До следующих встреч:)

Глава 27

***Джон

Через трущобные окраины мы продвигались молча. Только настало время объясниться, как бы я ни хотела потянуть время.

И вот, миновав бедняцкий квартал, где и ступить было страшно, где Френ белела и зеленела, и жалась ко мне в поисках защиты от сального взгляда какого-нибудь пьяницы или угрожающего лая голодного пса... Я бы тоже жалась, но оставалось мне лишь шагать уверенно, держа ее за руку, как и полагается юноше, провожающему девицу.

...мы наконец добрались до рабочего района.

- Френ, - остановилась я и, все еще держа девушку за ладонь, накрыла ее второй рукой. Перебор, да? За спиной мадемуазели щерились окна мыловаренного завода.

Она встрепенулась и начала пускать на меня светлые взгляды из-под ресниц.

- Ты замечательная девушка, я... уверен, - сообщила я. Конечно, легче было бы просто признаться, что я женщина, но... если всем разбалтывать тайну, то это уже не тайна. - Я с удовольствием буду твоим другом. Но ничего другого не получится. Понимаешь?

Френ захлопала ресницами. На них начали цепляться слезы.

- О, нет... - заторопилась я. - Не плачь, пожалуйста! Я... мое сердце занято, понимаешь? Музыкой. Приключениями... - я молола все, что лезло в голову, только чтобы уболтать принцевскую дочку. - В ней нет места любви.

Что ж, в целом, я говорила то, что думала.

- Поэтому... не трать на меня время, хорошо? - снова сжала я ее ладони и заставила посмотреть себе в глаза. Френ закусила губу и кивала. Хотя... понимаю. Для нее все равно это обидно, и ничего не попишешь. Ничего. Юность - самое время разбивать идеалы. Переживет, как все переживают. Лучше поздно, чем никогда, а все же вовремя - куда лучше, чем поздно.

Я тихонько отпустила ее руки.

- Договорились? Мир, правда? - я настойчиво пыталась заглянуть в ее глаза.

Девушка, все еще с закушенной губой, закивала. Молодец, крепкая. Умеет с чувствами справиться. Для женщины штука редкая. Даже я не всегда могу.

- Я попрошу тебя о помощи. Мы навестим одну мою старую подругу... Только позвать ее придется тебе.

- Мне? - отстраненно удивилась Френ.

Она уже чуточку оправилась от отказа менестреля: ошивающийся у входа в мыловарню разносчик газет совершенно определенно на нее глазел. И Френ, как и полагается, нормальной девушке, начала накручивать на пальчик локон, стреляя в сторону смазливого парня глазками.

Мне мои глазки хотелось закатить, тут же и сразу.

- Френ! - дернула я ее за рукав. - Передашь мисс Элизабет то, что я попрошу, понятно?

- А... - протянула Френ, - со мной нет, а вот с мисс Элизабет ты встретиться хочешь, да, Джонни?

О, сколько лукавого упрека было в этих словах..! Я почесала затылок.

- Неважно, - подхватила я ее под локоток и повела подальше от назойливого разносчика. - Я укажу тебе дом, а ты постучишься и позовешь мисс Элизабет.

Все же, хорошо, что я взяла с собой Франсуазу. Теперь она увидела кусочек того, как велик мир. Что нет смысла влюбляться в какого-то зеленого менестреля вроде меня. И оставила меня в покое, ведь в мире полно парней.

Хотя даже немного обидно, что она такая нестойкая в предпочтениях.

Рабочий день был все еще в разгаре, и у фабрик толклись только безработные, да очередные мальчишки с газетами. Ну, еще дополнительный сброд вроде менял, бродяг, жуликов, а также важных сквайров в экипажах, что приехали в деловую часть по... гм... делам.

Я переживала, как бы грешным делом не столкнуться с Робертом Одли или его поверенными. Жаль, что оставила берет на Рони. Верно, горская брошь могла бы привлечь внимание Фергюссона, столкнись я с ним, но ведь можно было ее и спрятать в карман. Зато шапку можно надвинуть на глаза...

Я взлохматила волосы ладонью и начесала на лоб как можно сильнее. Между делом. Но Френ заметила.

- Джонни, ты скрываешься?

Вопрос застал меня врасплох.

- Н-нет... - промямлила я.

- Тогда почему не взял лютню? - уточнила не в меру любопытная мамзель.

- Она мне ни к чему, - я утянула ее с главной улицы на набережную, и чуть расслабилась. Положила ее руку себе на локоть и зашагала степенно. За мостом уже поворот к Одли-хаусу.

- Что это там? - ткнула Френ пальцем вперед.

Ну, да. Мачты. Порт. Скоро она с ними познакомится. Может и мы... поплывем дальше морем, а?.. Фергюссон этого точно не ждет. Только вот-вот зима постучится в двери. Отправится ли хоть кто-нибудь в плавание?

- Порт, - буркнула я.

- Я хочу посмотреть! - заявила девица. Она мне начинала действовать на нервы. Опять и снова.

- Позже. Ты забыла? Мы здесь, чтобы приготовить нам ночлег. Завтра я лично тебя отведу в порт, обещаю.

Я вспомнила Тэма, как он оставался спокоен, едва я начинала бузить. Помогало.

Помогло и здесь. Френ не казалась особенно довольной, но кивнула. И позволила себя увести на мост, совершенно растяпно озираясь по сторонам, поднося ладони к сердцу и то и дело врезаясь в прохожих.

- Первый раз в городе? - беззлобно рассмеялся некий джентльмен с саквояжиком, уворачиваясь от очередного танцевальной фигуры мадемуазель Франсуазы, в развороте едва не влетевшей в его кафтан, и придерживая ее за локоть.

- Простите... мою сестру, сэр, - пробормотала я, на миг встречаясь с ним глазами и одергивая юную прелестницу...

Доктор Форрестер! Семейный доктор Одли, с тех пор, как мы покинули столицу...

Он мазнул глазами по моему лицу в ответ и снова глянул на Френ. Но вдруг... лоб его прорезала складка, и доктор вернулся взглядом ко мне:

- Мне кажется, или мы знакомы, юноша?..

У меня мурашки по спине побежали. А довольная первым разговором с местным Френ сообщила:

- Это Джон, менестрель. Он как мы пришли в город, так вечно дрожит, сэр. А я Фран...

Я сурово стрельнула глазами на "мадемузелю".

- Франсис. Можно просто Френ, - улыбнулась вовсю Френ и протянула доктору ладошку.

Доктор усмехнулся и легонько пожал ее пальцы.

- Хорошего вам дня, мисс, - легко склонил он голову. Покосился на меня и покачал головой: точно будет теперь вспоминать, где меня уже видел. И, не дай Бог, у него получится...

Я дернула Френ за руку, чтобы хоть как-то заглушить липкий страх.

- Это не принято, - отругала я ее.

- Что? - святая простота!

- Заговаривать со встречными. Представляться.

- Но он был рад. Ты не заметил? - фыркнула Френ и повела плечами.

Сердце у меня чуть ли не в глазах колотилось. Доктор Форрестер наверняка шел из Одли-хауса - мы теперь почти возле башни муниципалитета . А значит, эсквайр, вообще, может оказаться дома... Но разве у меня есть выбор и могу ли я просить о помощи здесь кого-либо кроме Бетти, единственной, что посвящена в мою тайну?..

Инграм-стрит. Я толкнула Френ вперед.

- Вон тот дом, - ткнула я пальцем в слишком хорошо известный мне аккуратный особняк с башенками на четырех углах. Сад расположен внутри, снаружи - только суровые стены и белая подъездная дорожка за ажурной решеткой... Поближе к воротам, чтобы эсквайр тратил меньше времени на поездки в порт, Сити, Вест-Энд и так далее. Везде - время, время, время. - За углом есть дверь в каменной стене. Постучись и скажи, что тебе нужна мисс Элизабет.

- Да я уже поняла, - буркнула Френ. - Что мне ей сказать?

- Что Джон принес обратно лютню.

- Лютню? Ты же оставил ее в лесу!

- Френ... это неважно. Слушай и делай то, что я скажу. Я буду ждать здесь. Пусть она подойдет. Давай, иди.

***Терри

Джон вернулся почти ночью. Мы уже думали укладываться спать. И только Тэм ходил туда и сюда, нахмуренный донельзя, и третировал меня, требуя продолжения урока грамоты у костра.