Голос исходил отовсюду и ниоткуда одновременно. Низкий, вибрирующий, он казался сотканным из тысяч шепчущих голосов, слившихся в один.

Моих негров подхватили и потащили в сторону. Неуловимое движение, и вот уже Фирата и Тарим оказались в нескольких метрах от нас, окружённые живым кольцом. Их лица не выражали страха, только удивление и какое-то странное предвкушение.

Тело девушки растворяется в собственной тени, перемещаясь мгновенно. Схватил за руку и дёрнул на себя, мышцы напряглись, преодолевая сопротивление. Амус уже сделал то же самое с Таримом.

Гудение раздавалось по всей серой зоне — низкое, вибрирующее, проникающее в кости. Звук усилился, становясь почти болезненным. А песок под ногами начал двигаться, формируя концентрические круги.

«Что, сука, не нравится?» — мысленно отметил реакцию существа на мои действия.

— Ты! — обратилось оно ко мне.

Ощущение давления усилилось. Воздух между нами сгустился, напитался силой. Я успел использовать технику теневого шага и уйти в сторону, иначе бы получил в грудь удар. Тело мгновенно откликнулось на команду разума — резкий шаг вправо, перенос веса, уход с линии атаки. Песок завихрился там, где стоял секунду назад. Я продолжал изучать и искать слабые места, не прекращая наблюдение ни на секунду.

Как называется, если монстр — это много монстров? Коллективный организм? Улей? Роевой интеллект?

Передо мной сейчас песчаная змея, вот только раз в десять больше, чем Фирата. А, не, теперь это степной ползун. Формы менялись с пугающей скоростью, демонстрируя полный контроль над каждой частицей роя.

— Господин! — одёрнул меня Тарим, его голос дрогнул от волнения. — Лега… Оно неопасно для вас.

Посмотрел на него, как на умалишённого. Херня в десятки метров, состоящая из миллионов или больше мясных хомячков… просто не может быть дружелюбной.

Каждый нерв в моём теле кричал об угрозе. Магическое зрение показывало концентрацию энергии, способную испепелить армию. Как они вообще форму так синхронно держат? Ими кто-то управляет?

— Человек, — снова позвали меня, теперь голос звучал мягче. — Отпусти Фирату и Тарима, тогда ты выживешь.

Рой принял форму гигантского лица, обращённого в мою сторону. Черты постоянно менялись, перетекая из одной в другую, но сохраняли общее выражение серьёзности и какого-то терпеливого ожидания.

— А если нет? — посмотрел в… Да чёрт там поймёт, на какой участок глядеть нужно.

Губы невольно скривились в усмешке. Разговор с миллионами существ, притворяющихся одним, — это что-то новенькое.

— Тогда я буду вынужден забрать силой, — голос звучал из каждого участка этого собранного монстра.

Тон не содержал угрозы, лишь простая констатация факта. Миллионы крошечных созданий продолжали двигаться в едином ритме, создавая иллюзию волнообразных колебаний по всей поверхности гигантского существа. Каждое смещение сопровождалось едва слышным шелестом.

— Сейчас? — сжал кулаки Амус, подаваясь вперёд.

Я кивнул. Короткий, едва заметный жест, но его уловили мгновенно. Лысый подросток стал водяным медведем. Превращение заняло доли секунды — тело взорвалось энергией, увеличиваясь в размерах, обрастая густой шерстью и чешуёй. Трансформация завершилась рёвом, от которого задрожал воздух. Туша водяного медведя заняла позицию перед нами, загораживая своим массивным телом.

— Я против. Хочешь битву? Ты её не получишь! — хрустнул шеей.

Идей, как сражаться с миллионами тварей, — ноль. Их слишком много, а разрозненная структура делает невозможным точечное уничтожение. Любой урон будет минимальным, учитывая количество. Значит, массовая казнь! Сначала думал не убивать местных стражей. Теперь? Плевать!

— Твой выбор, — пожал подобием плеч Лега.

Рой, или что это такое, принял форму Амуса, вот только в десяток раз больше. Теперь моя машина убийств выглядела, как игрушечный мишка рядом с настоящей тварью. Гигантский водяной медведь возвышался над нами, отбрасывая длинную тень на песок. Каждая деталь была воспроизведена с пугающей точностью: от текстуры шерсти до влажного блеска глаз.

Активация магии. Знакомое ощущение — энергия поднимается из источника, растекается по каналам, концентрируется в руках. Огонь! Думаю, он отлично подойдёт сначала. Пламя формируется на кончиках пальцев — маленькие язычки, быстро растущие в силе.

Ещё одна идея в плане похерилась. Изначально надеялся на слизь затылочника, а мясные хомячки имеют к нему иммунитет.

Пространственное кольцо уже выпустило мою личную гвардию — тени и недавно занятые тела магов. Серая пелена теней стелилась по песку, а маги заняли боевые позиции, окружая меня кольцом защиты. Мысленные команды каждому — про то, кто какой кусок твари возьмёт.

«Берёшь голову этого!» — сказал я Аму через ментальную связь.

Медведь переместил вес с лапы на лапу, принимая оптимальную позицию для рывка. Когти с тихим скрежетом вошли глубже в песок, обеспечивая лучшее сцепление.

Лега зарычало. Звук, рождённый миллионами крошечных «глоток», слившихся в один, заставил дрожать землю под ногами. Волна энергии прокатилась по пустыне, поднимая облачка пыли и песка.

Огонь на моих руках начал формироваться в большой шар. Воздух вокруг дрожал от жара, песок под ногами плавился, превращаясь в стекло. Концентрация, контроль, наращивание силы, и огненная сфера достигла размера человеческой головы, потом туловища, продолжая расти.

Фирата и Тарим уже получили по кристаллу. Негры исчезли, уступив место гигантской песчаной змее и массивному степному ползуну.

Я прислушивался к ощущениям: магические потоки в пространстве, движение энергии, колебания силовых линий. Необходимо найти место рядом с сердцем серой зоны. Моё внутреннее чутьё подсказывало направление. Едва уловимое притяжение, как компасная стрелка, указывающая на магнитный полюс. Там я смогу открыть переход в нужное место.

Выиграть в битве не получится, но задержать и получить дополнительное время — да. План сформировался окончательно: сокрушительный удар, прорыв, быстрое перемещение к сердцу зоны.

Лега, или что это такое, тем временем замерло. Гигантская фигура водяного медведя застыла в странной неподвижности, словно выжидая.

— Атаковать! — приказал я всем.

Амус ускорился и тут же бросился на голову, его тело превратилось в размытое пятно. Прыжок длиной в несколько метров вознёс монстра к горлу противника. Когти занесены для удара, пасть раскрыта, обнажая ряды смертоносных клыков.

Тени и остальные духи исчезли. Они материализовались на разных участках гигантского тела, готовые к согласованной атаке. Фирата и Тарим тоже заняли позиции.

Я выпустил огонь, и… Форма степного ползуна начала распадаться. Гигантская туша рассыпалась на миллионы отдельных существ. Цельная структура исчезла, превратившись в облако мелких точек, кружащихся в воздухе. Мой огненный шар прошёл насквозь, не причинив вреда.

— Стоп! — остановил всех. Голос разнёсся по пустыне, усиленный магией. — Отступать!

Охренеть, сколько много насекомых! Плохо, если они будут действовать так… Мысленные приказы разлетелись по сети контроля: перегруппироваться, создать защитный периметр, подготовиться к отступлению.

— Вперёд! — крикнул я и использовал теневой шаг.

Тело растворилось в тени, оставив после себя лишь смазанный силуэт. Холод измерения охватил на мгновение, затем реальность восстановилась. Я оказался ближе к центру роя, готовый применить другую технику. Но миллионы крошечных существ поднялись в воздух одновременно, образуя живое облако, закрывшее местное «солнце». Жужжание усилилось.

Я замер. Амус застыл в полупрыжке. Тени сжались в компактные сгустки темноты, готовые либо атаковать, либо раствориться. Фирата и Тарим замерли в ожидании, их тела напряжены.

Сука! Плохо… Роевая тактика превосходит индивидуальную. Они могут атаковать со всех сторон одновременно, проникать сквозь любую защиту, окружать полностью. Нет стратегии против такого количества автономных единиц.