– Не спаслась, – раздался откуда-то сверху незнакомый голос, и я резко перевернулась.

Надо мной в воздухе парил огромный красный дракон. Его тело терялось среди густых крон, а голова клонилась к моему лицу. Горящие бирюзовым светом глаза будто наполняла вся печаль мира.

– Что… Как? – задохнулась я от шока.

– Скоро они вернутся и убьют тебя, – сообщил он. – И твоя смерть завершит процветание семьи Северовых.

– Но… мама и папа…

– Они уже мертвы, – медленно качнул он огромной головой. – И ты погибнешь.

– Я… я… мне страшно, – заплакала я.

– Я знаю. И могу помочь.

– Что? – вскинулась я.

– Мне нужен балансир. Я могу забрать тебя, спасти в обмен на твою службу.

– Службу?

Что же происходит? Наверное, у меня галлюцинации, или я уже умерла. Как ещё объяснить появление настоящего дракона?

– Да, ты будешь служить мне, а в я ответ спасу твою жизнь.

Наверху послышались крики похитителей.

– Вижу её! Спускайтесь!

– У тебя мало времени, Марина, решай, – напомнил о своём присутствии дракон.

– Я согласна, – всхлипнула жалобно. – Всё равно нечего терять.

– Хорошо, – дракон протянул ко мне лапу, острый коготь коснулся моей груди.

И меня будто пронзило огненной стрелой. Но боли не было, лишь жжение и странное ощущение невесомости. Окружающий меня лес объял яркий свет, я зажмурилась, чувствуя ветер в волосах и стремительность перемещения, будто меня несло вниз на американских горках. Но так же быстро всё закончилось. Только тогда я решилась открыть глаза и обнаружила себя на руках незнакомого мужчины. Самого прекрасного мужчины, которого когда-либо видела. Бордовые волосы спадали на широкие плечи, кожа испускала сияние, а глаза пылали бирюзой.

– Я умерла? – спросила плаксиво.

– Нет, мы же заключили сделку, теперь ты служишь мне, – ровным тоном ответил он и аккуратно поставил меня на ноги.

Я пошатнулась, но он удержал меня за локоть. Трепетное прикосновение пронеслось волной мурашек по коже.

– Где я? И дракон… он мне привиделся? – уточнила я со всхлипом.

Мужчина нахмурился и вдруг протянул мне шёлковый платок.

– Спасибо, – буркнула я, стерев им слёзы с щёк, и осторожно огляделась.

Лес пропал, мы находились на посыпанной мелкими белоснежными камешками дорожке в невероятно красивом саду. Но на земной он походил мало, некоторые цветы сияли, другие переливались словно голограммы, а сидящая в тени красного дерева девушка с семью лисьими хвостами утвердила меня в мысли, что это другой мир. Видимо, я всё же умерла.

– Мы находимся в Поднебесной, – пояснил таким же равнодушным тоном мужчина. – В иных мирах я предстаю в образе дракона. Ты общалась со мной. Со мной ты и заключила сделку.

Он поднял руку, и произошло невероятное. От моей груди отделилась настоящая сияющая цепь и устремилась к его ладони.

– Это олицетворение нашего контракта.