Так он стоял у входа в редакцию и размышлял. А потом и правда пошел дождь. И Илларион Сегизмундович все же решил переместиться в кафе. Он растерянно огляделся по сторонам и сошел с тротуара. Дождь усилился.

То, что сейчас он умрет, Лавочкин понял, когда услышал пронзительный визг тормозов, где-то совсем рядом с собой. Он еще успел оглянуться, удивленно посмотрев сквозь залитое дождем лобовое стекло, на водителя стремительно приближающейся машины. "Вот и поделом тебе", – пронеслось у него в голове, прежде чем его тело взлетело на несколько метров вверх, чтобы затем рухнуть со страшной силой на мостовую.

Машина резко затормозила и из нее выскочил всклокоченный мужичонка, который только и делал, что причитал, будто не заметил старика, который не весть откуда появился. Да все и так видели, что мужик ни в чем не виноват. Старик сам фактически бросился под колеса автомобиля.

Расхристанное тело Иллариона Лавочкина лежало посреди мостовой, а вокруг него толпились зеваки, которые все ждали приезда милиции. Из здания редакции на улицу высыпали сотрудники "Российских новостей", которые с выражением ужаса на застывших лицах смотрели на расколовшийся на части череп Лавочкина. Мужик все бегал вокруг и восклицал, что ни в чем не виноват:

– Он сам, сам!

– Да успокойтесь вы, – сказал ему один из стоявших в толпе. – И откройте зонт. А то вон дождь-то какой. Промокните…

Найти Руслана оказалось не так-то и просто. Впрочем, Паклин и сам не ждал быстрого результата. Первым делом он решил съездить на крупнейший московский вернисаж на Крымском валу. Здесь чутье его не подвело, да и вряд ли могло подвести – это было действительно не сложно. Сложно стало потом. Приехав к зданию Центрального дома художников, Паклин попросил водителя подождать, а сам направился к импровизированным рядам, раскинувшимся под летними навесами.

Суббота делала свое дело – народу было предостаточно. Но это было в данном случае даже хорошо, так как существовала большая вероятность того, что Руслан окажется среди десятков художников, выставляющих свои полотна на продажу.

Потолкавшись немного среди людей и посмотрев самые разные образцы художественной мысли, Паклин приступил к непосредственному поиску. Ходя по вернисажу, он присматривался к художникам, пытаясь выявить среди них старожил. Юных созданий он отмел сразу, так как вряд ли они могли оказаться полезными. А среди более пожилого контингента Паклину особенно понравился интеллигентного вида мужчина лет пятидесяти, продававший нечто в классическом стиле, но с легким налетом модернизма. Так, по крайней мере, показалось Паклину, а в живописи он кое-что понимал. Постояв несколько минут с видом знатока напротив работ художника, Игорь Аркадьевич, заинтересовал того настолько, чтобы он, наконец, обратился к нему:

– Что-нибудь приглянулось?

– Да, кое-что понравилось. Вот это полотно в какую цену? – Паклин указал рукой в сторону пейзажа, изображавшего какой-то уголок европейской части страны.

– Это дорого, – ответил художник, но тут же осекся, видимо, оценив внешний вид Игоря Аркадьевича, по которому вряд ли можно было сказать, что этот человек нуждается в денежных средствах. – Тысяча долларов.

– Очень хорошо. Я его беру.

Художник тут же засуетился, забегал. Взяв специальную длинную палку с крюком на конце, он ловко подцепил картину, которая висела достаточно высоко на металлической сетке, заменявшей стены. Аккуратно спустив картину вниз, он, под завистливые взгляды коллег, начал бережно упаковывать ее в бумагу. Видно было, что расставаться со своим творением ему действительно жалко… Закончив с упаковкой, художник обернулся к Паклину и поинтересовался:

– Раму не возьмете к ней? Есть одна – очень подходящая!

Вместо ответа Паклин молча отсчитал нужную сумму за картину, протянул ее художнику и лишь затем заговорил:

– Вы давно здесь торгуете?

– Лет пятнадцать уже, наверное, – ответил художник.

– Отлично. Я возьму у вас раму и даже еще несколько картин, так как они мне по-настоящему понравились, но взамен за небольшую услугу.

– Услугу? – удивился художник. – Что я могу для вас сделать?

– Пообедать со мной, – сказал Паклин, но, заметив недвусмысленный взгляд продавца картин, тут же поправился. – Не поймите меня неправильно – мне просто нужно с вами кое о чем поговорить.

– А почему именно со мной? – резонно поинтересовался живописец.

– Мне кажется, вы сможете помочь мне кое-что узнать. Но если вы не хотите, то я не в праве вас заставлять. А раму я куплю у вас в любом случае. Так каков ваш ответ?

– Хорошо. Я согласен. Во сколько и где?

– Давайте часика в два. Вас устроит?

– Вполне.

– Тогда в два за вами заедут. Всего доброго и спасибо за прекрасную картину!

Паклин подхватил полотно подмышку и пошел к выходу. Теперь ему оставалось только ждать обеденного часа и надеяться, что этот художник, имя которого он даже забыл спросить, поможет ему узнать хоть что-нибудь о Руслане.

Неделя пролетела незаметно и для Ильи. Он так увлекся производственным процессом, что единственное, что могло отвлечь его от любимого журналистского дела, была Рита. С ней он проводил все свое свободное время. Она практически перебралась к нему жить. Он помог перевести ей часть вещей, которые теперь размещались в самых неожиданных уголках его квартиры.

Кроме того, что Рита стала для него той любимой, в которой он так долго нуждался, но не мог найти, она оказалась и бесценным источником информации. А в информации Илья нуждался не меньше, чем любви.

Сначала Рита отказывалась даже разговаривать на тему передачи Илье хоть какого-то материала, с которым она работает.

– Зачем тебе? – спрашивала она. – Ты же в экономике ничего не понимаешь!

– Если прошу – значит надо, – отвечал он.

Сопротивление ее было сломлено в середине недели. Оказалось, что сделать это было достаточно просто – нужно было всего лишь рассказать правду. Ну, не всю, конечно же. Разговор между ними состоялся поздно вечером, когда Илья, наконец, добрался домой, после сдачи в печать очередного номера. Сидя на кухне и уплетая приготовленный Ритой ужин, он в сотый раз мысленно благодарил Бога за то, что тот послал ему в подарок эту женщину, а заодно и о том, что пора бы уже подключить Риту к делу.

– Ритусь, помнишь, я тебя уже спрашивал о твоем отношении к Бортковскому? – издалека начал Илья.

– Ты опять за свое?

– Нет, ты меня дослушай, – Илья отодвинул тарелку, так и не доев. – Я знаю, что у тебя есть контакты с самыми разными источниками информации. Я знаю, что ты можешь достать для меня цифры, которые могли бы пролить свет на некоторые дела Бортковского…

– Чтобы тебя застрелили? – перебила она его.

– Ты дашь мне договорить?

– Извини…

– Так вот, мне эта информация действительно нужна. Очень. Я тебе скажу больше – у меня, скорее, будут проблемы, если ты не дашь мне некоторые свои цифры, графики и все остальное. Так понятнее?

– Что за неприятности? – насторожилась Рита.

– Всякие, – многозначительно ответил Илья.

– Мне твои загадки надоели! – взорвалась Воробьева. – Ты можешь мне прямо сказать, что происходит, Илья!?

– А то, что я не по своей воле устроился в "Российские новости" – вот что происходит. И я должен…

– Что значит не по своей? – растерялась Рита.- А по чьей же тогда?

– Это неважно. То есть, важно, но я не могу этого пока сказать. Ты мне поможешь?

– Помогу, – обреченно ответила она.

Больше они к этому разговору не возвращались. Просто на следующий день Рита приволокла с работы толстенную папку с какими-то бумагами, которую протянула Илье.

– Вот. Это то, что ты просил.

– Что? – не пронял Далекий, который и не подозревал, что Рита выполнит его просьбу так быстро.