«Щоб зберегти вид», — сказав Плоскару, знизавши плечима, наче відповідь була такою ж очевидною, як і передвизначення. Потім він нахмурився, від чого його густе чорне волосся спустилося до очей. «Більшість американців ні, але чи розмовляєте ви якимись мовами?»

«Французька, німецька та достатньо італійської, щоб обійтися».

«Де ви вивчали свої мови?»

«У школі в Швейцарії. Коли мені було тринадцять, мої батьки розлучилися, і я став гнилим. Вони відправили мене до цієї школи на три роки, яка насправді більше нагадувала в’язницю для хлопчиків. Багаті хлопці, звичайно. Ти або навчився, або інакше».

Плоскару оглянув свою сигарету, а потім подавив її в попільничці з мильного каменю. «Тож тепер ти хочеш заробляти гроші?»

«Це була б зміна».

«Коли закінчується війна, — повільно сказав гном, — у підприємливих є кілька способів заробити гроші. Найбільш очевидним, звичайно, є торгівля дефіцитними товарами — чорний ринок. Інший — надавати певні послуги багатим, які зуміли залишитися багатими, навіть якщо вони самі, по суті, стали жертвами війни. Це я пропоную зробити. Вас це цікавить?»

«Я не знаю, про що ви говорите».

«Ні, я справді не очікував, що ти цього зробиш».

«Але це спосіб заробити гроші?»

"Так."

«Це законно?»

«Майже».

«Тоді я зацікавлений», — сказав Джексон.

OceanofPDF.com

3

У Лонг-Біч точилася газова війна, і Джексон зупинив «Плімут» на станції з великою вивіскою на передній частині, на якій було написано, що бензин коштує 21,9 цента за галон. У Catty-corner через дорогу чоловік на станції Texaco з похмурим виразом обличчя знімав власний знак і ставив новий, який відповідатиме ціні його конкурента.

Верх кабріолета був опущений, а з радіоприймача лунала музика. Музикою була версія Джиммі Дорсі «Green Eyes», і гном підспівував, поки служитель наповнював бак. Гном любив співати.

Це була одна з кількох речей, які Джексон дізнався про Плоскару після їхньої зустрічі в басейні актора три тижні тому. Через тиждень після цього Джексон прийняв запрошення гнома переїхати та розділити будинок на Голлівудських пагорбах, який належав Вайноні Вілсон, яка, здавалося, залишатиметься в Санта-Барбарі на невизначений час, оскільки вона намагалася отримати від неї гроші багата мати.

Саме протягом тих самих трьох тижнів Плоскару вів свої часто таємничі переговори з людьми в Мексиці — переговори, які Джексон мав завершити того ж дня в Енсенаді. І саме протягом тих самих трьох тижнів Джексон виявив, що гном знає неймовірну кількість людей — неймовірну, принаймні, на думку Джексона. Виявилося, що більшість із них були жінками, які виконували доручення гнома, возили його та возили його — і Джексона — на вечірки. На вечірках Плоскару часто співав і грав на фортепіано, якщо таке було. Іноді пісні були сумні румунські, і якщо гном напивався, то співав зі сльозами на обличчі. Тоді жінки обіймалися й намагалися його втішити, а поки все це відбувалося, гном іноді підморгував Джексону.

Але частіше за все гном співав популярні американські пісні. Він, здавалося, знав слова для них усіх, і він співав справжнім, глибоким баритоном. Його гра на фортепіано, хоч і була захопленою, насправді була не дуже гарною.

Джексон зрозумів, що більшість чоловіків ображаються на карлика. Вони обурювалися його співом, його розмірами, чарівністю — і найбільше вони обурювалися його успіхом у жінок, про які їхні вузлики часто обговорювали дошкульний шепіт під час нескінченних вечірок. Плоскару, здавалося, насолоджувався образою; але потім, як зрозумів Джексон, гном не любив майже будь-якої уваги.

Із заповненим баком Джексон пішов узбережжям на південь у напрямку Сан-Дієго. Був ще ранній ранок, і гном співав більшу частину шляху до пляжу Лагуна, де вони зупинилися в готелі випити кави.

Після того, як офіціантка налила йому доливку, Плоскару запитав: «Ви впевнені, що пам’ятаєте кодові фрази?»

"Я впевнений."

"Хто вони?"

«Ну, з одного боку, вони дурні».

«Незважаючи на це, що вони?»

«Я маю зателефонувати їй на домашній телефон і назвати своє ім’я, а потім, як дурень, кажу: Wenn der Schwan singt lu, lu, lu, lu». Ісус».

«І що вона відповідає?»

«Ну, якщо вона зможе перестати реготати, вона має повернутися з «Mach ich meine Augen zu, Augen zu, Augen zu»».

Гном усміхнувся.

Після кави вони продовжили рух узбережжям, зупинилися пообідати в Ла-Хойя, а потім поїхали в Сан-Дієго, де Джексон висадив Плоскару в зоопарку.

«Чому б тобі не піти на фото, а не тинятися тут увесь день?»

Гном похитав головою. «Тут будуть діти. Ви знаєте, ми з дітьми та тваринами чудово ладнаємо».

«Я не робив, але тепер я це роблю. Я спробую повернутися сюди до півночі. Можливо, коли ви закінчите з дітьми та тваринами, ви знайдете нам трохи бурбону. Не джин. Бурбон. Я більше не можу приймати джин».

— Добре, — сказав гном, — бурбон.

Через півгодини Джексон перетнув прикордонний контрольно-пропускний пункт через Тіхуану й їхав на південь вузькою, розбитою прибережною дорогою до Нижньої Каліфорнії. Між Тіхуаною та Енсенадою було багато краєвидів, на які ще не було чого дивитися. Час від часу тут траплялося скупчення рибальських халуп, чималий будинок чи два та дивний туристичний дворик, але здебільшого це було блакитне море, круті скелі, гарні пляжі, а ліворуч — сухі гори шовковиці.

Джексон подолав шістдесят п’ять миль подорожі трохи менше ніж за дві години й зупинився біля входу в розгалужений готель Riviera del Pacifico, натхненний місією, який у двадцятих роках збудував гральний синдикат, який виходив на затоку. Джек Демпсі виступив за.

Було трохи після п’ятої, коли Джексон увійшов у просторий вестибюль, знайшов домашні телефони, підняв трубку одного й запитав у оператора номер 232. На дзвінок відповіла жінка тихим голосом, яка сказала лише «Привіт», але навіть з цього Джексон міг помітити яскраво виражений німецький акцент.

«Це Мінор Джексон».

Жінка нічого не сказала. Джексон зітхнув і продекламував заздалегідь обумовлену фразу німецькою про лебедя, який співає лу, лу, лу, лу. Жінка дуже серйозно відповіла німецькою, що від цього вона заплющила очі. Потім англійською вона сказала: «Будь ласка, підніміться, містере Джексон».

Джексон піднявся сходами на другий поверх, знайшов 232 і постукав. Жінка, яка відчинила двері, була молодшою, ніж гном очікував. Плоскару сказав, що вона дівчина, а для Джексона це означало дівчину років за тридцять чи сорок. Але англійська Плоскару, просіяна кількома мовами, час від часу втрачала частину своєї точності.

Однак вона точно не була старою дівчиною. Джексон припустив, що їй десь між двадцятьма п’ятьма і двадцятьма дев’ятьма, і в цілому він вважав її майже красивою, але якщо не зовсім такою, то принаймні вражаючою. Її обличчя було овальної форми і світло-оливкового кольору. На ній не було макіяжу, навіть трохи помади на повних губах, які тепер злегка посміхалися.

— Будь ласка, заходьте, містере Джексон, — сказала вона. «Ви саме вчасно до чаю».

Це звучало як фраза, яку рано вивчили від людини з британським акцентом і ретельно приховували для подальшого використання. Джексон кивнув, відповів на її легку посмішку та пішов за нею у вітальню номеру, де на столі стояв чайний сервіз.

«Будь ласка, сідайте», — сказала вона. «Мій батько зараз приєднається до нас».

«Дякую, міс Оппенгеймер», — сказав Джексон і вибрав зручне на вигляд бежеве крісло біля вікна. Жінка Оппенгеймер вибрала прямий стілець біля чайного сервізу. Вона повільно сіла, тримаючи щиколотки й коліна разом, і її зовсім не хвилювало, що робити з руками. Вона склала їх собі на коліна, попередньо розгладжуючи сукню на колінах, і знову всміхнулася Джексону, ніби чекаючи, що він скаже щось спостережливе про погоду.

Джексон нічого не сказав. Перш ніж тиша стала напруженою, жінка сказала: «Вам була приємна подорож?»

“Дуже приємно. Дуже... мальовниче».