– Пусть смотрит. Может, что дельное внесет. Он же математик хоть и стихийный, но прирожденный.

– Ага, и сыграет это без нас.

Я "чесал репу", прежде чем ответить.

– Можно доверять и не доверять, но я доверяю. Это первое. Второе, ты думаешь, на Диминой конторе свет клином сошелся? Возьми какую угодно страну в любой части света, найди мне хоть одну, где нет в том или ином виде игры в шесть из сорока девяти. А коснись дело страны побогаче, знаешь, какие там призовые фонды? Пусть старик щиплет эту копну. А мы можем пойти на выпас в такие заповедные луга! Та же Америка: там полмира играет, и бином Ньютона Клинтон, будь хоть трижды дурак, отменить не в состоянии!

Эта мысль привела одного моего компаньона в мечтательное состояние духа. Другой же, конкретно Колька, воспользовался моментом, чтобы напомнить в сорокатысячный раз, что ему была обещана премия в виде внеплановых каникул за границей и что во время этих каникул как раз и можно "буржуев пощипать".

Я обещания не забыл. Конечно, месяц в середине учебного года – это жирно будет, но пару недель на теплом море шурин точно заслужил. К тому же надо было съездить домой, познакомить маму с новой родней… В общем, скоро четыре билета "Аэрофлота" направления Москва-Гавана-Лима лежали в столе, а Максим организовывал Абраму Моисеевичу бригаду помощников.

Миша попросился пожить у нас, присмотреть за квартирой и отдохнуть от супруги.

Он расположился в комнате сына, однако я заметил, что он там не курил и даже баклажки пивные оставлял в мастерской. Миша очень любил единственного и позднего сына, и тот платил ему той же монетой, и называл "стариком", и относился к старику с милым напускным панибратством. Однако уважал серьезно: "Шлангом прикидывается, под дурачка косит, а сам себе на уме!" Я не сомневался ни в справедливости Колькиной характеристики, ни в Мишкиной честности. И когда оказалось, что на карточки, сыгранные Мишей и Колькой на Шаболовке, падает львиная доля выигрыша, не колеблясь отправил обоих получать.

Когда эта колоритная парочка – заскорузлый глухонемой мужичище в тулупе и вертлявый мальчишка, в котором за версту видать сорванца, вторично появилась в элегантном кабинете Димы, у того отвисла челюсть. Я его понимал. Одиночный выигрыш, пусть даже крупный, ничего не означает. Два наводят на мысль, что это может быть не случайно. Но представление о том, что выигрыш может быть рассчитан, в воображении Димы однозначно не вязалось с мужиком, у которого только что солома из бороды не торчала. Колька, вернувшись, со смаком описывал, как "у этого пидора челюсть отвисла и по яйцам стукнула".

Две недели спустя после первой пробы мы вновь сыграли сетку. Иван Иваныч в этот раз внес некоторые поправки на текущую статистику. Я не возражал. Я знал уже, на что способны его подсознательные поправки к научной методике.

Сыграли по-прежнему пополам: Скобелев и наша компания.

В это время пошла новая игра – "счастливая пятерка", 5:40. Я с удовольствием переключился на нее. Особенности поведения цифр связаны с тем, что их количество меньше. Зная основные закономерности, я расщелкал "пятерку" как орех при помощи одного Кольки за неделю и набросал для нее сетку в общих чертах. Из дома практически не вылезал: отчасти из-за занятости, отчасти из-за того, что на самом исходе решила взять свое зима и зарядили морозы. Выбирался на профсоюзное собрание и чтобы сыграть свою долю сетки. А вернувшись, застал на кухне за чаепитием Мишу и Кольку, который прямо из себя выпрыгивал: не терпелось рассказать новости.

Сладкая парочка, папаша и сынок, ходили играть в одно и то же место, где лотерейный павильон был под одной крышей с пивной. Народу в среду там было много, многие игроки "для улучшения варения котелка" заказывали по кружечке и располагались со своими карточками за столиками, где всегда было чисто и сухо.

Там же пристроились и Миша с Колькой, заняв очередь на терминал. На столе лежала стопка карточек, заполненных дома, и несколько кем-то оставленных чистых бланков.

И в это время остроглазый мальчишка заметил Диму, появившегося в своем зеленом долгополом пальто за стеклянной перегородкой. Заметил он краем глаза и то, что Дима сам их увидел и постарался спрятаться за спинами игроков, благо было их много. И, моментально приняв решение, принялся жестами растолковывать отцу, чего хочет.

К тому времени, как Дима занял удобную наблюдательную позицию, у бородача в медвежьих лапах был маркер, и он сосредоточенно ставил точки на чистых бланках, укладывая их в общую стопку. Заполнил, подровнял пачку, опустил маркер в карман, сделал сыну знак "айда за мной" и пошел к терминалу. Диме не было видно, как бородач, повернувшись к нему спиной, сунул в недра тулупа верхние свежезаполненные карточки. Так что если раньше могло показаться, что этот глухонемой – подставное лицо, теперь эти подозрения казались неосновательными. А уходя, Колька проследил, как Дима подошел к бармену. Пива попить или?

Оказалось – или. Миша на другой день его расспросил, при посредстве Кольки, разумеется. Бармен был с Мишей знаком, поскольку тесть мой в этой пивной заседал не первый год, и сам, увидев старого клиента, подозвал его. Не скрывал ничего, поскольку скрывать было нечего. Расспрашивал его Дима, но бармены московские народ ушлый и лишнего не ляпнут, особенно если за так. Кто? Столяр, краснодеревщик, говорят, хороший. Появлялся с рабочим ящиком по вечерам, и некоторые клиенты его знают, здороваются. Мальчишка? Сын, последнее время с ним ходит, видно, к делу приучает. Играет? Тут двое из трех играют, тоже невидаль.

По крупной? Может, и так, а мое какое дело? Что еще знаю? Ну, разговоров не разговаривал, человек он, знаете ли, уж больно молчаливый!

С этим Дима из бара и отчалил.

Мишина рука оказалась легкой: опять в тех бланках, которые он относил, оказался самый большой куш. Пять номеров выпали в развернутой комбинации из восьми чисел.

Три пятерки и четверок море. Иван Иваныч пританцовывал не по-стариковски:

– Подбираемся, подбираемся к середке! Мы им покажем, где раки зимуют!

Раки зимовали, попрятав усы от мартовского мороза, в обрывистых берегах чистой речки Пехорки. Я по здравом размышлении настоятельно попросить компаньонов на месяц воздержаться от дальнейшего использования системы. Хорошенького понемножку.

Следующий день был праздничный – восьмое марта. Поэтому случаю, с охами и вздохами, решено было нанести визит теще. Ирина Анатольевна, прихорашиваясь перед зеркалом, жеманно и притворно обрадовалась нашему визиту и совершенно непритворно – авоське со всякой всячиной, не скаредно укомплектованной на магазинном складе. Ахая и охая, пристраивая все к своему месту, теща нестерпимо болтала о том о сем, о компании давних, еще с комсомольских времен, подруг, которые ждут ее к застолью, а потом…

– Представьте, звонят мне сегодня часов в десять. Открываю, а там стоит такой лощеный, самодовольный, холеный франт из этих самоновейших русских, – фу-ты ну-ты!

Зеленое пальто до пяток, золотые очки, как у кота из мультика круглые, папочка этакая у него… У меня сердце взыграло. Я не скрываю, что ненавижу подобную публику! И вот, воображаете себе, фитюлька эта расфранченная, на педика похожая, томным голосом спрашивает Конкина Михаила Афанасьевича. А я в сердцах заявляю ему, что нет такого! И захлопываю дверь. С треском! Оглушительным! И только потом доходит, что это мог быть клиент. Они, знаете ли, часто передают на Мишу рекомендации друг другу. Мастер он старого закала, не то, что нынешние…

Нашего оторопения она не заметила, а мы оторопели, поскольку в описанном хлыще невозможно было не узнать Диму. Кое-как досидев из вежливости, пока Ирина Анатольевна соберется, мы вывалились на улицу, проводили тещу, а тестя прихватили с собой и отправились к нам. Мы собирались укомплектовать еще кошелку с подарками и проведать бабушку Зюльму, но отложи на вечер: дело требовало обсуждения. Максим заработал кофемолкой. Обычно это была Колькина работа, но у Кольки руки были заняты: помогал отцу с нами разговаривать.