Дубняк, кряхтя и постанывая, забрался куда-то под потолок и, пошарив там, выудил рулон пожелтевшей бумаги, обтрепанной по краям. Мой добровольный помощник смахнул с колченогого стола пыль и расстелил на нем свое сокровище. Я подошла ближе и попыталась разобраться в нагромождении линий, значков и подписей. Глухо.

Картограф из меня был никакой.

– Где мы? – решила, наконец, поинтересоваться я у Дубняка.

Тот пожевал одну из своих веток, подумал и ткнул сухим, узловатым корнем в неприметные несколько миллиметров, заштрихованные черным цветом. Я посмотрела на карту в указанной пеньком точке и искренне почувствовала себя Люксембургом. Что, эти жалкие куски земли и есть территории Тьмы? С ума сойти можно. Да получается, что границу с территорией Светлых мне из окошка видно! Если подняться по замковой лестнице в одну из башен. Да… вот уж подсубботил мне Таштен, так подсубботил. Ничего не скажешь. Убогий замок, пустая казна и бестолковая армия.

Если это вообще можно назвать армией. Три доставшихся мне монстра не тянули даже на отряд охраны. Впрочем… может, армией считались все, включая Дубняка и кухарку? Ну… тогда мы грозная сила. И враг, увидев нас, непременно умрет. Со смеху. Странно… и почему Светлые до сих пор не уничтожили гнездо Тьмы?

Возможностей для этого было более чем достаточно. Или им без врага жить скучно?

Нужно же на кого-то сваливать все несчастья – от разбитого горшка до наводнения в регионе. Тьфу! Ну и что же мне теперь делать? По замыслу Таштена я (вроде как) обязана тут же объявить Свету войну, начать завоевывать территории и искать претендента на Черный трон. Но как я должна была это сделать, спрашивается?!

Похоже, придется начинать все с нуля. То бишь с создания монстров. Причем делать это нужно было тихо и осторожно, не возбуждая у Светлых подозрений. Неизвестно, знают ли они о том, что у Тьмы появился Источник, но рисковать не стоило. Пока я не наберу достаточно сил, я вообще не должна привлекать к себе внимание.

В том, что Светлые, узнав о моем существовании, тут же кинутся меня истреблять, я нисколько не сомневалась. Я бы на их месте поступила точно так же. Лучше было не рисковать и задавить опасность в зародыше. Кому нужны лишние проблемы?

Поэтому первое, что мне нужно будет сделать – так это создать монстров именно для возможной войны. Причем в таком количестве, чтобы они могли и защитить границы, и сдержать возможный удар Светлых. Хотя… если враг ударит со всей мощи, мне его не удержать. И не факт что я сумею спастись и скрыться даже в своей мышиной ипостаси. Но тут уж или пан, или пропал. Я надеялась только на то, что Светлые а) еще не знают о моем появлении, б) не потащат всю свою армию на войну с огрызком Темных земель. Не стерли же они с лица земли мой замок до сих пор! Вопрос только в том, как отреагируют Светлые, если я начну проявлять активность? А мне придется это сделать, если я хочу выжить. Рано или поздно о моем существовании узнают и откроют на меня сезон охоты. И я должна была к этому подготовиться. Создать армию, укрепить границы, расширить свои земли, обзавестись подданными. Много? Еще как много! Но другого выхода у меня просто не было. Как там говаривала Екатерина Великая? "У меня нет другого способа защиты моих границ, кроме их расширения"? У меня была примерно такая же ситуация. Но начинать активные военные действия было рано. Может быть, население близлежащих деревень можно было уговорить перейти под мою руку добровольно? Интересная мысль.

Не обсудить ли мне ее с Дубняком? Он все-таки знает местные обычаи и историю гораздо лучше, чем я. И из всех моих имеющихся в наличии подданных является единственным существом, которое по праву могло называться разумным.

– Да ты не смеешься ли надо мной, госпожа? – опешил Дубняк, когда я поделилась с ним своими мыслями. – Да кто ж по своей воле к Тьме пойдет? Кто ж согласится, чтоб земли его пожгли, дом разрушили, а всю семью рабами сделали?

– А зачем жечь, рушить и угонять в рабство? – не поняла я.

– А как же? Сие первейшая обязанность Тьмы. Вы же зрили свои территории… мрак и запустение царит на них, как того и требуют обычаи.

– Начхать на обычаи! – решительно отмела возражение я. – Как ты думаешь, сможем ли мы привлечь жителей окрестных деревенек, если торжественно пообещаем, что не будем их угнетать, а наоборот, снизим налоги вдвое? А признаком их принадлежности к Тьме станут, скажем, выкрашенные в черный цвет заборы? Или крыши? Ну или еще что-нибудь несущественное? Как думаешь, перейдут они на нашу сторону?

– А почто ж не перейти? Перейдут. Токмо как ты, госпожа Ристи, войско свое от грабежей и насилия удержишь? – усомнился Дубняк.

– Запросто! Я буду создавать монстров сама. С нуля, – азартно объяснила я. – И вполне могу сделать их максимально похожими на людей, чтобы народ не пугать. А самые страшные монстры будут жить на выжженных землях. Небось, если за этой территорией как следует ухаживать, она тоже сможет ожить. Ну а если появятся столь отважные люди, что решаться поселиться рядом с моим замком, так я им земли подарю и от налогов вообще освобожу. Лет на двадцать. Поверь мне, созданные мной монстры будут убивать только тех, кого я прикажу. И вести себя с нашими подданными будут тише воды ниже травы.

– Ну… в таком разе под наши стяги многие перебегут. Вот токмо сомнение у меня есть, что мы их защитить сможем. Монстров-то у нас покамест нет. И когда еще вы их создадите…

– Начну прямо сегодня, – решила я. – Пригласи-ка тех троих солдат, которые меня встречали, во двор замка. Проведу-ка я небольшой смотр.

Дубняк поклонился, исчез, и вскоре "армия" приковыляла на место назначения. Нда.

Сказала бы я, конечно, что могло быть хуже, но язык нее поворачивается. Просто потому, что хуже уже некуда. У всех троих "солдат" морды были похожи на ящики с ушками (любая лошадь шарахнется), тела несуразно костлявились, а передвигались доставшиеся мне по наследству вояки с активностью отравленного таракана. Словом, не знаю, кто их создавал, но сделал он это из рук вон плохо. Проще было выкинуть, чем переделать, но разбрасываться ценным материалом не хотелось. Ладно, может, мне удастся их в слуг переквалифицировать. А монстров нужно начинать создавать "с нуля". Самостоятельно. И в больших количествах. Потому что Светлые наверняка не будут дремать и тут же развяжут очередную Священную войну.