Разложив карту, он достал спутниковый навигатор и быстро определил место, где они оказались в этот раз. Прибор либо просох, либо сказалась относительно прохладная погода, так или иначе, он с ходу выдал координаты. Еще раз проверив и получив те же самые данные, Гном принялся колдовать над картой. До места, где они должны будут укрыться с заложниками, было еще около ста пятидесяти километров. За ночь прошли по реке почти шестьдесят. Оставалось еще около ста и немного через джунгли. Настораживало то, что Нгоко уже пограничная с Конго река. Они же пристали к конголезскому берегу. Он никогда не был в этих местах и не знал, как поведет себя население приграничных деревень, если они на него наткнутся. Почти не представлял, как охраняется граница. Гнатенко и не рассчитывал на то, что им придется ее переходить. Он был уверен: стоит завладеть вертолетом, и они спокойно долетят туда, куда надо.

Между тем под присмотром Буценко, который, впрочем, и не особо следил за пленниками, те натаскали листьев диких бананов и принялись устилать ими дно лодок.

«Ловко придумали, – удивился про себя их находчивости Гном, убирая карту. – Глядишь, через пару дней освоятся и из изнеженных цивилизацией рыхлотелых, женоподобных мужичков превратятся в тарзанов».

От этой мысли ему стало весело. Его взгляд непроизвольно задержался на Павловой. Положив под коленки лист какого-то растения, она перегнулась через борт лодки и равняла на ее дне импровизированную постель. Быстро светало. В серебристо-розовом свечении, среди зарослей бамбука, диких бананов и стволов причудливо искривленных деревьев, стоя перед первобытной лодкой, эта современная женщина показалась ему богиней. Он впервые за все время внимательно разглядел и по достоинству оценил все ее прелести. У Павловой были красивые, пепельного цвета волосы, похожие на миндалины глаза и маленький, слегка вздернутый носик. Аккуратные ручки с длинными и тонкими пальцами совсем не портила налипшая до самых локотков грязь и порезы. Осиная талия, округлые, крепкие, без намека на целлюлит бедра.

Он сглотнул слюну. Ему захотелось подойти к ней, схватить в свои объятия, повалить на спину и впиться губами в ее красивый рот. От этого желания сердце замолотило как пулемет, а голова закружилась.

«По-моему, я превращаюсь в маньяка, – отвернувшись в сторону, не на шутку испугался он. – Ведь еще чуть-чуть, и бросился бы!»

Романенко и Хачубаров направились вдоль берега, предварительно включив радиостанции.

– Ты спи, я пока посижу, – тронул его за плечо Стас. – Все равно из-за боли уснуть не смогу.

Гнатенко достал из рюкзака аптечку и положил рядом с собой:

– Давай свою голову, – он вынул пузырек с перекисью водорода, ампулу йода, надорвал упаковку с ватой.

Сокрушенно вздохнув, Стас уселся на землю и пригнул шею.

Бинты размотались легко. Они были мокрыми от пота, сырости и росы. Даже тусклого освещения было достаточно, чтобы убедиться в худшем. Под сложенной в несколько слоев марлей с антисептической мазью, которую наложили еще на аэродроме, зияла страшная, воспалившаяся по краям рана. Глаз штурмана заплыл и гноился. Ухо раздулось до неимоверных размеров и почернело.

– Ну что там? – заволновался Стас.

– Не знаю, – честно сказал Гном. – Улучшений точно нет.

Намотав на обломок ветки ваты, он смочил ее в перекиси и принялся смывать желто-коричневую кашицу. Подошла Павлова.

– А вы чего не спите? – спросил Гном.

Она нагнулась к его уху:

– Шевелев умер...

– Как! – Гном вскинул на нее удивленный взгляд. – Не может быть! Я ему даже укол сделал...

– Возможно, змея здесь вовсе ни при чем, – выпрямляясь, вздохнула Галина Александровна. – Он сердечник. Согласитесь, такие прогулки в сочетании со стрессами не для него. Только летом перенес инфаркт... Давайте я вам помогу, – неожиданно сменила она тему разговора и присела на корточки.

Не сводя взгляда с ее колен, он протянул ей тампон.

– Я буду следующий, – морщась, вздохнул Стас.

– Мы его похороним? – спросила Павлова, пропустив слова штурмана мимо ушей.

– Ага, сейчас! – Гном неожиданно разозлился и вскочил с места. – И оркестр закажем!

Он растерялся и своим поведением хотел скрыть это. Из восьмерых заложников уже нет двоих. Перед началом операции Николай даже мысли не допускал, что кто-то из них не вернется. Что скажет Хава! Он посмотрел на часы и, прикинув в уме разницу между Лондоном и Камеруном, решил через пару часов позвонить ему.

Прислонившись спиной к мохнатому стволу какого-то дерева, он достал фляжку с коньяком и сделал несколько глотков. Постепенно злость растворилась. Глядя, как Павлова бинтует голову Буценко, вновь залюбовался ее руками.

– Галина, – окликнул он женщину, – а где вы учились оказывать медицинскую помощь?

– Я не сразу поступила в университет, – немного подумав, ответила она. – Год подрабатывала санитаркой. Да и спортом занималась, который сейчас к экстриму относится.

– Это как? – не понял он, усаживаясь поудобнее.

– Альпинизм, – она посмотрела на него, словно желая насладиться произведенным эффектом.

– С такими-то руками? – удивился Гном.

– А что руки? – вопросом на вопрос ответила она. – В свое время они были мозолистыми. Вы так и не ответили на мой вопрос, – неожиданно напомнила она о трупе.

Чертыхнувшись, он встал и направился к лодке, рядом с которой лежал Шевелев. Ткнув его носком ботинка в живот, он вздохнул и оглядел окрестности. Его взгляд остановился на просвете между деревьями в сторону реки. Там, на противоположном берегу, над джунглями торчала пограничная вышка. Причем он сумел разглядеть на ней даже человека. Тот стоял под сделанной в виде огромного зонта из соломы крышей.

«Если это камерунский пограничник, а там начались наши поиски, то соваться к берегу опасно», – мелькнула мысль.

Гном повернулся к лодке, на дне которой, скрючившись, лежали трое заложников:

– Эй, отцы, ваш братан кони двинул, надо его оттащить.

Не говоря ни слова, двое мужчин поднялись и, подойдя к трупу, взяли его за ноги и за руки.

Несмотря на усталость, никто не спал. Стресс, воспалившиеся от грязи и аллергии на цветущие растения глаза резало. От долгого махания мачете ныли руки. Горели ободранные ладони.

Шевелева отнесли на расстояние, позволяющее террористам видеть действия пленников. Тело уложили в небольшое углубление в земле и стали забрасывать кусками размокшего дерна и травой.

– Вы за все ответите! – неожиданно выкрикнул вернувшийся из глубины джунглей, куда спрятали труп, полноватый мужчина.

– Ответим, не переживай, – вздохнул Гном. – Ложись лучше, поспи.

– Скажите, зачем все это и можем ли мы на что-то рассчитывать? – спросил заложник, вышедший к лагерю вторым.

– Раз вас еще не убили, значит, можете.

– А сколько нам еще идти? – раздался сбоку голос Павловой.

Закончив бинтовать Стаса, она тоже ходила проводить в последний путь своего коллегу.

Гном только хотел развернуться в ее сторону, как услышал лязг собственных зубов, а в глазах мелькнул черный всполох.

Он уже не мог видеть, как мужчины, поравнявшись с Буценко, сидевшим на земле, бросились на него. Один повалил его на землю, второй, вырвав автомат, ударил штурмана по забинтованной голове.

– Получилось! – громким шепотом воскликнула Павлова, видя, что упавший на землю Гнатенко не подает признаков жизни. Ее глаза светились от счастья. Это она уговорила мужчин, пока они укрывали труп своего коллеги тростником и ветками, воспользоваться случаем и напасть на оставшихся сторожить их бандитов. Галина была уверена, что они с легкостью справятся с раненым штурманом, который едва передвигает ноги из-за высокой температуры. Отыскав на звериной тропе, тянущейся из глубины джунглей к водопою, в перемешанной копытами диких свиней грязи увесистый камень, спрятала его за спиной под блузку.

Отбросив в сторону ставший ненужным булыжник, Галина кинулась к рюкзаку Гнатенко и достала из него спутниковый телефон с навигатором. Она хорошо была знакома с этой игрушкой, и уже через минуту в трубке раздались длинные гудки. Однако ни один из номеров посольства не отвечал. Она едва не закричала от злости и бессилия. Оставалось одно – бежать и постараться до наступления рабочего дня не быть пойманными. Когда сотрудники посольства окажутся на своих рабочих местах, снова попытаться дозвониться. Но бандиты сильнее и опытнее... Неожиданно ей в голову пришла идея. Она трясущейся рукой набрала московский телефон матери.