вся группа зашевелилась, и разбившись на небольшие подгруппы начали разбирать мой рюкзак с инструментами и расходиться по разным частям данжа. В одно мгновение мы превратились из бойцов элитного подразделения в не менее элитных мародёров и исследователей.

Я подошёл к тому, что осталось от Тиуна-повелителя, и внимательно исследовав тело босса, обратил внимание на то место, где раньше находились светящиеся железы, наполненные кислотой. После взрыва снаряда из РПГ от этих желёз остались лишь оплавленные, стекловидные комки.