Гномы, как обычно, обильно ели под мягким светом четырех Миконов, оставшихся после того, как основная их масса отправилась прогонять Лунитаров. Муравьи висели над головой на передних лапах, как гротескные бумажные фонарики, и зловещие колючие жала были единственным угрожающим аспектом в их в целом добродушной позе.

— Новые детали не показали никаких признаков трещин или износа, — сказал Всполох, намазывая соус на свое жаркое. — Если мы сможем получить приличный заряд молнии, то не вижу причин, почему бы нам не улететь домой прямо сейчас.

Он попытался вернуть металлический половник в чашу, но тот вцепился в его магнитные руки. Лесоруб оторвал его.

— Знаете, — сказал Наводчик, рассеянно помешивая пудинг, — при должном угле полета мы вполне могли бы долететь отсюда до одной из других лун. — Этот вариант был встречен гробовым молчанием. — Солинари или темная луна. Что скажете?

Вабик ответил за всех. Он приложил два пальца к губам и издал очень грубый звук.

Наводчик проворчал:

— Не нужно оскорблений.

— Главное — вернуться на гору Небеспокойсь и объявить о нашем успехе, — сказал Заика. — Воздушная навигация — это уже факт, и гномы не должны медлить с изучением всех возможностей, которые она открывает.

Стурм, сидевший на полу у обеденного стола, заговорил:

— Какие возможности ты предполагаешь?

— Разведка и картография могут быть легко осуществлены с воздуха. Это будет благом для навигации. Вся тяжелая транспортная работа, которую сейчас выполняют корабли, может быть более эффективно выполнена в небе. Я вижу время, когда огромные воздушные галеоны с шестью или восемью парами крыльев будут бороздить торговые пути в облаках, доставляя товары во все уголки Кринна. — Заика совсем потерялся в величии своего замысла.

— А потом будет война, — зловеще сказал Наводчик.

— Какая война? — спросила Китиара.

— Любая война. Где-то всегда идет война, не так ли? Вы представляете себе облачную кавалерию, несущуюся вниз, чтобы уничтожить поля и фермы, города, храмы и замки? Было бы легко, да, очень легко обрушить огонь и камень на головы врагов. В мастерских горы Небеспокойсь есть и более странные вещи. Оружие, которое не требует магической силы, чтобы уничтожить весь мир.

Его угрюмый взгляд прервал все разговоры. Затем сверху Купеликс сказал:

— Похоже, вы, гномы, планируете создать собственную расу драконов — механических драконов, полностью послушных руке своего хозяина. Все то, что описывает Наводчик, произошло тысячу или более лет назад, когда драконы служили в великих войнах.

— Возможно, нам не стоит делиться секретом воздушной навигации, — нерешительно сказал Слесарь.

— Знаниями нужно делиться, — заявила Заика. — В чистом знании нет зла. От того, как оно будет использовано, зависит, что из него получится — добро или зло.

— Знание — сила, — сказал дракон, поймав взгляд Китиары.

Она зарылась носом в свою чашку. Когда чашка опустела, она с громким стуком поставила ее на стол.

— Мы забыли об одной важной вещи, — сказала она, вытирая губы тыльной стороной ладони. — Мы здесь в долгу. Мы не должны уезжать, не заплатив его.

— Долг? — спросил Лесоруб. — Кому?

— Нашему хозяину, — ответила Китиара. — Великолепному дракону Купеликсу.

Гномы разразились вежливыми аплодисментами.

— Спасибо, вы очень добры, — сказал дракон.

— Если бы не вмешательство Купеликса, мы бы давно попали в руки лунитаров, — продолжила Китиара. — Теперь мы в безопасности, летающий корабль отремонтирован, и нам нужно отдать долг. Как мы это сделаем?

— Не хотите ли выпить немного свежей воды? — спросил Погодник.

— Это любезно, но не обязательно, — сказал дракон. — Миконы приносят мне воду из глубин пещеры.

— У вас есть машины, которые нужно починить? — задумчиво спросил Всполох.

— Никаких.

Остальные гномы предложили свои варианты, которые дракон вежливо отклонил как ненужные или неприменимые.

— Что мы можем сделать? — разочарованно произнес Манёвр.

Купеликс начал сжато описывать свое положение внутри обелиска и то, как ему очень хочется оттуда выбраться. Гномы только смотрели на него и моргали.

— И это все? — спросил Канат.

— Больше ничего? — добавил Вабик в переводе.

— Только одно простое задание, — ответил дракон.

Стурм заставил себя принять сидячее положение, помня о давлении, которое это оказывало на его поврежденную ногу.

— А ты не думал, дракон, что высшие силы хотели, чтобы ты доживал свой век в этих стенах? Не совершим ли мы акт нечестия, освободив тебя?

— Боги возвели эти стены и принесли сюда столько яиц, но за все тысячи лет, что я живу в обелиске, ни один бог, полубог или дух не соизволил открыть мне какой-либо божественный план, — сказал Купеликс. Он переступил с одной массивной ноги на другую. — Ты, похоже, считаешь, что мое пребывание здесь, как петуха в курятнике, — это благо; неужели ты не видишь, как и я, что я на самом деле пленник? Разве освобождение невинного пленника — злое дело?

— А что будет со всеми драконьими яйцами, если ты уедешь? — спросил Канат.

— Миконы будут ухаживать за ними и вечно охранять пещеры. Ни одно яйцо не вылупится без преднамеренного побуждения. На данный момент я совершенно не нужен.

— Я предлагаю помочь ему, — убежденно заявила Китиара. Она облокотилась на стол и окинула каждого гнома пронзительным взглядом. — Кто может честно сказать, что дракон не заслужил нашей помощи?

Все молчали, пока Стурм не сказал:

— Я соглашусь, если дракон ответит на один вопрос: Что он будет делать, когда освободится?

— Наслаждаться свободой, конечно. В дальнейшем я буду путешествовать, куда бы ни занесли меня небесные ветры.

Стурм сложил руки.

— На Кринне? — резко сказал он.

— Почему бы и нет? Разве есть более прекрасная земля между нами и звездами?

— Драконы были изгнаны с Кринна давным-давно, потому что их сила использовалась для интриг и контроля над делами смертных. Ты не можешь вернуться на Кринн, — сказал Стурм.

— Купеликс — не злой дракон, — возразила Китиара. — Неужели вы думаете, что он мог бы так долго жить на луне нейтральной магии и не поддаться ее влиянию?

— Предположим, — медленно произнес Стурм, — Купеликс не представляет опасности для Кринна. Но он все еще дракон. Мои предки сражались и умирали, чтобы избавить наш мир от драконов. Как я могу позорить их, помогая дракону — пусть даже доброму — вернуться?

Китиара встала так внезапно, что ее стул упал.

— Страдающие боги! Кем ты себя возомнил, Стурм Светлый Меч? Мои предки тоже сражались в Драконьих войнах. Это было другое время и другие обстоятельства. — Она повернулась к гномам. — Я спрашиваю вас. Ответим ли мы на гостеприимство дракона равнодушием? Набьем ли мы брюхо его едой и питьем, починим ли с его помощью корабль и уйдем, не сделав даже попытки помочь ему освободиться?

Теперь они были у нее в руках. Все девять маленьких лиц, побледневших за короткие, тусклые дни Лунитари, были поглощены вниманием. Китиара подняла руку к молчаливому Купеликсу, который умудрялся выглядеть тоскливым и заброшенным на своем каменном возвышении.

— Поставьте себя на его место, — величественно произнесла она.

— Кого из нас? — спросил Лесоруб.

— Неважно — любой из вас или все. Подумайте, каково вам будет, если вы всю жизнь проведете в этой башне, не имея возможности даже выйти на улицу. И учтите, что жизнь дракона длится не пятьдесят лет, не двести, а двадцать раз по двести! Как бы вы себя чувствовали, заточенные в одинокой башне, где не с кем поговорить и нет инструментов?

Канат и Слесарь ахнули.

— Без инструментов?

— Да, и ни дерева, ни металла для работы. Ни шестеренок, ни клапанов, ни шкивов.

— Ужасно! — сказал Всполох. Вабик поддержал его ровной нисходящей нотой.

— И у нас — у вас — есть шанс исправить эту ошибку. У вас есть изобретательские способности, чтобы придумать способ, который позволит Купеликсу летать свободно. Сделаешь ли ты это? — спросила она.