– Ну, все, Ристи. Ты сама этого хотела!

Конечно хотела! Неужели в этом можно было еще сомневаться? Байрон продолжал меня целовать, а его пальцы на удивление проворно справились с моим дорожным костюмом.

Когда вся верхняя одежда была на полу, а Байрон глядел из меня в моем неожиданно (после средневековой одежды-то) современном кружевном нижнем белье, в глазах его плясало такое, чего не выразишь даже самыми неприличными словами. Я первый раз в жизни видела такие огромные зрачки. В них отражалась я.

От постельной сцены с Байроном впечатлений было – море. С первого раза я, конечно, не улетела на седьмые небеса от полученного удовольствия (как это бывает в дешевых бульварных любовных романах), но только от одной мысли, что рядом со мной – любимый человек, и он – мой первый мужчина, мне уже было до умопомрачения хорошо. А Байрон еще и никак не хотел со мной расставаться. Он шептал мне на ухо всякие глупости, целовал мне ручки и убеждал меня в том, что я – буквально лучшая женщина в его жизни. Конечно, все это было враньем по крайней мере наполовину, и я прекрасно это понимала. Но все равно мне было так приятно это слушать! Часы до полнолуния пролетели практически незаметно, и мы чуть не опоздали на встречу с Олмумом.

На сей раз Байрон непременно хотел идти со мной. Однако я, понимая, что моя встреча с городом может (вполне вероятно) плохо кончится, ни в какую брать его с собой не хотела. Нет уж, раз я Источник, значит, и разбираться с опасностью должна именно я. И нечего там делать Байрону! Я, правда, пообещала ему, что если что, позову его на помощь, но разумеется, совершенно не собиралась этого делать.

Все-таки рисковать чужими жизнями ради собственного спасения я так и не научилась. Может быть, я еще слишком мало играла роль Темного Владыки? Может, со временем ко мне придет такое умение? Вполне вероятно. Однако пока я постараюсь все сделать сама.

Храм, так же, как и в прошлый раз, был темным, пустым и безмолвным. Я с трудом открыла тяжелую дверь и шагнула в его центральный зал. Лунный свет играл на статуях, отражался на паркете и создавал вокруг довольно жуткую атмосферу. Уж казалось бы – мне-то чего боятся Тьмы? Зомби меня слушаются, призраки тоже… однако обстановка меня явно нервировала. Я сама себе казалась героиней фильма ужасов. Причем именно той, которую убивают в первые же минуты. Однако деваться все равно было некуда. Нужно было идти вперед, поскольку другого пути заполучить корону я попросту не знала. Вдохнув в грудь побольше воздуха и мысленно себя пнув, я подошла к центральной статуе основателя города поближе и окликнула ее.

– Олмум!

Сначала ничего не происходило. Вообще. Я даже расслабилась и решила, что менестрель все-таки меня надул. Однако уходить так просто не хотелось и я, на всякий случай, позвала город еще пару раз. Тишина тут же разбилась хрустальным звоном, поднялся ветер, и в канделябре сами собой зажглись свечи. Памятник основателю города открыл глаза, которые тут же загорелись мертвенным зеленым светом. Если бы в этот момент я могла двинуться с места, то рванула бы из храма на всех парах. Однако панический ужас буквально приковал меня к месту, и я не могла не то что бежать – даже моргать.

– Кто меня звал? – раздался сухой, потрескивающий голос.

– Я, – пискнула я, невольно вжав голову в плечи.

– Зачем ты потревожила мой сон? – продолжила допрос статуя.

– Э-э-э… да вот спросить хотела… знаменитый артефакт в виде королевской короны у тебя хранится? – отважилась задать вопрос я.

– А если и так?

– У меня есть претендент на Черный трон. И я так думаю, что корона на его челе будет смотреться лучше, чем в твоей сокровищнице, – окончательно осмелела я.

– Претендент на корону? – удивилась статуя. – Давненько я не слышал ни о чем подобном. Ну, что ж. Сейчас я проверю, воистину ли он достоин этого артефакта.

Встань в круг.

Я огляделась, и в самом углу зала заметила небольшой темный круг, уже изрядно вытертый временем и (видимо) ногами многочисленных претендентов. Я вздохнула, но возражать не стала, встав прямо в центре темного пятна. Раздался грохот, и вокруг меня образовалась огромная пропасть. Я невольно вздрогнула. Интересно… если город не сочтет Корина достойным претендентом на корону, меня что, вниз кинут? Я с любопытством заглянула за край обрыва. Пропасть была глубокой. Очень.

Пока падать будешь, все самые интересные жизненные моменты вспомнить успеешь. В подробностях.

– Представь своего кандидата, – приказал Олмум.

Я зажмурила глаза и изо всех сил представила Корина. Ему это наверняка не понравилось бы, но другого выхода у меня не было. Корин был единственным знакомым мне типом, в жилах которого текла королевская кровь. Город молчал. Я тоже. Однако вскоре стоять с закрытыми глазами и думать о норлоке мне надоело. Я осторожно разлепила один глаз. Затем второй. Пропасть исчезла, а прямо перед статуей основателя города на вышитой подушечке лежала королевская корона, сделанная из светлого металла и украшенная драгоценными камнями. Что? И это все?

– Послушай, что я скажу, девочка, – вздохнул город.

Хм… значит, не все. Ну, что ж. Послушаем. Грех быть невежливой после такого подарка судьбы.

– Когда Властитель оставил мне на хранение эту корону, он предсказал, что за ней явятся либо разбойники, либо священники. Потому я никогда не трогал ни тех, ни других. Однако Властитель строго настрого наказал отдать артефакт только тому, в ком будет королевская кровь. Ты нашла достойного кандидата. Но теперь у меня к тебе будет просьба. Как только корона покинет мои пределы, я потеряю свою разумность. Стану обыкновенным городом. Таким, как все. Нет, я не ропщу на свою судьбу. Но теперь мне нужна дополнительная защита. Избранный народом Совет не может управлять городом. Да и вообще у меня давно уже не было подходящего правителя. Нужен человек, который возьмет бразды правления мной в свои руки.

Завтра на площади я произнесу его имя и заставлю народ ему присягнуть. И я хочу, чтобы ты нашла мне такого человека.

– До завтра? – испугалась я. – Хотя постой… я обещала Байрону награду за помощь в поисках короны. Подожди, я спрячу артефакт и приглашу его сюда. Ты посмотришь и решишь, достоин ли этот человек тобой править. До сих пор под его началом находилась только шайка разбойников. Правда, довольно крупная шайка.