Мне осталось только постараться не заржать и с важным видом кивнуть ей.

— Тогда Костик, через двадцать минут жду тебя внизу. Не забудь прихватить подарок.

Ну вот уже и Костик, как у нас однако быстро прогрессируют отношения. Скоро я буду Костяном, — счастье моё, а что за подарок искать? — отфутболил я девчонке её вольность.

Та прикинула, что с меня и в самом деле взять нечего и хитро подмигнула, — ладно, я сама что-нибудь поищу.

И вот я плетусь следом за девчонкой. Мы углубились в лес, здесь я никогда не был, просто в эту сторону не ходил. Тропинка огибает валуны и лесные гиганты, я только отмахиваюсь от веток, вдыхая сырость подлеска.

— Мы почти пришли, — обернулась девушка, только не шуми. Исток может не принять.

Я усмехнулся от её таинственного голоса. Настоящая игра во взрослую.

Волшебное место оказалось небольшим гротом. Он почти невидим: тень под корнями, где вода вытекала прямо из каменной стены. На ней — полукруг скалы, заросшей мхом и плакучими травами. Лёгкий туман стелется по воде.

— Ты видишь источник?

— Где?

— Да вот же, — и девочка показала рукой под корень дерева.

И в самом деле пробивается нечто, лучик голубоватого цвета. Из-под влажной мшистой земли тонкой жилкой бился источник — не уверенно, не шумно, а будто смущённо, как если бы сама вода стеснялась показаться свету. Источник не плескался — он струился несмело, дрожа между камешками, оставляя на них прозрачные бусинки. Ближе к заводи источник сливался с ручьём и набирал силу.

— Стесняется, — почему-то прошептала девочка, — он совсем молодой, только в этом году прорвался. Я первая его нашла. Теперь и ты о нём знаешь. Но он живой, послушай.

Действительно — вода не журчала, а шептала. Как будто делилась чем-то важным — только для тех, кто умеет слушать.

— Опусти руку в воду, пусть он с тобой познакомиться.

Не знаю, я уже ничему не удивляюсь. Очень странное ощущение, будто щенок подбежал и лизнул руку.

Серафима нырнула рукой под блузку и вытащила мешочек. Выудив из него два предмета она протянула один мне. Это был кусочек стекла, гладкий и синий, как глубина.

— Подари это ему, — сказала она, — а я подарю свою заколку. Это как знак, даришь то, что тебе жаль отдать.

Почему-то в этот миг мне не хотелось ёрничать, я опустился на колени у ручья. Стекло холодит ладонь. Я закрыл глаза. На миг — лишь на миг — и почувствовал, как вода коснулась меня в ответ. Стёклышко неслышно скользнуло в воду, и мне в ответ пришло признание. Меня признали.

У Серафимы обряд занял намного больше времени. Она что бормотала, периодически опуская ладошку в воду. Это растянулось минут на двадцать.

Назад шли, когда уже начало смеркаться. Девчонка решила, что в нашей паре она старшая и активно тащила меня на прицепе. Вцепилась в мою руку и пёрла как трактор по целине.

В отсутствии папаши девушка играла роль хозяйки. И за ужином мы сидели вдвоём. А потом она потащила меня в отцовскую библиотеку. Там забралась с ногами в кресло, в глазах мелькают искорки любопытства, — ну, рассказывай. Почему твой папаша сплавил тебя сюда?

От такой непосредственности мне стало одновременно смешно и напряговато. Она что считает, что мы по-взрослому будем обсуждать этих самых взрослых. Но девчонка это не со зла, ей просто страшно интересно окунуться в дела старших.

— Понятия не имею, привезли сюда после того, как я умудрился сжечь свой источник.

А вот этого я не ожидал, девчонка задушенно ахнула и прикрыла ладошкой рот, будто запрещая себе закричать. Глаза просто огромные в неверном свете светильника.

— И как ты, совсем хреново?

— Ну да, есть немного. Но ничего, пробьёмся, — если честно, сейчас я развлекаюсь. Мне немного смешны её экзальтированные эмоции. Лично я про магию узнал совсем недавно и убиваться из-за какого-то выгоревшего источника как-то не собирался. Но мне скучно, а девчонка симпатичная и общаться с ней прикольно. Только надо делать поправку на её возраст.

— А папенька что сказал, источник может восстановиться со временем?

— Ну, насколько я понял, то нет.

— Бедный, но магию ты видишь?

— Да, вроде.

— Тогда ты можешь пользоваться внешними накопителями. Ведь ты учился в Академии, значит знания остались. Нет силы, так займи её у источника.

Хм, интересная мысль. Только почему мне про это раньше не сказали.

Я пересел поближе к ней и плотоядно облизнулся. Девчонка улыбается, смогла-таки меня заинтересовать.

— А где его взять, этот самый накопитель?

— Костик, ну ты чего? Он же у тебя на пальце.

Я с недоумением поднял левую руку. Там сверкал перстень, который я ни разу не снимал, так как он довольно плотно сидит на пальце. Тут надо с мылом попытаться.

— Да, перстень. Это же ваш родовой перстень, у него должна быть немалая ёмкость.

— Так, красавица, не части. Не забывай, что я до сих пор не восстановил полностью память. Скажи, как его можно заряжать?

— Да как и все, поднеси руку к источнику и начни процесс поглощения. Ой, а как же ты будешь это делать, не обращаясь к своей силе.

Так, негодница, обнадёжила и в кусты. Это что получается, выполнив все условия надо дать команду, используя внутреннюю силу. Легче лёгкого, только нет у меня этой силы.

Спать расходились задумчивые.Серафима жалостливо поглядывала в мою сторону. А я решительно не хотел расставаться с её идеей.

Лёжа в кровати я крутил эту мысль со всех сторон. Рассматривал и так, и этак. Ведь должно быть решение, не может быть, чтобы не существовало нечто подобного.

Утром я поинтересовался этим вопросом у Григория Яковлевича, — нет, Константин Павлович. Потому так тщательно юных адептов и контролируют наставники. Таких как ты называют в простонародье называют «Пустошник», значит пустой. Но это не мешает использовать таких выжженных магов в различных областях.

Мелехов рассказал мне об области, про которую я знаю совсем мало.

— Для таких как Вы, одна дорога, в артефактном направлении. Пусть и выжженный, но маг. Есть даже определение — переосмысленный. То есть внутренний источник сгорел, но сохранились знания, чувство потока и практический опыт.

Артефакты по сути это внешнее хранилище с формализированной магической структурой, доступной как магам, так и людям без дара при выполнении определённых условий активации.

Артефакт — это вещь, в которой зафиксирован магический эффект, способный активироваться и без участия живого магического источника. Он создаётся магом-артефактором, но после активации работает по принципу «ключ-замок». В него могут быть заложены защитные или атакующие заклинания. Или же лечебные, сила зависит от внешнего источника, роль которого играет как правило некое ядро. Самый сильный источник — кристалл. Иногда для этого берут связанную жидкость или металл.

Основа — это записанный контур заклинания. Черех магосхему проходит энергия, формируя эффект (щит, вспышка, исцеление).

Активация происходит по воле мага, или для человека без дара это может быть жест (сжать, повернуть). Контакт с кожей, ключевое слово или просто реакция на обстановку (опасность, касание врага). Может быть и просто вышедшее время.

Ну и артефакт защищён стабилизатором, своего рода предохранителем.

В отличии от мага, который теоретически может менять «программу» артефакта, подпитывать его своей силой — не маг просто использует мануал по использованию.

Такие артефакты активно используют военные, в меньшей степени гражданские. Маги используют амулеты чисто как вспомогательный инструмент, у них свой имеется арсенал, покруче.

Таким образом Григорий Яковлевич указывает мне конкретный путь стать специалистом, который может видеть структуру артефакта, но влиять на него не сможет. Таких палёных как я охотно берут хозяева артефактных мастерских.

Не знаю, мне нужно думать.

Пришла осень, погода окончательно испортилась. Серафима покинула нас сразу после окончания праздника и мне без неё стало откровенно скучно. К концу дня я немного уставал от её прилипчивого внимания, но когда она уехала, стало невыносимо тоскливо.